“Có người ở đây không trung thành.”

Hạ Đức nói một cách đơn giản, rồi hỏi ông chủ Piégman đang ngồi đó với vẻ ngạc nhiên:

“Nếu tôi đoán không nhầm, cuộc thương lượng giữa hoàng tử và các ngài lúc nãy có vẻ không suôn sẻ phải không?”

Hạ Đức cũng không mong ông ta trả lời:

“Vừa rồi chúng tôi nhận được tin, ông Gilles này có liên quan đến cơ quan tình báo chính thức của Đà Lai Âu.”

“Gì cơ? Tôi có liên quan gì đến Mật vụ 6 chứ?”

Người đàn ông trung niên hơi mập kia ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên.

“Ông ấy đã bị một điệp viên hàng đầu của Mật vụ 6 dùng súng đe dọa.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, nhưng miệng thì nói ra:

“Tôi không nói là Mật vụ 6 đâu.”

Ông Gilles lại một lần nữa tròn mắt lên. Hạ Đức tiếp tục nói:

“Có bằng chứng rõ ràng cho thấy, có người đã đưa ra một điều kiện mà ông Gilles không thể từ chối, buộc ông ta phá hoại cuộc thương lượng giữa hoàng tử và hiệp hội.”

Margaret tỏ vẻ nghiêm túc, và ông chủ Piégman càng ngạc nhiên hơn:

“Gilles, lời này có thật không? Tôi đã nói rồi, hôm nay ông ta cư xử thật kỳ lạ… Nếu ông ta bị oan, hãy giải thích rõ ngay bây giờ.”

“Tôi… tôi…”

Người đàn ông đeo Đơn Phiến Nhãn Kính lúc này đã đổ mồ hôi trên trán.

“Ông đã nhận hối lộ từ Mật vụ 6… Những kẻ ở Đà Lai Âu không muốn Hoàng tử Margaret giải quyết những vấn đề lịch sử của gia tộc hoàng gia.”

Nòng súng của Hạ Đức đã đặt trực tiếp vào đầu ông ta:

“Vì ông đã làm việc chăm chỉ như vậy, chắc chắn ông đã nhận được một phần lợi ích rồi… Việc tìm ra sự thật không khó chút nào.”

“Đừng… tôi không phải người của Mật vụ 6! Tôi không nhận hối lộ từ bọn người Bắc Quốc!”

Người đàn ông mập kia hoảng loạn và phân minh.

“Vậy ông đã đồng ý giao dịch với ai?”

Hạ Đức tiếp tục hỏi, nhưng ông Gilles vừa mở miệng đã lập tức im bặt lại.

Bây giờ, ông ta đã hoàn toàn làm tổn thương đến Công chúa Margaret… Nếu tiết lộ tên người đó và làm tổn thương đến Hoàng tử William nữa, thì ông ta thực sự sẽ không thể tiếp tục sống ở Carsonrick nữa.

Lúc này, Chủ tịch Piggman đã đứng dậy với vẻ tức giận trên khuôn mặt. Ông hoàn toàn nhận thức rõ tình hình:

“Giles, anh thực sự đã nhận lợi ích từ người khác phải không? Ai đã bắt anh làm như vậy? Anh có không nhận ra rằng nếu thực sự hòa giải với hoàng gia, bao nhiêu thợ thủ công bị ảnh hưởng bởi vụ tai nạn cách đây hơn mười năm sẽ được hưởng lợi từ điều đó?”

Ông Giles nhìn ông ta với vẻ tuyệt vọng và lùi lại một bước:

“Thật vậy, có người đã đưa cho tôi những lợi ích đó… Tôi không biết đó là ai… Vâng, tôi không biết.”

