“Cũng tốt thôi.”

Nhà tu sĩ cười nói, đặt hai tay lại với nhau giống như Hạ Đức, rồi nghiêng người nhìn lửa trong lò sưởi. Họ im lặng một lúc, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Trong tiếng lách tách của ngọn lửa, chỉ có tiếng thở đều đặn của chú mèo nhỏ Mễ Á mà thôi; có vẻ như con mèo đó đã ngủ thiếp đi.

“Mùa xuân năm 1854 sắp đến rồi phải không?”

“Đúng vậy, tôi hy vọng là như vậy… Và cũng mong rằng sẽ như vậy.”

Tối hôm đó, Hạ Đức mơ một giấc mơ kỳ lạ. Khi tỉnh dậy vào sáng thứ Ba, anh không thể nhớ rõ mình đã thấy gì trong giấc mơ, chỉ nhớ mình đang chạy theo bóng dáng của Luvia – người phụ nữ có mái tóc dài – trên con đường u ám phủ đầy tuyết ở Lâm Gian.

Tiếng chú mèo Mễ Á cào cạch vào cánh cửa tủ quần áo đã đánh thức anh. Lúc đó, anh vẫn cảm thấy hơi buồn bã… Nhưng sau đó, anh bỗng nhiên hoảng sợ và lén nhìn cô gái tóc vàng vừa mới tỉnh dậy bên cạnh mình, rồi thì thầm hỏi:

“Chắc tôi không đã nói mơ và gọi tên Luvia phải không?”

“Không đâu, bạn chưa bao giờ nói mơ cả.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Giờ thì Hạ Đức yên tâm rồi.

“Hạ Đức, cánh cửa tủ quần áo bên trong nhà bạn có ổn không? Có nên để Raisya cử người đến thay thế nó không?”

Đó là điều mà Dorothy quan tâm vào lúc này.

Sau khi ăn sáng xong, Dorothy hôn lên má Hạ Đức rồi ra đi; cô gái nhà văn này quả thực rất bận rộn. Hạ Đức cũng không ở nhà lâu, thấy con mèo lười biếng này hôm nay không có ý định ra ngoài, anh liền ôm nó lên và cùng đi xe ngựa đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức.

Bác sĩ biết rằng Hạ Đức đã đến căn biệt thự ma ám vào hôm qua, vì vậy ông đang chờ anh đến.

Hạ Đức Y Nhiên đã mô tả sơ lược về những gì mình trải qua hôm qua, tập trung vào cuộc đối đầu đầu tiên với con quỷ:

“Kẻ đó khác hoàn toàn so với những linh hồn ác qủy yếu đuối mà chúng ta từng gặp trước đây; thậm chí tôi còn nghi ngờ rằng đây mới là thời kỳ hùng mạnh nhất trong lịch sử của nó.”

Mặc dù bề ngoài là Hạ Đức đã buộc kẻ đó phải rút lui, nhưng thực ra con quỷ đó không hề có ý định giết chết Hạ Đức ngay tại chỗ.

“Không, chỉ có thể nói rằng đây là thời kỳ mạnh mẽ nhất trong thiên niên kỷ này thôi. Bạn không biết về câu chuyện của Thế kỷ thứ ba… Không thể tưởng tượng được lúc đó tình hình ra sao.”

Bác sĩ lắc đầu nhẹ:

“Vấn đề có phần phức tạp, nhưng bạn đã làm rất tốt hôm qua. Chỉ cần chúng ta định ra thời điểm gặp lại con quỷ lần sau, chúng ta sẽ có thể lên kế hoạch trước.”

“Đúng vậy, con quỷ Kính Đá – Goethe nói rằng nó sẽ xuất hiện sau khi tôi hoàn thành nhiệm vụ. Nghĩa là tôi cần phải lấy được vũ khí đã được chế tạo xong… Tôi đã tìm thấy người thợ rèn ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và sau đó… tôi sẽ ‘dạy dỗ’ Stone Osbornfeld một bài học.”

“Bạn vừa nói rằng vũ khí đó, ít nhất cũng cần đến Chu Tam mới có thể lấy được?”

