Khoảng hai giờ rưỡi chiều, Hạ Đức chia tay các quý bà tại nhà hát opera, sau đó lên xe ngựa để gặp Công chúa tại ngã tư và cùng nhau tiến về Hội Nghề Thợ Đá – nơi cách nhà hát Wilde khoảng nửa thành phố.

Hôm nay, Công chúa đã thay bỏ những bộ váy phức tạp và những trang sức lộng lẫy, thay vào đó mặc một chiếc áo khoác dài đến đầu gối. Trước ngực cô đeo một chiếc khuyên có hình ảnh vị thần **Hòa Bình và Lòng Nhân Ái**, tai đeo những chiếc khuyên bạc, mái tóc màu vàng óng được buộc gọn gàng, chỉ trang trí thêm một chiếc kẹp tóc bằng đá topaz màu vàng.

Trang phục của cô rất đơn giản, nhưng không hề xuề xỉ. Trông cô giống như một thiếu nữ quý tộc đi du lịch một mình.

Khi Hạ Đức lên xe ngựa, Margaret lại e thẹn, nghiêng mặt đi không cho anh nhìn mình. Cô kéo theo người hầu gái thân cận của mình – một nữ pháp sư cấp một cũng sở hữu chút sức mạnh ma thuật – và yêu cầu cô ấy che mình đi.

Người hầu gái, dù có vẻ ngoài xinh đẹp nhưng cũng mặc đồ đơn giản, cười nói với Hạ Đức:

“Công chúa… Ý tôi là cô ấy, hôm nay cô ấy không trang điểm nhiều, nên không muốn công chúa nhìn thấy.”

“Không trang điểm à? Tôi tưởng cô ấy đã trang điểm kỹ lưỡng rồi đấy.”

Hạ Đức nói, và Margaret liền mỉm cười nhìn anh:

“Công chúa luôn biết cách nói chuyện như vậy.”

“Nói chuyện như thế nào?”

【Bây giờ tốt nhất là đừng hỏi câu này.】

“Cô ấy” đã nhắc nhở anh một cách ân cần, vì vậy Hạ Đức không tiếp tục hỏi nữa. Thực ra, anh cũng thật sự không thể phân biệt được liệu các cô gái có trang điểm hay không; điều đó khá khó để nhận ra.

“Tôi biết tối nay anh còn có việc phải làm, nên sẽ không làm mất quá nhiều thời gian đâu.”

Margaret bắt đầu kể về kế hoạch buổi chiều:

“Tôi sẽ gặp ông Calvin Pigman, chủ tịch hiệp hội, trong văn phòng của ông ấy. Ngoài những người đi cùng tôi, có lẽ cũng sẽ có một hai phó chủ tịch hoặc quản lý của hiệp hội thợ đá đến tham dự. Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, cuộc gặp này sẽ kết thúc vào khoảng bốn giờ. À, nếu anh cảm thấy buồn chán, không cần phải theo tôi suốt đường đâu; anh có thể đi dạo xung quanh hiệp hội cũng được. Nếu cần gì, tôi sẽ gọi anh.”

Chủ tịch hiệp hội và hiệu trưởng trường St. Byron có cùng họ.

“Vậy thì tôi sẽ đi dạo xung quanh hiệp hội thôi.”

Hạ Đức nói. Margaret nhìn anh ấy một cách do dự:

“Anh định làm gì vậy?”

Cô ấy rất hiểu Hạ Đức; anh ấy không phải là kiểu người thích lang thang lung tung đâu.

“Biết đâu Hứa Ngã cũng sẽ mang lại cho em một bất ngờ đấy.”

Hạ Đức nói. Công chúa ngập ngừng gật đầu, sau đó hỏi anh ấy:

“Theo anh, bộ trang phục hôm nay của em như thế nào?”

