Sau khi kết thúc cuộc gặp với cô Danist ở Hạ Đức, bữa sáng của Raisya cũng đã được chuẩn bị xong. Nhưng có lẽ để tỏ lòng biết ơn đối với Dorothy, dù chính cô ấy là người nấu bữa sáng, thì vào lúc ăn uống, nữ nhà văn đó đã trở lại:

“Thật là buồn cười, tôi đã ăn sáng rồi, chỉ mới năm phút trước thôi. Linh hồn tôi bảo rằng tôi đã no rồi, nhưng cơ thể tôi vẫn còn cảm thấy đói.”

Dorothy nhìn bữa sáng trên bàn với vẻ mặt lo lắng, trong khi đôi mắt nhỏ bé của cô Mễ Á lại sáng lên, và cô nói tiếp:

“Nhưng dù sao thì cũng là do Raisya nấu, thì tôi cũng phải ăn thôi. Chỉ cần hôm nay đi bộ nhiều hơn một chút để đốt hết calo thôi.”

Và thế là con mèo đó lại ngoan ngoãn trở về bên cạnh Hạ Đức chờ đợi được cho ăn.

Nhiệt độ ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc dường như luôn thấp hơn so với ở Tobesk. Khi Hạ Đức hỏi cô Lathesis, người dân địa phương về vấn đề này, cô ấy cũng chỉ nói rằng thời tiết năm nay khác thường mà thôi.

Đối với Chu Tam, việc duy nhất cần phải làm vào buổi tối là ra ngoại ô thành phố để lấy “nước sạch của các linh hồn” từ cô gái linh hồn. Còn ban ngày, anh ta dự định sẽ đến thăm nghĩa trang thời cổ đại của gia tộc Granger bên ngoài thành phố, nhưng vừa đến Nhà hát Wilde thì đã bị Margaret, người mà anh ta không gặp được suốt một tuần, gọi đi.

Công chúa xứ Nam quốc không hề than phiền về việc Hạ Đức gần đây không đến thăm cô, bởi vì cô ấy cũng rất bận rộn. Lần này đến Nhà hát Wilde, một mặt là để báo cáo tiến độ công việc hiện tại với cô Bối Nạp Ni Ti, mặt khác cũng là để hy vọng có thể gặp được Hạ Đức.

“Học viện đã cử người đi kiểm tra ngọn núi mỏ bạc ở nước ngoài mà bạn nói đến rồi.”

Khi mở cửa phòng đọc sách và đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, Margaret cười và quay lại nói với anh, sau đó ôm lấy anh:

“Thật là buồn cười, gần đây tôi quá bận rộn mà không có thời gian ở bên bạn.”

“Hạ Đức Cảm giác đây chính là lời mình nên nói…”

“Tôi biết anh rất bận rộn; hôm qua tôi mới gặp Bá tước Granje, và từ ông ấy tôi cũng hiểu được mức độ bận rộn của các bạn gần đây. Nói về việc của Hiệp hội Thợ xây dựng, mọi chuyện có diễn ra thuận lợi không?”

“Cũng ổn thôi, mọi thứ đang theo kế hoạch… Không thể nói là thuận lợi hay không.”

Cô buông tay Hạ Đức:

“Chu Ngũ, tối nay có rảnh không? William và tôi đã tổ chức một bữa tiệc tại dinh thự tạm trú để mời các quý tộc tham gia Xưởng đóng tàu số hai phía nam của Hải quân Vương quốc Liên hiệp – đây là buổi gặp mặt cuối cùng trước khi công trình hoàn thành. Không phải là bữa tiệc chính thức đâu; mỗi người chỉ cần mang theo gia đình mình thôi. Đây cũng là dịp hiếm hoi để tôi và William đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhằm thiết lập mối quan hệ tốt hơn với các quý tộc địa phương.”

“Chu Ngũ Vậy à?”