“Đúng vậy, nhưng không thể đơn giản như vậy mà làm việc đó được. Lần này, khi ‘dạy dỗ’ Osbornfeld, tôi sẽ phá hủy tất cả những thứ thuộc về anh ta. Vợ anh ta… người phụ nữ lạnh lùng kia dường như đang ám chỉ rằng tôi phải đánh bại tất cả những thứ của anh ta trước khi có thể đâm thanh kiếm vào lồng ngực anh ta.”

“Bạn cũng muốn hoàn thành nhiệm vụ của Hải Lạc Á Osbornfeld, phải không?” Bác sĩ hỏi, trong khi Hạ Đức vuốt ve con mèo đang nằm trên đùi mình và gật đầu.

“Không chỉ vậy… Mà còn có cả nhiệm vụ của chính Stone Osbornfeld nữa. Thứ đồ thứ ba… chiếc khuyên tai bằng ngọc lam chứa máu của anh ta… tôi vẫn chưa tìm thấy nó. Có lẽ nhiệm vụ này chính là hành động kháng cự của Osbornfeld trước con quỷ. Hoàn thành nó cũng sẽ rất hữu ích cho kế hoạch của chúng ta.”

Trước khi bác sĩ kịp phản ứng, Hạ Đức tiếp tục nói:

“Điều này không phải vì manh mối về [Nguyên Thủy · Đại Địa] mà anh ta hứa sẽ đưa ra.”

Nói xong, cô còn vỗ đầu con mèo Mễ Á, và con vật lập tức đáp lại bằng tiếng “meo”.

Bác sĩ bắt đầu cười:

“Bạn không cần phải giải thích những điều này với tôi đâu. Dù sao thì cũng là bạn đang thực hiện nhiệm vụ, còn tôi chỉ đang chờ đợi bạn tạo ra cơ hội cho mình mà thôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, việc quản lý phòng khám cũng đã được sắp xếp ổn thỏa; tôi có thể lên đường đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc bất cứ lúc nào.”

“Có lẽ vẫn cần khoảng nửa tháng đến một tháng nữa… tức là vào cuối mùa đông, đầu mùa xuân.”

Hạ Đức nói một cách rất thận trọng:

“Con quỷ đó cẩn thận và mạnh mẽ hơn ta tưởng tượng nhiều.”

Vòng đai ma thuật từ từ hiện ra từ trong làn sương dày đặc phía sau lưng Hạ Đức; vòng linh phù văn thứ năm – 【Kiêu Ngạo】 – lúc này đang phát ra ánh sáng bạc kỳ lạ, gần như điên loạn. Ánh sáng đó chiếu lên bộ lông của Mễ Á, khiến nó tỏa ra ánh sáng càng kỳ lạ hơn nữa.

“Con quỷ đó thậm chí còn có liên quan đến những kẻ theo đạo dị đoán nữa. Mặc dù việc hình thành vòng linh phù văn này cũng có liên quan đến bức tượng thần ác, nhưng phần lớn nguồn sức mạnh đó đến từ những báu vật mà tôi đã hấp thụ được sức mạnh của những linh hồn ác.”

“Gần đây bạn phải hết sức cẩn thận, đừng để mất kiểm soát. Thông thường, một người bình thường sẽ không làm những việc như hấp thụ sức mạnh của con quỷ, đặc biệt là thông qua những báu vật vốn dĩ đã rất dễ khiến người ta mất kiểm soát.”

Bác sĩ rất lo lắng, nhưng Hạ Đức lại hoàn toàn không quá lo ngại. Sáng nay, anh ta đã sử dụng phép 【Người Canh Gác】 để kiểm tra bản thân, và không hề gặp phải bất kỳ phản ứng nào. Hơn nữa, so với những vòng linh phù văn được tạo ra từ sức mạnh thần thánh, thì sức mạnh của con quỷ chẳng đáng kể gì cả.

“Kiêu Ngạo…” Hạ Đức thì thầm, trong khi bác sĩ hỏi:

“Về loại linh phù văn này, tôi biết rất nhiều phép thuật thú vị; liệu tôi có nên chia sẻ một số kiến thức với bạn không?”