Rồi cô ấy lập tức bổ sung:

“Đừng nói rằng em đẹp lắm, như vậy chỉ là để an ủi em thôi.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Sau khi rời khỏi hiệp hội thợ đá, em có thể mặc bộ trang phục này để anh hôn em được không?”

Cô hầu gái đỏ mặt, còn Margaret lại quay đầu đi, không muốn Hạ Đức nhìn thấy nụ cười của mình.

Lần này, ngoài cô hầu gái, Margaret còn mang theo một nữ thư ký và hai nữ vệ sĩ bảo vệ. Tất nhiên, cô ấy không phải là người thiếu cẩn thận; thực tế, các lính canh hoàng gia đã tiến vào hiệp hội thợ đá từ trước, dưới nhiều danh nghĩa khác nhau. Nếu có chuyện gì xảy ra, cô ấy có thể ngay lập tức triệu tập một đội quân để tiến hành phá vỡ áp lực.

Khi từ trung tâm thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đi vào khu vực thành phố cũ ở phía đông, cảm giác như thời gian đang lùi lại theo từng bước chân của cỗ xe ngựa.

Và họ đã đến phố Thợ Đá – nơi tập trung của Hiệp Hội Thợ Đá. Nhìn những bức tượng được đặt dọc theo con phố, cùng những người thợ thủ công đang bận rộn làm việc trong các cửa hàng của mình, cảm giác như họ vừa quay trở lại thời kỳ trước khi công nghiệp hơi nước ra đời.

Người qua kẻ lại tấp nập bên cửa hiệp hội, và sự xuất hiện của nhóm Hạ Đức__【Hạ Đức】 không gây chú ý lớn nào từ mọi người.

Margaret cúi đầu, nắm tay Hạ Đức__【Hạ Đức】, trong khi Hạ Đức Tắc__【Hạ Đức Tắc】 đi phía trước, dẫn theo nhóm người đó đến quầy tiếp tân:

“Chúng tôi có cuộc hẹn với ông chủ tịch Pigman.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói với nhân viên tiếp tân. Người phụ nữ trung niên mặc đồng phục liền hỏi:

“Thưa ông, xin hỏi họ của ông là gì?”

Hạ Đức Vi Vi__【Hạ Đức Vi Vi】 quay đầu nhìn Margaret và trả lời:

“Đây là cuộc hẹn của bà này; họ của bà là Hamilton.”

Nữ hoàng mỉm cười một cách khó nhận ra, còn Hạ Đức Tắc__【Hạ Đức Tắc】 thấy thật thú vị khi được nói ra họ của mình ở thế giới này… Và “Hamilton” cũng không phải là một họ hiếm gặp.

Nhân viên tiếp tân nhanh chóng tìm thấy thông tin về cuộc hẹn này và dẫn nhóm người lên tầng ba. Mặc dù hoàng gia và hiệp hội có mâu thuẫn, nhưng Margaret – người đến đây với thiện chí – vẫn được ban lãnh đạo hiệp hội coi trọng. Khu vực văn phòng tầng ba trông không khác gì lần Hạ Đức__【Hạ Đức】 và Lucia đã đột nhập vào đêm khuya trước đây, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy tất cả các cánh cửa và đèn gas đều được lau chùi sạch sẽ, và một số bức tranh sơn dầu trên tường cũng đã được thay mới; đây có thể coi là cách hiệp hội thể hiện sự thiện chí của mình.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 rất tò mò muốn biết Margaret đã thông qua cách nào để đạt được cuộc hẹn này.

Ông chủ tịch hiệp hội cùng một ngài đàn ông trung niên hơi mập, mặc áo vest đỏ và đeo Đơn Phiến Nhãn Kính, đang chờ đợi họ trong văn phòng. Margaret, người đang đeo găng tay, không chủ động đưa tay ra bắt tay họ; thay vào đó, chính Hạ Đức__【Hạ Đức】 là người đưa tay ra bắt tay họ và giới thiệu họ với nhau.

