Người già tỏ vẻ thất vọng:

“Nhìn này, chuyện này sẽ trở nên sôi động hơn cả dự đoán đấy.”

“Vì anh đã nhắc đến Stone Osenfeld, tôi biết anh ta từng làm học trò trong một thời gian ngắn tại Hội thợ đá. Theo anh, anh ta là người như thế nào?”

Hạ Đức hỏi, và người thợ đá già cười đáp:

“Câu hỏi này thật sự được đặt ra đúng người rồi. Tôi từng quen Stone Osenfeld. Thời kỳ Thời Hoàn của anh ta, anh ta là một thủy thủ, nhưng thường xuyên dành thời gian đến đây. Sau đó, do công việc trên tàu bận rộn, anh ta không thể tiếp tục học nữa. Đúng vậy, mọi người trong thành phố đều có ấn tượng về anh ta là người hung hãn, tính cách xấu xa, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích… Nhưng phải thừa nhận rằng, tài năng điêu khắc của anh ta thực sự rất cao.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì tôi hiểu rõ những điều này rồi. Nếu cấp trên của anh hỏi gì, anh có thể nói rằng tôi đã đến đây.”

Người thợ đá già đứng dậy chuẩn bị chia tay:

“Thưa ông, tôi rất tò mò, ông thuộc phe nào vậy?”

Rõ ràng, ông ta không hoàn toàn tin tưởng Hạ Đức; dù sao thì cuộc ghé thăm này cũng không phù hợp với các quy tắc liên lạc của Cơ quan Tình báo số 6:

“Điều đó không quan trọng đâu. Thậm chí, ông có thể coi tôi chỉ là một người đại diện của tổ chức ‘Gối Xám’ cũng được. Những thông tin tôi muốn hỏi cũng không quá quan trọng, cấp trên của tôi cũng sẽ không làm phiền ông đâu.”

Ông ta đeo chiếc mũ lên đầu mình… Thực ra, việc người thợ đá già không nói về mình với bất kỳ ai mới là cách đúng đắn nhất. Nhưng nếu ông ta thực sự trung thành, chắc chắn ông ta sẽ kể về chuyện này.

“Chúc ông nghỉ hưu suôn sẻ. Tôi sẽ không yêu cầu ông trả tiền cho thông tin này nữa; nếu không, điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn.”

Nói xong, ông ta vẫy tay chào và nhanh chóng rời đi.

Hạ Đức cúi đầu, không muốn nói chuyện với ai… Nhưng vừa đến cửa hàng, ông ta bất ngờ nhìn thấy Stone Osenfeld nhảy xuống từ xe ngựa. Vừa rồi còn nhắc đến người này, không ngờ lại gặp ngay, Hạ Đức cảm thấy khá ngạc nhiên.

Ông ta bước về phía dãy kệ trưng bày bên cạnh cửa hàng, lau nhẹ khuôn mặt mình để hủy bỏ phép thuật đơn giản đang áp dụng, sau đó sử dụng những viên đá phép thuật của phù thủy để thay đổi diện mạo mình một lần nữa.

Khi bước ra ngoài lần nữa, khuôn mặt đó đã trở thành khuôn mặt quen thuộc của Stone Osbornfeld. Ngay khi Osbornfeld bước vào, anh cũng nhìn thấy Hạ Đức, và Hạ Đức tiến về phía anh:

“Thật hiếm khi gặp được anh ở trong thành phố này.”

Người đàn ông đó, dù đang ở giữa mùa đông nhưng vẫn cuộn tay áo lên để lộ cổ tay, cười một cách khinh miệt và hỏi:

“Có phải anh đã tìm thấy thứ tôi muốn chưa?”

“Chưa đâu, nhưng có lẽ sắp tìm thấy rồi.”

Hạ Đức quay đầu nhìn vào cửa hàng bên trong:

“Đến đây để tìm người à?”

“Tìm một người thợ đá già, tôi muốn nói chuyện với ông ấy về quá khứ.”