“Tôi dự định sẽ hỏi cô DanNīstě xem. Tuần trước, cô ấy còn hỏi tôi tiến độ học tập của mình nữa… Như bạn cũng biết, gần đây tôi rất bận rộn ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Bác sĩ tỏ ra đồng cảm; ông biết rằng kể từ tháng trước, Hạ Đức đã luôn bận rộn với công việc ở đó.

“Vì vậy, trước khi cô ấy đi công tác và rời khỏi học viện, tôi muốn hỏi cô ấy một số câu hỏi liên quan đến việc học tập của mình, để cô ấy thấy r

“”

   Hạ Đức trình bày kế hoạch của mình, và vị bác sĩ rất đồng tình với ý kiến đó. Ông là cựu sinh viên của Trường Y Đại học Tobesck; khi còn trẻ, trong quá trình học tập, ông đã được người thầy hướng dẫn và chứng kiến nhiều điều, vì vậy ông hiểu rõ tầm quan trọng của việc này.

   Thực ra, ngay sau khi thức dậy vào buổi sáng hôm đó, Hạ Đức đã thông qua những trang giấy ghi lại bài thơ của mình để thông báo với cô Danistest về cuộc gặp mặt được lên lịch. Tuy nhiên, cô Danistest vẫn chọn thời gian gặp mặt vào Chu Tam, tức là sáng mai – đúng vào thời gian như tuần trước.

   Vì vậy, việc duy nhất mà Hạ Đức cần phải làm hôm nay chỉ là đến thăm Bá tước Grandier vào buổi chiều mà thôi.

   Giống như tối hôm trước, Hạ Đức lại hỏi vị bác sĩ xem liệu có cách nào để, ngay lúc Hạ Đức tiêu diệt hoặc phá hủy thân xác của Stone Osenfort, có thể loại bỏ linh hồn của hắn ngay lập tức, hoặc đẩy linh hồn đó ra khỏi thế giới vật chất hoàn toàn không.

  “Ma quỷ có rất nhiều biện pháp tương tự; ví dụ nổi tiếng nhất là bảo vật cấp cao [Chiếc Lồng Giam Linh Hồn của Ma Quỷ]. Tuy nhiên, những phương pháp đó chỉ áp dụng được đối với những linh hồn bình thường mà thôi. Những linh hồn đã sa đọa thành ma quỷ thì có khả năng chống lại sức mạnh của các ma quỷ khác, ngoại trừ chính chủ nhân của chúng. Vì vậy, nếu bạn thực sự mang lòng oán hận lớn đối với Stone Osenfort, hoặc có lý do khác, tôi khuyên bạn nên sử dụng những đòn tấn công mạnh mẽ để phá hủy linh hồn của hắn.”

   Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, thậm chí còn ngừng vuốt ve tay của Mễ Á:

  “Tôi lo lắng về những tình huống khác… Nếu có thể phá hủy linh hồn của hắn ngay lập tức thì tốt biết mấy. Vậy thì bác sĩ, hãy chuẩn bị sẵn sàng nhé; tôi dự định sẽ mời bác đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào cuối tuần tới.”

  “Tuần Chu Ngũ là ngày cuối cùng của tháng Xing Xi, sau đó là tháng Ba… Tôi nghĩ không vấn đề gì cả; đủ thời gian cho tôi sắp xếp mọi việc liên quan đến Tobesck.”

   Vị bác sĩ gật đầu đồng ý.

“Chỉ là hy vọng rằng không gặp phải quá nhiều xui xẻo thôi… Khi tôi rời khỏi Tobesck, cuộc kiểm tra danh tính cho những học viên theo chương trình đào tạo từ xa năm 1854 của học viện lại đúng lúc được tiến hành ở khu vực chúng ta.”

“Bác sĩ ơi, không thể nói những điều này một cách tùy tiện được đâu.”

Hạ Đức vội vàng ngăn anh ta lại; bác sĩ cũng vội vàng che miệng mình, trông rất hoảng sợ.