Tối nay anh còn phải gặp Cô Tiên nữ, sáng mai lại phải đến thăm Lăng mộ Ban đêm lần thứ hai… Chu Ngũ cũng không có gì khác phải làm:

“Tôi sẽ tham gia đấy.”

Margaret mỉm cười:

“Vậy thì chiều nay có rảnh không? Hãy đi cùng tôi đến Hiệp hội Thợ xây dựng nhé? Đây không phải là cuộc gặp công khai đâu; tôi đã liên lạc với chủ tịch Hiệp hội, và chiều nay chúng ta sẽ có một cuộc gặp riêng tư. Lúc đó, tôi sẽ đưa cho anh những tài liệu về cổ phiếu ban đầu của Hiệp hội. Tôi biết anh cũng có những việc khác phải làm, nhưng cuộc gặp này rất quan trọng… Rất quan trọng đấy.”

“Không vấn đề gì cả.”

Hạ Đức Tái Thứ đồng ý luôn; dù sao hôm nay cũng không có việc gì quan trọng khác, việc ghé thăm nghĩa trang cũng không phải là việc cấp bách lắm:

“Trưa nay tôi sẽ quay về Tobeske để kiểm tra thông tin trước; chúng ta sẽ gặp nhau vào chiều. Nhân tiện, cuối tuần vừa rồi, tôi đã gặp Cô Silvia theo một cách đặc biệt; cô ấy trông rất khỏe mạnh, và còn rất quan tâm đến tình hình của anh nữa đấy.”

“Tôi nhớ là cô ấy chỉ hỏi vài câu sau khi được anh nhắc nhở thôi…”

“Cô ấy” đã nhẹ nhàng chỉ ra lời nói dối của Hạ Đức.

Margaret mỉm cười.

“Tôi đã biết rằng thầy luôn quan tâm đến tôi. Nhưng nếu tôi vượt qua được bài thử thách của cô Bối Nạp Ni Ti, thì tôi sẽ có hai người thầy… Cô Silvia mãi mãi là thầy của tôi.”

“Cô có biết phát minh của cô ấy không? Tôi đã thấy sản phẩm hoàn chỉnh rồi.”

“Ồ, đã làm xong rồi à?”

Công chúa cũng đã nghe nói về chuyện này. Khi cô ấy rời khỏi Wailondeer cách đây một tháng, chính vì công việc thí nghiệm đang ở giai đoạn cuối cùng mà cô Silvia không thể đi theo:

“Chắc hẳn nó rất đẹp phải không? Khi uống trà chiều cùng thầy, cô ấy đã dùng nước và băng để cho tôi xem hình dạng của sản phẩm hoàn chỉnh.”

Hạ Đức gật đầu:

“Thực sự rất đẹp. Sau này, cô Silvia chắc chắn sẽ đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Lúc đó cô cũng có thể tự mình nhìn thấy.”

Margaret hôn lên má phải của Hạ Đức:

“Tôi rất mong chờ điều đó.”

Hạ Đức nói rằng ông sẽ về nhà vào buổi trưa để tìm kiếm thông tin… Tất nhiên, ông đang đến Văn phòng Tình báo Số 6 để xem liệu có tin tức mới nào liên quan đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc hay không. Vì không thể liên lạc trực tiếp với giám đốc Anlos, ông đã đến Trung tâm Xử lý Rác thải Thành phố – nơi ông nhận lương hàng tháng – và tìm gặp ông Gilles Johnson, người phụ trách liên lạc với ông.

Không biết giám đốc Anlos và ông Johnson đã nói gì với nhau, nhưng khi Hạ Đức bày tỏ mong muốn xem các tài liệu mật, ông Johnson thậm chí không hỏi lý do gì, mà chỉ bảo ông đợi một chút.

Vào trước giờ ăn trưa, Hạ Đức đã nhận được một túi tài liệu được niêm phong với dấu “Mật · Cấp độ Hai”. Ông chỉ được xem tài liệu ngay tại chỗ, không được sao chép, và càng không được mang ra ngoài… Vì vậy, ông đã mở tài liệu đó ngay tại khu vực sửa chữa thiết bị của trung tâm xử lý rác thải.

