“Thực ra, cũng không sao nếu cha August nhìn thấy em ở đây đâu… Chúng ta có thể nói vậy.”

“Nếu em không muốn giúp đỡ, xin hãy im lặng đi, thưa thám tử.”

Có lẽ Dorothy không muốn để lại ấn tượng xấu trong mắt người lớn tuổi nhất trong nhóm này.

So với Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – nơi tuyết rơi dày đặc khiến toàn thành phố được phủ một lớp trắng băng – thì ở Tobesck, chỉ có hai trận tuyết nhỏ vào ban đêm, vì vậy các con đường đã sớm được quét dọn sạch sẽ. Tuy nhiên, mái nhà xung quanh Quảng trường Thánh Đức vẫn còn màu trắng bạc, những tảng băng vẫn treo dưới mái hiên. Mặc dù bên cạnh quảng trường có những thùng rác, nhưng không thấy bóng dáng của mèo hoang hay chó hoang nào; dưới cột đèn đường, những đống tuyết được chất đầy, và có một người nào đó đã tạo nên một con người tuyết đứng ở giữa quảng trường, bên cạnh chiếc đài phun nước nơi cô gái đang đứng trong tình trạng bị đóng băng.

Cảm giác của mùa đông vẫn chưa tan biến ở “Viên Ngọc Phương Bắc” này.

Hạ Đức đứng bên cửa sổ phòng khách tầng hai, ngắm nhìn cảnh đêm của quảng trường mùa đông một cách say mê. Vào lúc này, một chiếc xe ngựa cũng yên bình tiến vào quảng trường và dừng lại ngay dưới nhà của Hạ Đức.

Hạ Đức biết rằng đó là cha August đến, vì vậy ông vội vàng xuống lầu để đón tiếp.

“Chào buổi tối, cha. Có việc tôi muốn nói với cha, nhưng không thể thảo luận trong nhà thờ được, vì vậy tôi mới mời cha đến đây vào lúc này. Xin mời vào nhé.”

Ông mở cửa để cha August bước vào. Mặc dù đang ở ngoài trời, nhưng cha August vẫn mặc bộ áo choàng dành cho giáo sĩ như thường lệ, chỉ là phiên bản dày hơn vào mùa đông, và bên ngoài còn mặc thêm một chiếc áo len dày đến đầu gối:

“Mùa đông năm nay, có vẻ lạnh hơn những mùa đông trước đây.”

Cha August bước vào nhà:

“Tôi nhớ nhà anh có lò sưởi… Thật may mắn, hãy để tôi hâm nóng mình một chút nhé.”

Dù không muốn cha August biết rằng mình đang ở nhà Hạ Đức vào lúc này, nhưng trước khi “trốn” vào phòng ngủ, Dorothy vẫn chuẩn bị sẵn trà để tiếp khách.

Hạ Đức rót một tách trà cho cha August, sau đó hai người ngồi xuống ghế sofa trước lò sưởi, mỗi người ngồi trên một chiếc ghế đơn đối diện nhau. Ánh lửa từ lò sưởi rất sáng, chiếu rõ bóng dáng của hai người đàn ông.

“Hôm nay, anh đã đến ngôi biệt thự đó rồi chứ? Tình hình thế nào?”

“Tình hình còn tồi tệ hơn tôi tưởng tượng. May mắn là có những dụng cụ phép thuật và thuốc ma thuật mà ngài cung cấp, nếu không thì sẽ rất phiền toái.”

Vị linh mục không hỏi về chi tiết cụ thể, mà quan tâm đến điều này:

“Sự suy tàn của ác quỷ có nghiêm trọng lắm không?”

“Khá nghiêm trọng.”

Hạ Đức đặt chiếc cốc trà xuống, đưa hai tay ra sau lưng, người hơi nghiêng về phía trước:

“Gọi ngôi biệt thự đó là hang ổ của các ác quỷ cấp thấp và ma quỷ cũng không quá đâu. Nhưng may mắn thay, sức mạnh của bảo vật đó khiến chúng buộc phải hoạt động theo những quy tắc nhất định. Chính vì lý do này mà trong ba năm qua, giáo hội không hề phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì.”