“Công chúa Margaret, tôi đã mong đợi cuộc gặp này từ rất lâu rồi.”

Vì cửa văn phòng đã được đóng lại, hai người đàn ông trung niên mới bắt đầu chào hỏi nhau:

“Thật là vinh dự khi được gặp Công chúa Margaret vào buổi chiều bình thường này.”

“Vậy thì công chúa, tôi sẽ ở ngoài đây; nếu có việc gì cần, xin hãy gọi tôi.”

Hạ Đức nói nhẹ nhàng, sau đó giả vờ đi kiểm tra cửa sổ một chút trước khi rời khỏi phòng.

Anh ta đeo chiếc mũ đen của mình và lặng lẽ quay trở xuống tầng một, rồi rời khỏi hiệp hội qua lối ra vào tầng một. Nhưng anh ta không đi xa, mà rẽ trái vào cửa hàng thứ hai. Cửa hàng này không bán các tác phẩm điêu khắc nghệ thuật, mà chuyên sản xuất các vật trang trí bằng đá. Trong thời đại hiện nay, với sự xuất hiện của các nhà máy hơi nước, rất nhiều sản phẩm có thể được sản xuất hàng loạt bằng các quy trình đơn giản; do đó, các sản phẩm thủ công của các thợ lành nghề lại càng được quan tâm hơn so với trước đây.

Cửa hàng khá rộng lớn. Khi bước vào, Hạ Đức từ chối lời chào hỏi của những người học việc trẻ tuổi, và đi thẳng đến quầy hàng. Anh ta dùng ngón tay đeo nhẫn gõ vào mặt quầy bốn lần, rồi nhìn chằm chằm vào người đàn ông già đứng phía sau quầy.

Người đàn ông già nhíu mắt nhìn anh ta:

“Khách muốn mua gì vậy?”

“Tôi cần sáu vật trang trí để đặt trên bàn làm việc, phải làm bằng loại đá tốt nhất; tôi sẽ đến lấy sau sáu ngày.”

Người đàn ông già suy nghĩ một chút rồi hỏi:

“Sáu ngày thì hơi gấp; còn mười sáu ngày thì sao?”

Hạ Đức tiếp tục nói:

“Mười sáu ngày thì hơi lâu… Tôi có thể tăng giá.”

“Tăng bao nhiêu?”

“Mười sáu krone, cùng với một chiếc mũ lụa mới toàn phần.”

Người thợ đá già gật đầu, biểu cảm không hề thay đổi:

“Được thôi, xin theo tôi vào sân sau để xem nguyên liệu.”

Nói xong, ông ta dẫn Hạ Đức đi qua khu vườn chứa củi và đồ đạc linh tinh, sau đó đi lên tầng ba thông qua cầu thang sắt bên ngoài tòa nhà. Sau khi mở cửa, hai người bước vào hành lang và tiến vào một căn phòng làm việc được thiết kế riêng cho các cuộc hợp tác kinh doanh cao cấp.

“Ông là ai vậy? Xin lỗi, tôi không nên hỏi về danh tính của ông, nhưng có vẻ như vẫn chưa đến lúc chuyển giao công việc…”

Vừa bước vào cửa, người đàn ông già liền hỏi một cách hoảng loạn. Hạ Đức Tắc ra hiệu im lặng, kiểm tra kỹ các tủ và phía sau rèm cửa. Sau đó anh ta kéo chặt rèm lại rồi nói:

“Bạn không cần biết tôi là ai, quan trọng là biết tôi là người của phe mình thì được. Con gái bạn hiện đang sống rất tốt ở Tobeske, bạn không cần lo lắng.”

Ông ta dựa vào bức tường gần cửa sổ, lưng tựa vào rèm và tường. Nghe Hạ Đức nói vậy, người đàn ông già cũng không hỏi thêm gì nữa:

“Lần này đến đây, có việc gì cần sắp xếp không?”