Sau khi rời khỏi phòng khám của bác sĩ, Hạ Đức Y Nhiên không đi thẳng đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, mà đi xe ngựa ra khỏi thành phố, đến dinh thự Caroline ở ngoại ô.

Vì đã xuất phát sớm vào buổi sáng hôm đó, nên anh ta chỉ đến dinh thự vào khoảng sau 9 giờ sáng. Những cô hầu gái đã quen thuộc với Hạ Đức đã chào đón anh ta như thể anh ta là chủ nhân của dinh thự vậy; còn chủ nhân của dinh thự thì chắc chắn vẫn còn ở đó vào lúc này – trừ khi cô ấy đã ở lại Yêu Đức Nhĩ Cung qua đêm trước, nếu không thì cô Caroline thông thường sẽ không rời dinh thự trước 10 giờ sáng.

Khi nghe tin Hạ Đức đến thăm, Tifa đã ra đón anh ta ngay ở cầu thang tầng một. Lúc đó, cậu bé Mễ Á đang cố gắng kiểm soát hành vi của mình trước những con mèo tụ tập lại ở hành lang tầng một; nếu không phải vì Hạ Đức đang ôm lấy cậu bé, có lẽ cậu ấy đã lao vào đánh nhau với những con mèo đó rồi.

“Nhanh lên, mau đi!”

Cô hầu gái tóc đen dễ dàng xua đuổi những con mèo trong dinh thự, rồi chỉ lên tầng trên và nói:

“Chào buổi sáng, Hạ Đức! Cô đang trò chuyện với khách, tôi sẽ dẫn anh lên ngay đây.”

“Nếu cô đang trò chuyện với khách thì tôi có thể đợi thêm một lúc cũng được.”

Hạ Đức vội vàng lắc đầu, nhưng cô hầu gái tóc đen cười và nói:

“Không sao đâu… Đó là Công chúa Raisya; công chúa đã đến đây cách đây nửa giờ rồi.”

“Raisya tự nguyện đến thăm cô Caroline ư?”

Điều này thật sự là điều mới mẻ đối với Hạ Đức.

“Chẳng lẽ là nhà vua cử cô ấy đến để mang theo một tài liệu quan trọng gì đó sao?”

Hôm nay thời tiết bên ngoài thành phố khá tốt; ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào căn phòng thông qua cửa sổ phòng đọc sách, làm sáng lên khuôn mặt của những người phụ nữ xinh đẹp đang có mặt trong đó.

Sau khi gõ cửa, Tifa thậm chí không báo trước lý do đến, mà ngay lập tức mở cửa và dẫn Hạ Đức vào bên trong. Nữ công tước và công chúa đang ngồi bên trong phòng đọc sách đều đứng dậy, tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức đến:

“Hạ Đức, sao cô lại đến đây vậy? Cô đã ăn sáng chưa?”

“Hạ Đức, cô không đi đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sao?”

Hạ Đức không biết họ vừa nói về chuyện gì, nhưng có lẽ đó không phải là những vấn đề quan trọng. Tuy nhiên, khi cô Gia Lina bước ra từ sau bàn đọc sách, Hạ Đức chú ý thấy cô ấy đang mang đôi giày làm từ chất liệu vải đen do cô Silvia thiết kế. Ánh sáng buổi sáng chiếu qua cửa sổ, làm cho đôi giày đó trở nên càng thêm sang trọng và hấp dẫn.

Nhận thấy ánh mắt của Hạ Đức, khuôn mặt cô Gia Lina đỏ bừng lên, nhưng cô lại rất hài lòng với hiệu ứng này. Ngay cả trong dinh thự riêng của mình, cô cũng không phải hàng ngày đều mặc chúng. Loại vải cao cấp như vậy, ở nhà cô Silvia cũng chỉ có vài đôi mà thôi; vì vậy cô rất trân trọng chúng. Hôm nay, cô mặc chúng chỉ để khoe khoang trước mặt Rê Xi Ya… Ai ngờ lại đúng lúc Hạ Đức cũng đến đây.