Trong lúc đọc, ông nhướng mày lên:

“Quả thật có liên quan đến chúng ta… Chuyến đi này không uổng phí rồi. Kể từ bữa tiệc sinh nhật của công chúa Agelina, tôi chưa bao giờ gặp lại giám đốc nữa… Gần đây, ông ấy đang bận rộn với việc gì vậy?”

“Nếu là thông tin mật, thì cũng không cần phải nói với tôi đâu.”

Hạ Đức ngồi bên ngoài chiếc bàn sắt, vừa xem hồ sơ vừa nói. Bên trong bàn sắt, ông Johnson đang cầm tách trà và đọc báo; công việc hàng ngày của ông chính là như vậy:

“Không phải là thông tin mật đâu. Sau mùa xuân, chúng ta và Carsonrik đang chuẩn bị đàm phán lại về con đường thương mại mới ở khu vực Pantanal cũng như các vấn đề liên quan đến biên giới. Trưởng phòng đang tiến hành các công tác chuẩn bị ban đầu; mỗi khi có những sự kiện lớn như thế này, chúng tôi luôn là những người bận rộn nhất.”

Ông Johnson vừa uống trà vừa lướt qua các tin tức giải trí trên báo:

“Hiện tại, hai nước vẫn đang thảo luận về địa điểm cụ thể cho cuộc đàm phán; có lẽ sẽ chọn một thành phố biên giới nào đó. Gần đây tôi cũng ít gặp trưởng phòng; có lẽ ông ấy đang đi công tác ở nơi khác.”

Nói xong, ông lại lật sang trang tiếp theo của tờ báo:

“Những người như bạn – những người thường xuyên đi công tác ngoại tỉnh – cùng với những người như tôi, những người phải ngồi làm việc trong văn phòng, mới chính là lực lượng chủ chốt của Văn phòng Sáu. Chỉ hy vọng lúc đó họ sẽ không điều tôi đi công tác… Tôi đã vất vả lắm mới nuôi sống được hai chậu lan đấy.”

Ánh mắt của Hạ Đức hướng về chiếc bàn ở cửa ra vào; căn phòng này không có cửa sổ, nhưng nhờ hệ thống ống hơi nước, nhiệt độ trong phòng khá ấm áp. Việc ông Johnson có thể nuôi sống được hai chậu lan trong thời tiết này cho thấy ông ấy chắc chắn đã dành rất nhiều công sức trong công việc hàng ngày.

“Chúng ta phải xứng đáng với mức lương mình nhận được. Nói đến đây, trước Tết tôi có nghe tin đồn rằng mức lương cơ bản của chúng ta sẽ được tăng lên phải không? Tôi tưởng sau mùa trao giải thưởng thì mới có thông tin này… Hóa ra việc tăng lương cho các công chức đã được quyết định rồi; nghe nói tuần sau sẽ công bố thông tin chính thức. Còn chúng ta thì sao vẫn chưa có tin gì cả?”

Hạ Đức hỏi thêm. Ông Johnson lắc đầu nhẹ:

“Tôi nhớ bạn hiện đang giữ cấp bậc trung tá phải không? Mức lương cơ bản của bạn cao gấp ba lần so với tôi đấy. Việc tăng lương luôn không hề dễ dàng; Quốc hội vẫn cần phải thảo luận về vấn đề này. Nhưng bạn yên tâm đi, Trưởng phòng Anlos luôn rất tích cực trong những vấn đề liên quan đến việc tăng lương cho tập thể. Tôi dám cá là, trong cả vương quốc này, không có bộ phận nào tăng lương nhanh hơn chúng ta đâu.”