Nói xong, ông lấy một cuốn sách từ kệ sách bên cạnh và đưa cho vị linh mục. Trong cuốn sách có một bức ảnh gia đình đã phai màu:

“Đây chính là gia đình đó à? Thật đáng thương… Nhưng anh không mang theo bản gốc của bức ảnh sao?”

“Tôi đã có, nhưng không thể mang theo được.”

Hạ Đức nói tiếp:

“Nhưng những điều đó không phải là điểm then chốt. Vấn đề của ngôi biệt thự đã được giải quyết, và sau khi giải thoát tất cả mọi người ở đó, tôi còn tìm thấy một thứ vô cùng quan trọng nữa.”

Nói xong, ông lấy chiếc hộp xương ra từ chiếc [Hộp Quà Tặng Của Thần] đặt bên chân mình. Hạ Đức không mang nó đi lang thang khắp vùng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, mà để nó ở nhà trước khi đến khách sạn Phong Thịnh Đại Địa.

“Đây là…”

Vị linh mục đặt chiếc hộp đã trượt đến gần chiếc cốc trà, mở nó ra – và như Hạ Đức đã dự đoán, ông trợn mắt lên, sau đó nở nụ cười:

“Thật không ngờ lại có bất ngờ như thế này… Hai xương ngón tay bên phải cuối cùng cũng ở đó!”

“Quan điểm của gia đình Watsonte thực sự không sai; vật phẩm họ tìm thấy quả thực có thể giúp họ đối đầu với Stone Osenfort… Đặc biệt là vì Osenfort dựa vào một loại ‘sức sống bất tử’ nào đó.”

Hạ Đức uống một ngụm trà, sau đó cúi người đặt chiếc cốc xuống.

“Chỉ cần đâm bất kỳ một xương ngón tay nào trong số này trực tiếp vào tim của Osenfort, thì ‘sức sống bất tử’ đó sẽ mất hiệu lực ngay lập tức.”

“Người tu sĩ đeo găng tay vào, cẩn thận lấy ra một trong những chiếc xương ấy và quan sát chúng dưới ánh lửa của lò sưởi.”

“Nhưng thật đáng tiếc, kẻ đã làm điều đó không phải là Ôsenfert, mà là con quỷ đó.”

Hạ Đức cũng nghiêng đầu nhìn về phía ngọn lửa:

“Trước khi bước vào biệt thự này, tôi đã gặp chính thân xác của con quỷ đó; nó thậm chí còn muốn tôi giúp nó làm một số việc. Có lẽ đây cũng là một âm mưu, chỉ là không biết nó nhắm đến ai. Nói thật, loại thuốc vàng của ngài thực sự rất hữu ích; nếu không có nó, buổi sáng nay tôi đã gặp nguy hiểm rồi.”

Lúc đó, anh ta hoàn toàn có thể trốn thoát, dù phải liều mạng, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc anh ta sẽ mất đi quyền chủ động và lợi thế trong việc đàm phán.

“Đừng luôn mạo hiểm, bởi vì may mắn không phải lúc nào cũng ở bên bạn.”

Người tu sĩ già truyền đạt những kinh nghiệm của người lớn tuổi, nhưng cũng không quá nhiều lời về chủ đề này:

“Bạn có biết nguồn gốc của hai chiếc xương này không?”

“Tôi chỉ tìm hiểu được rằng, ba năm trước, ông Watson đã mua chúng từ một nhóm trộm mộ. Những kẻ trộm mộ đó đến từ Thành Phố Kính – thành phố nổi tiếng với việc sản xuất các sản phẩm thủy tinh, nằm ở biên giới giữa CarsonLý Kỳ vàĐà La Lai Ngạn. Khi tôi hoàn thành công việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, vào mùa xuân tôi sẽ đến thăm nơi đó để tìm hiểu thêm. Tuy nhiên, thông tin hiện có khá ít, không chắc liệu tôi có thể tìm ra nhiều điều gì không.”