Hạ Đức nói:

“Thật là trùng hợp, tôi vừa mới nói chuyện với ông ấy.”

Nói xong, anh ta bắt đầu đi ra ngoài. Osbornfeld nhíu mắt do dự một chút, rồi cũng theo sau Hạ Đức ra ngoài.

“Lâu đài Watsonte đã bị dọn sạch rồi.”

Osbornfeld nói nhỏ, trong khi Hạ Đức Tắc rẽ qua bên phải, bước vào con hẻm hẹp nằm giữa hai cửa hàng. Mặc dù tuyết trên đường đã được quét sạch, nhưng trong những con hẻm hẹp như thế này thì không ai quét tuyết cả. Lớp tuyết dày đặc đầy rác rưởi và những vết bẩn không rõ nguồn gốc; các bức tường trong hẻm còn được vẽ đầy những từ ngữ tục tĩu và hình vẽ xấu xí.

Hạ Đức dừng bước lại, quay đầu nhìn người đàn ông đang theo sau mình. Stone Osbornfeld đứng ở ngã rẽ hẻm và nhìn anh ta:

“Thật thú vị… Chính anh là người đã dọn sạch lâu đài Watsonte sao?”

“Tại sao lại không phải là Chính Thần Giáo chứ? Bây giờ họ hẳn đã phát hiện ra nơi đó rồi.”

Hạ Đức hỏi.

“Việc kéo Chính Thần Giáo vào chuyện này không phải là một quyết định thông minh đâu. Có lẽ anh cũng biết rằng nguồn sức mạnh của tôi đến từ đâu… Vậy thì anh càng nên hiểu rằng, nếu chọc giận họ, chúng ta sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu.”

“Thật trùng hợp… Tất cả những kẻ thù của tôi đều đang nguyền rủa rằng tôi sẽ không có kết cục tốt đẹp.”

Hạ Đức đưa tay vào túi rồi lấy ra chiếc thánh giá có hình chữ thập bị xúc phạm và đặt nó trước mặt Ôsenfort. Biểu cảm trên khuôn mặt người sau này lập tức thay đổi, anh ta vội vàng lùi lại một bên. Hạ Đức cười nói:

  “Nhìn này, những điều tôi đã tìm hiểu trong thời gian này quả thực rất hữu ích. Hãy nhớ, khi tôi có được chuỗi hạt ngọc lam đó, tôi sẽ lập tức biết được 【Đại Địa Sáng Lập】 ở đâu.”

Ôsenfort cau mày:

  “Có lẽ bạn mạnh mẽ hơn tôi tưởng, nhưng bạn chắc chắn không thể đối đầu với nó được. Đừng mong có thể lợi dụng nó… Bạn đã từng gặp nó rồi à?”

  “Tại sao bạn lại nghĩ như vậy?”

Hạ Đức cất chiếc vật cổ lại, Ôsenfort lập tức tiến lại gần một bước, sau đó lại lấy ra chiếc thánh giá có con rắn bạc quấn quanh và lắc lư nó:

  “Bạn cứ đứng đó mà nói đi. Tôi có từng gặp nó hay không, có liên quan gì đến bạn chứ?”

  “Bạn thực sự đã gặp nó rồi à? Nó đã bảo bạn làm việc cho nó ư? Có liên quan gì đến tôi chứ?”

  “Tôi có quyền im lặng, bởi vì tôi mạnh mẽ hơn bạn.”

Hạ Đức nói một cách nghiêm túc:

  “Nếu không vì cái 【Đại Địa Sáng Lập】 kia, tôi sẽ chẳng buồn dính líu vào chuyện này đâu. Nhưng vì đã hứa sẽ giúp bạn, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy chiếc chuỗi hạt ngọc lam cuối cùng đó… Tôi là một người rất trung thực.”

Ôsenfort tiếp tục nói thấp giọng:

  “Khi hợp tác với nó, bạn biết hậu quả sẽ như thế nào chứ?”