“Không phải công việc gì đặc biệt. Những năm qua, bạn đã làm rất tốt công việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, sắp đến tuổi nghỉ hưu rồi, sáu tổ chức khác cũng sẽ không gây phiền toái cho bạn nữa. Sau khi việc của Hiệp hội Thợ đá kết thúc, bạn có thể nhận tiền bồi thường và rời khỏi tổ chức đó, lúc đó bạn sẽ được tự do.”

Hạ Đức không nói dối, trong hồ sơ cũng ghi rõ như vậy.

“Đó thật tốt… Người trẻ Thời Ngã đã được điều đến Welldale để hoạt động ngầm, Kinh Lịch rất nhiều việc lớn nhỏ. Khi bước vào tuổi trung niên, anh ta lại tình cờ tham gia vào công việc xây dựng lăng mộ hoàng gia và Kinh Lịch gặp phải thảm họa đó, vì vậy mới được điều đến đây. Tôi tham gia công việc này chỉ vì muốn trung thành với đất nước; việc điêu khắc đá chỉ là sở thích nhỏ của tôi trước đây thôi. Không ngờ đến tuổi già, tôi lại dành hơn mười năm để rèn luyện kỹ năng và trở thành một thợ thủ công nổi tiếng ở đây.”

Người đàn ông già ngồi xuống ghế một cách chán chường, trong khi Hạ Đức Tắc vẫn đứng đó:

“Chắc bạn luôn theo dõi mối quan hệ giữa Công chúa Margaret và Hiệp hội Thợ đá, phải không?”

“Đúng vậy, báo cáo đã ghi rất rõ. Có thể khẳng định rằng Công chúa Margaret muốn thúc đẩy cuộc đàm phán hòa giải giữa hoàng gia và hiệp hội. Nhưng gặp phải nhiều trở ngại, đặc biệt là Hoàng tử William – anh ta không muốn công chúa thành công trong việc này, không phải vì lý do gì khác, chỉ là không muốn mình trở nên yếu kém so với những người cùng đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc với mình mà thôi.”

Hạ Đức tỏ ra châm biếm:

“Kẻ yếu đuối đó… Nghe nói hàng đêm ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, anh ta đều tham gia các buổi yến tiệc và mãi đến tận đêm khuya mới trở về dinh thự của mình, phải không?”

“Người thợ đá già cũng không hề coi trọng vị hoàng tử này chút nào:

‘Nếu ông Hark không giết hắn tại bữa tiệc cách đây hơn nửa tháng, thì quả là hắn may mắn thật.’

‘Vậy nên, Hoàng tử William muốn ngăn cản Công chúa Margaret thực hiện kế hoạch đó ư?’

‘Đúng vậy.’

Người thợ đá già gật đầu cẩn thận:

‘Có một số thông tin mà tôi vẫn chưa kịp báo cáo lên trên. Tại bữa tiệc tuần trước, Hoàng tử William đã thông qua Stone Osenfort – à, đó là một nhà giàu lớn ở đây – để gặp Phó Chủ tịch của Hiệp hội Thợ đá, ông Giles.’”

Hạ Đức nhướng mày; ông ta đang nói đến người đàn ông trung niên mập mạp, đeo Đơn Phiến Nhãn Kính kia.

‘Giles là kiểu người tham lam và bất tài; vì tiền, hắn sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Về mặt lý thuyết, hắn chính là người lý tưởng nhất để Công chúa Margaret liên lạc với Hiệp hội Thợ đá.’

‘Chính vì vậy mà hôm nay hắn mới có mặt ở đây.’

‘Tiếng xấu của Stone Osenfort ở đây rất lớn… Rất lớn. Vì sự việc này liên quan đến hắn, tôi gần như chắc chắn rằng Phó Chủ tịch Giles đã nhận được lời hứa từ Hoàng tử William trước đó, và chắc chắn sẽ ngăn cản Công chúa Margaret An Như tiếp xúc với Hiệp hội Thợ đá.’