Người tu sĩ August lắc đầu:

“Chỉ cần bạn sẵn lòng giúp đỡ là tốt rồi… Cơ thể tôi, thực sự không thể chịu đựng được một chuyến đi xa nữa.”

Điều này hoàn toàn là lời nói quá đáng; thực tế, sức khỏe của người tu sĩ August vẫn rất tốt.

“Về con quỷ ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, còn điều gì khác mà tôi có thể giúp được không?”

Người tu sĩ già lại hỏi, đồng thời cho chiếc xương đang cầm vào hộp.

Hạ Đức gật đầu:

“Con quỷ nghĩ rằng tôi đã mang những chiếc xương này đi để chế tạo một vũ khí có thể khắc chế ‘bản thân bất tử’ của nó. Vì vậy, tôi cần ngài giúp tôi chuẩn bị một vũ khí, mang trong mình sức mạnh của những chiếc xương này. Không cần phải quá mạnh mẽ; chỉ cần làm sao cho có vẻ như tôi đã lãng phí phần lớn sức mạnh của chúng vì không biết đánh giá đúng giá trị.”

“Việc đó khá đơn giản… Cần bao lâu để hoàn thành?”

Người tu sĩ hỏi. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Hôm nay là Chu Nhất【Thứ Hai】; trước khi đến Chu Tam【Thứ Ba】 hoặc Chu Tứ【Thứ Tư】, mười ngày thì chắc đủ rồi. Tôi không thể vội vàng lấy ra vũ khí đó quá sớm, nhưng cũng không thể chậm trễ được. Lợi thế duy nhất hiện tại của tôi là kẻ ác đó không dám bước vào khu vực thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – nơi bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của Nhà thờ Năm Thần. À, tôi hiểu rồi… Vì vậy mà Stone Osenfort thường xuyên ở lại trong thành phố, không muốn về nhà.”

  Hạ Đức tỏ vẻ suy tư, sau đó hỏi tiếp:

  “Nhân tiện, linh mục ơi, nếu tôi thực sự giết chết người đã ký kết hiệp ước với ác quỷ, liệu có cách nào để loại bỏ linh hồn của họ một cách triệt để không? Phải làm sao cho linh hồn đó không còn ở lại thế giới vật chất nữa.”

  “Nữ tu Davlin mà chúng ta gặp ở Midhilburg chính là người mà bạn đang nói đến; sức mạnh của bà ấy có thể giúp được.”

  Linh mục nhắc nhở, nhưng Hạ Đức Vi Vi cau mày:

  “Có lẽ nữ tu Davlin vẫn còn những việc khác cần giải quyết nữa.”

  Lão linh mục suy nghĩ thêm một chút:

  “Dù tôi biết rõ về ác quỷ, nhưng thực sự chưa từng gặp trường hợp nào mà con người bị ác quỷ làm hỏng đến mức đó. Nếu tôi có thể nhìn thấy linh hồn của họ, tôi có thể giúp chúng đi xa… Nhưng…”

  “Ông đừng nên nghĩ đến việc đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc nhé; những ngày này ở đó liên tục có tuyết lớn, trời rất lạnh.”

  Hạ Đức đã ngăn cản ý định nguy hiểm của linh mục và nghĩ đến việc nhờ bác sĩ tìm cách giải quyết. Tuy nhiên, mặc dù bác sĩ rất am hiểu về ác quỷ, nhưng liệu họ có thể kịp thời xử lý linh hồn của những người đã sa ngã hay không, thì vẫn còn là điều khó nói.

  “Nhưng ông có thể tìm người khác giúp đỡ… miễn là ông vẫn có thể tìm thấy họ.”