“Hoàng tử, hãy để người ta đưa anh ta đi trước đã. Tôi nghi ngờ đây là hành động do các tổ chức nước ngoài tiến hành nhằm gián điệp vào đất nước chúng ta,” Hạ Đức nói một cách nghiêm túc. Ngay lập tức, Margaret gật đầu đồng ý:

“Dưới danh nghĩa của cuộc điều tra, xin mời ông Giles uống một tách trà… Đừng làm khó anh ấy.”

Sau đó, bà nói với ông Piggman:

“Tôi sẽ thể hiện sự thiện chí muốn hòa giải với Hiệp hội Thợ thủ công. Tôi cam đoan rằng, miễn là ông Giles không phải là người của Cơ quan Tình báo số Sáu, ông ấy sẽ được trở lại làm việc vào sáng mai.”

Người đàn ông mập mạp run rẩy; có lẽ ông đang tưởng tượng những gì mình sẽ phải đối mặt trong khoảng thời gian còn lại. Nhưng mọi chuyện đã nằm ngoài tầm kiểm soát của ông. Nữ vệ sĩ ở cửa đã xuống lầu gọi người, và không lâu sau, ông Giles đã bị đưa đi.

Mặc dù lúc này, chỉ cần ông ta hét lên một tiếng, mọi chuyện ở đây sẽ bị phanh phui, và có lẽ ông ta cũng có thể thoát ra khỏi tình huống này. Nhưng kẻ thông minh và tham lam này ít nhất vẫn còn chút lý trí… Dù sao đi nữa, có lẽ là vì Hạ Đức đã đặt khẩu súng vào lưng ông ta khi đưa ông ta xuống lầu.

Việc ông Giles bị đưa đi không làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa Margaret và Chủ tịch Piggman. Tuy nhiên, vì cuối cùng Hiệp hội Thợ thủ công mới là bên có lỗi, nên trong suốt cuộc trò chuyện sau đó, Margaret đã chiếm ưu thế hơn một chút.

Bà đã trình bày bản giấy chứng nhận quyền sở hữu cổ phần mà ông Fleming – người bảo vệ ban đầu của Hiệp hội – sở hữu, được tìm thấy trong căn phòng bí mật của hiệp hội. Nhưng cũng giống như những gì Hạ Đức đã dự đoán, hiện nay hiệp hội không công nhận bản giấy này; sau khi ông Fleming mất tích một cách bí ẩn, quyền sở hữu cổ phần của ông đã được thừa kế và phân chia một cách hợp lý.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, ít nhất về mặt pháp lý, bản giấy

Margaret lấy điểm này làm cơ hội để hy vọng có thể tiến hành nhiều hợp tác và trao đổi hơn nữa với hiệp hội.

Tất nhiên, bà cũng không quên bày tỏ mong muốn của mình trong việc cố gắng khôi phục mối quan hệ giữa hiệp hội và hoàng gia An Như, nhằm bù đắp cho những ảnh hưởng từ vụ tai nạn xảy ra hơn mười năm trước. Vị chủ tịch Pigman, người đã dự đoán trước về điều này, im lặng một lúc rồi nói:

“Nếu có thể làm được điều đó, thì tất nhiên sẽ rất tốt. Nhưng Hoàng tử, Ngài biết rõ yêu cầu của chúng tôi là gì: chỉ là lời xin lỗi và bồi thường mà thôi. Thời gian đã khiến lòng thù hận ủ men như rượu ngon vậy… Hơn mười năm trước, tôi cũng chỉ là một nhân viên bình thường trong hiệp hội mà thôi. Tôi rất vui mừng khi hoàng gia An Như cuối cùng cũng có người sẵn lòng giải quyết vấn đề này. Tôi có thể hỗ trợ Ngài, nhưng Ngài cần phải hiểu rằng quyết định này không chỉ thuộc về Ngài, mà còn phụ thuộc vào cha của Ngài nữa.”

Dù sao thì, lúc này, Margaret cũng không có quyền đại diện cho hoàng gia để xin lỗi.