  “Thật không may, tôi chưa ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với nó cả… Và bạn xem, trên người tôi có dấu ấn của nó không?”

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu:

  “Nếu thực sự không thể tiếp tục, tôi hoàn toàn có thể rời khỏi thành phố này… Còn bạn, Stone, liệu bạn còn có thể đi được nữa không? Mảnh đất này chính là ngục tù của bạn, còn tôi thì tự do.”

Stone Ôsenfort nhìn anh ta chăm chú:

  “Vậy là bạn thực sự đã gặp nó rồi… Và quả thật, trên người bạn không hề có dấu ấn của nó… Có vẻ như, bạn mạnh mẽ hơn tôi tưởng… Nếu như vậy…”

  “Nếu bạn muốn nói tiếp câu tiếp theo, hãy trả lời cho tôi một câu trước đã… Nếu không, tôi sẽ lập tức rời đi—bạn có sinh ra vào mùa xuân không?”

Mặc dù đã tìm hiểu trước rồi, nhưng Hạ Đức vẫn muốn xác nhận lại một lần nữa rằng đây thực sự là nội dung của những đoạn thơ còn sót lại.

“Đúng vậy. Tôi nghĩ rằng, vì anh quá mạnh mẽ như vậy, tại sao chúng ta không thử hợp tác với nhau?”

“Không, không… Mặc dù tôi đủ mạnh, nhưng tôi cũng biết rõ mức độ nguy hiểm của nó. Dù sao thì tôi cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi, phải không?”

Hạ Đức cởi chiếc mũ xuống và nói:

“Tôi không điên đến mức dám đối đầu với loại yêu ma cổ đại đó. Nó đưa ra một khoản thù lao khá hấp dẫn để tôi giúp nó làm một số việc nhỏ… Chỉ đơn giản như vậy thôi.”

“Nhưng anh có bao giờ nghĩ đến điều này không?”

“Hãy trả lời câu hỏi tiếp theo của tôi trước, sau đó anh mới được tiếp tục nói.”

“Khi nó giết hại gia tộc Watson, anh đang ở đâu? Bà Halena Osbornfeld, liệu bà ấy có bao giờ oán hận anh không? Khi tôi Chu Nhất đến căn nhà đó, tôi đã chứng kiến những điều mà tôi chưa từng tưởng tượng đến… Vợ của anh, bà ấy có biết chuyện này không?”

Khuôn mặt của Stone Osbornfeld trong chốc lát trở nên hung ác đến mức không giống con người. Nếu không phải vì sự kiềm chế của lý trí, có lẽ anh ta đã lao vào đánh Hạ Đức ngay lập tức.

“Đó là điều họ xứng đáng phải chịu… Tôi sẽ không trả lời câu hỏi vô nghĩa đó.”

“Được thôi, tôi sẽ đổi yêu cầu khác.” Hạ Đức nói. “Ngày kia, tức là vào lúc 9 giờ sáng Chu Ngũ, anh hãy mang theo một bông hoa hồng đỏ, đội một chiếc mũ đen và đeo một chiếc khuyên ngực bạc, sau đó xuất hiện trước cửa nhà thờ Lê Minh Giáo địa phương. Hãy ở đó từ 9 giờ đến 9 giờ 03 phút, sau đó mới được rời đi.”

“Tôi có thể biết lý do tại sao phải làm như vậy không?” Osbornfeld hỏi lại.

“Đây có phải là câu hỏi mà anh đổi lấy bằng hành động của mình vào sáng mai không?”

Hạ Đức đáp lại. Thực ra, những yêu cầu phức tạp đó chẳng có ý nghĩa gì cả… Anh ta chỉ muốn cho Lucia nhìn thấy Osbornfeld từ xa, để xác định xem anh ta có phải là ứng viên ở vị trí thứ hai hay không.

Góc miệng của Osbornfeld co giật một cái:

“Có lẽ anh đã lấy được một số thứ từ dinh thự Watson, nhưng những thứ đó chắc chắn không thể đối đầu với nó được.”