  Linh mục bỗng nhiên cười và chỉ vào ngọn lửa; một khuôn mặt mờ ảo lướt qua trong ánh lửa.

  Hạ Đức gật đầu hiểu ý:

  “Đúng rồi, nếu là anh ta, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì cả. Hình ảnh gia đình Watsonte, nữ tu Davlin… cùng với anh ta, tôi chắc chắn sẽ đảm bảo rằng, một khi anh ta chết đi, linh hồn của anh ta sẽ không bao giờ bị các thế lực khác chiếm đoạt hay ở lại thế giới vật chất.”

Khi Hạ Đức nói ra những lời đó, trên khuôn mặt ông ta hiếm khi xuất hiện vẻ hung ác như vậy. Tuy nhiên, vị linh mục không cảm thấy có gì sai trái cả; việc hành động mạnh tay hơn khi đối phó với những kẻ sa ngã đã ký kết hiệp ước với quỷ dữ là điều hoàn toàn chấp nhận được.

“Lần này tôi phải cảm ơn ông thế nào đây, Hạ Đức… Ông lại mang cho tôi thứ này.”

Người già cười và gõ nhẹ vào chiếc hộp.

“Không, đừng khách sáo thế. Chỉ là vài xương ngón tay mà thôi.”

Trước đây, ở Midhilburg, ông ta đã nhận được một xương cánh tay; còn Nữ Thần của Hồ đã ban tặng ông ta xương ức. So với những thứ đó, những xương ngón tay này thật sự rất nhỏ bé.

“Thanh niên ơi, đó chính là sự thiếu hiểu biết của bạn.”

Vị linh mục lắc đầu:

“Đối với các thiên thần mà nói, ý nghĩa biểu tượng của những xương ngón tay thực sự rất quan trọng. Hãy nhìn cái xương này.”

Ông ta lấy ra một xương khác và dưới ánh lửa của lò sưởi, bảo Hạ Đức quan sát kỹ lưỡng:

“Nhìn vào đây.”

Ở cuối các đốt ngón tay, có một vòng xương phình ra giống như những chiếc nhẫn:

“Thượng đế đã tạo ra các thiên thần và ban cho họ quyền năng cũng như sức mạnh – đó chính là cách hầu hết các tôn giáo giải thích về thiên thần. Và mọi vinh quang mà Thượng đế ban tặng đều biến thành vũ khí, đôi cánh và những chiếc nhẫn của các thiên thần. Vì vậy, ban đầu, mỗi một trong mười bảy xương ngón tay của các thiên thần đều mang ý nghĩa sâu sắc riêng. Và bây giờ, tôi đã thu thập đủ tất cả các xương ngón tay của bàn tay phải… Điều này có nghĩa là sẽ có những thay đổi lớn lao xảy ra.”

“À, vậy là ông có thể từ cấp ba thẳng tiếp lên cấp năm à?”

Hạ Đức đoán ra.

Sau kỳ kiểm tra mùa đông đầu năm, Hạ Đức đã sử dụng【Mũi tên của Người được Chọn – Aikenora】 để đâm vào bác sĩ và linh mục; bác sĩ đã nhận được một phép thuật mới, còn linh mục thì đã thu thập đủ chiếc Linh Phù Văn Khai Sáng cấp hai Hậu Nhất–【Trái Tim Bóng Tối】, vì vậy lúc này ông ta đã đạt cấp ba.

“Tất nhiên là không thể đâu. Việc thăng tiến của các pháp sư cũng cần phải tuân theo những quy tắc nhất định. Ý tôi là, điều này có nghĩa là sẽ có những thay đổi rất lớn.”

Vị linh mục già tỏ vẻ như bản thân ông cũng không hiểu rõ lắm:

“Dù sao thì, hãy đưa ra yêu cầu của bạn đi… Những vũ khí tự chế mà bạn vừa nói đến thì thực sự chẳng đáng kể gì c