Công chúa cũng suy ngẫm một hồi:

“Tôi hiểu ý của anh, nhưng tôi cũng muốn bày tỏ lời xin lỗi của mình. Ông Pigman, cuộc gặp gỡ này giữa chúng ta, ông có thể chọn lọc thông tin để chia sẻ với một số thành viên cấp cao của hiệp hội trong tuần tới. Cuộc trò chuyện thân thiện này chỉ có thể coi là bước đầu tiên trong quá trình hàn gắn mối quan hệ, và tôi hy vọng ông cũng sẽ hợp tác tốt.”

“Vâng, tôi hiểu.”

Vị chủ tịch trung niên đứng dậy và cúi đầu nhẹ:

“Những mâu thuẫn giữa chúng tôi và hoàng gia An Như thực chất là những mâu thuẫn giữa các thế hệ tổ tiên của Ngài. Tôi không có quyền đại diện cho người khác để nhận lời tốt bụng của Ngài, nhưng ít nhất từ góc độ cá nhân mình, Ngài thực sự là một công chúa xứng đáng.”

Margaret mỉm cười:

“Vậy thì cuộc gặp hôm nay kết thúc ở đây thôi. Tôi sẽ mang theo tài liệu này; vào ngày chúng ta chính thức hàn gắn mối quan hệ, đây sẽ trở thành món quà dành cho các bạn. Tôi sẽ liên lạc với cha mình; mặc dù điều này không hề dễ dàng, nhưng ít nhất chúng ta cũng nên thử. Còn về phía hiệp hội…”

“Không phải tất cả mọi người đều muốn duy trì lòng thù hận mãi mãi. Nếu hoàng gia An Như thực sự sẵn lòng bồi thường và xin lỗi, chúng tôi cũng sẽ không kiên trì nữa.”

Vị chủ tịch nói, và Margaret gật đầu, sau đó nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía Hạ Đức,

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Chủ tịch Pigmman, ông hẳn hiểu rằng sẽ có rất nhiều người không muốn thấy sự hòa giải giữa hoàng gia và Hiệp hội Thợ đá. Trong số đó, không chỉ có những thế lực thù địch từ nước ngoài mà còn có nhiều người khác nữa. Vì vậy, trước khi việc này thực sự được thực hiện, xin hãy đừng công bố thông tin ra ngoài. Nếu cảm thấy có ai đó hành xử bất thường, xin hãy thông báo cho Hoàng tử để tiến hành điều tra ngay.”

  “Tôi hiểu.”

Và thế là Margaret đưa tay ra, đặt tay lên tay của Hạ Đức rồi đứng dậy. Chủ tịch Pigmman muốn đưa nhóm người xuống tầng dưới, nhưng Hạ Đức đã từ chối:

  “Chuyến đi lần này của Hoàng tử hoàn toàn bí mật, xin đừng để ai phát hiện ra.”

Chủ tịch Pigmman gật đầu ngay lập tức, nhưng vẫn đứng ở cửa văn phòng nhìn theo nhóm người rời đi. Trong lòng, ông rất tò mò về danh tính thực sự của Hạ Đức.

  “Mọi chuyện diễn ra thuận lợi hơn tôi tưởng.”

Trên cầu thang xuống tầng dưới, hai nữ vệ sĩ đi phía trước, còn các cô hầu gái đi theo sau. Hạ Đức nói nhỏ với Margaret, cô gái tóc vàng óng ánh đó cười nói:

  “Trước đây, hoàng gia chưa bao giờ nghĩ đến việc liên lạc với Hiệp hội Thợ đá. Tôi là nữ hoàng đầu tiên đến đây và trực tiếp gặp gỡ chủ tịch. Mặc dù giữa hiệp hội và hoàng gia có những bất đồng, nhưng quyền lực và sức mạnh của gia tộc chúng ta là điều không ai có thể phủ nhận được. Chủ tịch Pigmman tôn trọng địa vị nữ hoàng của tôi, và vì bạn đã phát hiện ra vấn đề của Giles, ông ấy tự nhiên phải thể hiện sự tôn trọng đó. Hơn nữa…”