Nếu không thế, gia đình Watsonte cũng sẽ không trở thành như bây giờ.”

“Cảm ơn lời cảnh báo của bạn, tôi đã hiểu rồi. Còn điều gì nữa không? Nếu không có gì nữa, tôi phải đi rồi.”

“Khoan đã.”

Cuối cùng, Stone Osenfort cũng gọi anh ta lại:

“Anh đang tìm kiếm Trái Tim Đá phải không?”

“Gì cơ?”

Hạ Đức bất ngờ quay người lại, và lần đầu tiên trong ngày hôm đó, Stone Osenfort mỉm cười:

“Nhìn này, tôi cứ tưởng anh đã lập ra mọi kế hoạch cẩn thận rồi đấy. Mọi câu trả lời đều nằm trong Trái Tim Đá… Hy vọng điều này sẽ giúp ích cho anh.”

Nói xong, ông ta liền quay người rời đi.

“Đừng quên chuyện vào sáng mai nhé!”

Hạ Đức nhắc nhở to tiếng, nhưng Osenfort chỉ vẫy tay và lắc đầu.

Hạ Đức lại cho chiếc **[Chuỗi Thánh Giá Bị Xúc Phạm]** trở lại túi mình, sau đó bước đi về phía lối ra ở cuối con hẻm, trong lòng vẫn còn nghi ngờ:

“Chiếc ‘Trái Tim Đại Địa’ được cho là mang tính thiêng liêng… Chẳng lẽ nó cũng có hình dạng giống như Trái Tim Đá sao?”

Hạ Đức không biết liệu Stone Osenfort đến Con Hẻm Thợ Đá có mục đích gì khác hay không, nhưng ít nhất thì ông ta biết rằng mình không đi tìm vị thợ đá già kia, bởi vì chính Hạ Đức đã quay lại gặp vị thợ đá ấy.

Vị thợ đá già rất ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức trở lại, và Hạ Đức cũng chỉ lo lắng rằng ông ta có thể bị Osenfort làm hại… May mắn thay, có vẻ như ông ta không quá quan trọng đối với Osenfort. Lý do Osenfort đến đây chắc chắn phải có mục đích khác.

Và thế là Hạ Đức Tái Thứ trở lại Hội Thợ Đá, và lên tầng ba.

Lúc này, các lính canh hoàng gia cùng một số đặc vụ thuộc nhóm “Găng Tay Xám” được Margaret điều động vẫn đang chờ đợi lệnh tại tầng một. Cửa văn phòng chủ tịch hội ở tầng ba không có ai canh gác; không ai có thể biết được cuộc trò chuyện quan trọng nào đang diễn ra bên trong đó.

Hạ Đức đã đánh ba tiếng lên cửa theo mã hiệu đã thỏa thuận trước đó. Với một tiếng “kẹt”, cánh cửa được khóa từ bên trong liền mở ra, và Hạ Đức nhanh chóng bước vào bên trong. Người phụ nữ canh gác ở cửa lại khóa cửa lại ngay sau đó. Hạ Đức Tắc đi đến bên ghế sofa, cúi xuống và thì thầm vài câu vào tai Margarite.

Mặc dù má có hơi đỏ, nhưng công chúa vẫn nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, rồi nói với ông chủ tịch Pickman:

“Xin lỗi, cuộc trò chuyện của chúng ta có lẽ phải tạm dừng một lát. Người hầu trung thành nhất của tôi vừa mang đến một số tin tức mới liên quan đến cuộc gặp này.”

Công chúa ngẩng đầu nhìn Hạ Đức, Hạ Đức Vi Vi gật đầu, sau đó rút khẩu súng ngắn ra từ thắt lưng và nhắm vào Phó chủ tịch Giles – người đàn ông đeo kính đó. Người đàn ông hơi mập mạp kia nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên; cho đến khi ngón tay của Hạ Đức nhấn vào cò súng, anh ta mới vội vàng đứng dậy, giơ hai tay lên:

“Thưa ngài, ông định làm gì vậy?”