Hạ Đức nhìn vào những thông tin về kế hoạch sắp tới của Văn phòng Sáu tại khu vực Lan

Ông Johnson không hề động tay, chỉ nghiêng đầu nhìn qua trang báo về phía Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Ngài hiệp sĩ, có lẽ cô Gia Linh Na sẽ khiến ngài không còn quần áo để mặc chứ?”

Đây không phải là lời chế giễu dành cho Hạ Đức__[Hạ Đức], mà chỉ là sự tò mò thực sự của ông ta.

“Công tước tất nhiên rất tốt với tôi, nhưng nếu một người đàn ông chỉ sống nhờ vào phụ nữ – từ việc mặc quần áo cho đến việc ăn uống – thì anh ta còn xứng đáng được gọi là đàn ông nữa sao?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] đang tập trung vào các tài liệu trong tay, nên chỉ trả lời một cách vắng vẻ. Ông Johnson tiếp tục hỏi:

“Tôi cứ nghĩ… Tôi không có ý gì khác cả, nhưng cô Gia Linh Na giàu có như vậy, tôi tưởng rằng mọi chi phí sinh hoạt hàng ngày của ngài đều do cô ấy lo…”

“Công tước đã muốn hỗ trợ tôi, nhưng tôi không nhận.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] lắc đầu và ghi lại cách liên lạc với các điệp viên địa phương ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc:

“Tôi đã yêu cầu cô ấy đừng can thiệp vào chuyện của mình. Nếu có việc gì, tôi sẽ tự mình thông báo với cô ấy; cô ấy không cần phải nói nhiều, chỉ cần giúp tôi thực hiện công việc là được.”

“Thật là…”

Ông Johnson tỏ ra rất ngưỡng mộ:

“Giỏi thật.”

Không biết là do Hạ Đức__[Hạ Đức] đã từng đề cập đến vấn đề của thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc với ông Trưởng An Lỗ trước đó, hay là vì Cơ quan Tình báo Số 6 thực sự luôn theo dõi tình hình ở đó… Dù sao đi nữa, khi Margarite bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, Cơ quan Tình báo Số 6 cũng đã tiến hành một loạt các hoạt động tại đây.

Những kế hoạch bí mật này lẽ ra nên được giữ yên trong kho lưu trữ tài liệu, nhưng lại bị Hạ Đức__[Hạ Đức] đọc kỹ lưỡng chỉ vì cuộc trò chuyện vô nghĩa giữa hai người đàn ông về phụ nữ và phẩm giá con người.

Tốc độ hành động của Cơ quan Tình báo Số 6 nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Hạ Đức__[Hạ Đức], và họ đã nhận ra rằng Công chúa Margaret An Như__[An Như] dường như có ý định giải quyết vấn đề liên quan đến Hiệp hội Thợ đá… Điều này cũng không quá khó để nhận ra. Dù sao đi nữa, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã thu thập được một số manh mối quan trọng, và ông tin rằng những thông tin này chắc chắn sẽ hữu ích choMargaret.

Sau khi rời trung tâm xử lý rác thải, đã là giữa trưa. Vì Mễ Á được Dorothy dẫn đi, nên Hạ Đức cũng không ở lại Tobesck để ăn trưa, mà lại quay về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và cùng các cô gái trong nhà hát opera ăn trưa.

Đó không phải là một bữa tiệc chính thức; mỗi người đều có hộp đồ ăn riêng trong phòng trang điểm, và mọi người vừa trò chuyện vừa ăn uống. Cả cô Roseth và cô Bối Nạp Ni Ti cũng có mặt tại buổi tiệc này. Thói quen tổ chức những bữa trưa như vậy đã có từ trước khi cô Bối Nạp Ni Ti chính thức tiếp quản hoàn toàn công việc của Golden Dawn.

Chính vì vậy, mặc dù Nữ phù thủy của Mặt đất không giỏi chiến đấu như cô Avora, không sở hữu oai nghiêm như bà Cassandra, cũng không có quyền lực như cô Geraldine, nhưng những người theo đuổi bà lại là những người trung thành nhất.