Margaret quay đầu nhìn lên phía trên:

  “Chủ tịch Pigmman cũng hiểu rõ rằng việc duy trì mối thù địch lâu dài với hoàng gia thực sự gây ra nhiều thiệt hại cho Hiệp hội Thợ đá. Kể từ hơn mười năm trước, họ đã không nhận được bất kỳ hợp đồng nào trong khu vực Willendor. Xét từ một số khía cạnh, đó cũng là một trong những lý do khiến Hiệp hội Thợ đá ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc suy tàn.”

Hạ Đức không đưa ra bình luận gì, cứ thế nắm tay Margaret đi qua góc cầu thang giữa tầng hai và tầng ba:

  “Vậy bạn sẽ thuyết phục cha mình như thế nào để ông ấy đồng ý xin lỗi?”

“Việc bày tỏ lời xin lỗi cũng phụ thuộc vào nhiều tình huống khác nhau – ai sẽ là người nói, cách thức nói ra, liệu việc đó có được tiến hành công khai hay riêng tư, tất cả những điều này đều rất quan trọng.”

Cô nhìn về phía Hạ Đức:

“Rexia Cavendish đã từng nói rằng bạn rất nhạy bén trong chính trị… Vậy bạn đoán xem tôi sẽ làm gì?”

“Việc hoàng gia công khai xin lỗi là điều không thể xảy ra. Vì vậy, điều bạn cần thực hiện là khiến hoàng gia bày tỏ lời xin lỗi một cách riêng tư, và tốt nhất là không để lại bất kỳ văn bản nào. Nhưng ngay cả như vậy, vẫn cần sự đồng ý của hiệp hội và cha bạn. Việc đạt được sự đồng ý của hiệp hội khá dễ dàng, chỉ cần đưa ra những điều kiện mà họ không thể từ chối. Còn với sự đồng ý của cha bạn… Thân mẫu ‘Laine’, e rằng…”

Mọi người tiếp tục đi xuống tầng một từ tầng hai:

“Bạn muốn dùng những thành tích của mình để đổi lấy sự đồng ý của ông ấy phải không? Chỉ cần là lời xin lỗi riêng tư và không để lại văn bản, chắc chắn cha bạn cũng sẽ không từ chối… Chỉ cần ông ấy cử người thư ký cá nhân hoặc quan viên hầu cận đến đây để giải quyết vấn đề là được.”

“Đúng vậy… Trong thời gian này, tôi sẽ trao đổi trước với hiệp hội thợ đá. Sau khi xưởng đóng tàu bắt đầu hoạt động, tôi sẽ nói chuyện với cha mình.”

Margaret nhẹ nhàng khen ngợi:

“Quả thật bạn hiểu tôi rất rõ.”

“Nghĩa là, vấn đề này sẽ được giải quyết vào đầu mùa xuân năm nay… Thật là tất cả mọi chuyện đều tập trung vào mùa xuân.”

Hạ Đức suy nghĩ một hồi.

“Bạn nói gì vậy?” Margaret hỏi.

“Không có gì cả…” Hạ Đức vội vàng lắc đầu.

Chính lúc đó, một vị lão quý ông cầm gậy đang đi lên từ tầng dưới. Cầu thang của hiệp hội thợ đá không quá hẹp, vì vậy nhóm người đi xuống chỉ cần tránh sang một bên là vị lão quý ông gầy yếu kia có thể đi qua được.

Vị lão quý ông mặc một bộ áo khoác kiểu phương Tây khá sang trọng, một tay cầm gậy, tay kia đặt lên chiếc mũ của mình, và gật đầu cảm ơn nhóm người. Tuy nhiên, ngay khi ông ta đi ngang qua Hạ Đức, động tác của ông bỗng nhiên dừng lại, rồi ông ta ngã xuống cầu thang.