Trong khi cảnh quan của biệt thự dần trở lại như bình thường dưới ánh nắng chiều muộn, trên người năm con quái vật hóa thân từ chủ nhân biệt thự đó, lửa vàng rực rỡ bắt đầu le lói. Nhưng thay vì kêu gào trong ngọn lửa, họ lại mỉm cười vui mừng sau khi tinh thần phục hồi hoàn toàn.

Khi bóng đêm buông xuống, ánh nắng trải khắp biệt thự đã bị bỏ hoang từ lâu. Những hồn ma và xác ướp lần lượt bay ra hay bò ra từ tòa nhà lớn, rồi tan thành tro bụi dưới ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng chiều mùa đông ấm áp làm cho Hạ Đức cảm thấy thoải mái. Anh cúi xuống nhặt chiếc vali bị rơi vào tuyết, rồi nắm lấy Chiếc Thánh Giá hiện lên từ lòng đất – lần này, các ký tự phép thuật trên nó mang ý nghĩa “Ký ức”, điều này khác hẳn so với những lần trước.

“Tôi sẽ giữ cái này làm kỷ niệm,” anh nói, lắc lư chiếc khung ảnh trong tay.

Lúc này, con quái vật ăn thịt người đã tái sinh và đứng dậy giữa ngọn lửa; con quái vật nhỏ có đuôi chuột đã lớn lên và dìu đỡ người cha già của mình; hai linh hồn dần trở nên trong suốt trong ngọn lửa ôm lấy nhau, còn cô bé nhỏ vẫn che mặt, nhưng cũng hướng về phía Hạ Đức.

Năm người trong gia đình đứng cùng nhau giữa ngọn lửa, và chiếc khung ảnh trong tay anh đột nhiên nứt ra… May mắn thay, bức ảnh cũ đã phai màu nhưng vẫn còn nguyên vẹn – đó là bức ảnh chung của sáu người trong gia đình.

Ông Watson, với khuôn mặt vẫn đầy dữ tợn, gật đầu nói:

“Nó thuộc về bạn rồi… Cảm ơn.”

“Không cần cảm ơn đâu; tôi cũng không phải đến đây chỉ để cứu các bạn mà thôi.”

Anh vẫy tay chào họ, rồi quay lưng bước đi dưới ánh nắng mặt trời, in dấu giày trên lớp tuyết, đi qua sân vườn và tiến đến cổng hàng rào.

Cổng hàng rào đã được mở ra một khe hở; Hạ Đức Thậm Chí bước qua một cách dễ dàng. Khi quay đầu lại để đóng cửa, anh nhìn thấy biệt thự hoang tàn đó – dưới ánh nắng tuyết, nó trông thật yên bình. Những con quạ đang bay lượn quanh kia đã biến mất từ lúc nào đó; chỉ còn vài con chim sẻ không rõ từ đâu đến đậu trên mặt tuyết.

Trên mặt tuyết trước tòa nhà lớn, những vệt tro đen liền miên trải rộng… Và nơi năm người vừa đứng, giờ đây cũng chỉ còn lại một mảng đen xám. Anh nhìn xuống bức ảnh cũ trong tay, do dự một chút rồi cuộn nó lại và bỏ vào túi.

“Thật yên tĩnh quá…”

Hạ Đức thì thầm, sau đó từ từ kéo cánh cửa lưới lại và bắt đầu đi dọc theo con đường dốc xuống khu rừng thông phía dưới:

“Quỷ dữ phải không…”

Anh lẩm bẩm, bóng dáng của anh dần biến mất trong làn tuyết.

Lúc này đã là ba giờ chiều ngày Chu Nhất. Nếu muốn đi xe ngựa trở về thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, Hạ Đức sẽ phải đi theo con đường này ít nhất nửa tiếng đồng hồ mới đến được ranh giới thành phố.

Tuyết càng lúc càng rơi dày hơn. Khi Hạ Đức đi xuống con đường dốc Lâm Gian__【Lâm Gian】, không lâu sau khi qua khỏi nơi ba xác ướp thợ săn gặp phải quỷ dữ, trong làn tuyết, lại có ba người khác xuất hiện.

Vì những lời đồn ma ám và những hiện vật kỳ lạ ở đây, thực ra rất ít người dám đến đây. Ban đầu, Hạ Đức cũng tò mò không biết họ là ai, nhưng khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng ba người kia đều là các pháp sư thuộc Giáo hội Mặt Trời.

“Hai tên vừa rồi mà tôi để chúng trốn đi, chúng đã gọi người đến giúp đỡ à?”

Lúc này, tâm trạng của Hạ Đức không mấy tốt; anh muốn tìm cách xả tức giận, nhưng thật không may, suy đoán của anh lại sai. Khi tiến lại gần hơn, anh cảm nhận rõ ràng mùi hương của phép thuật của Giáo hội Mặt Trời trên người họ – không chỉ qua quần áo hay sức mạnh cá nhân, mà còn qua những vật dụng trừ tà mà họ mang theo.

Bởi vì đã quá quen thuộc với Y Lộ Na, Hạ Đức hiểu rất rõ về phép thuật của Giáo hội Mặt Trời.

“Đó là một nhóm pháp sư của Giáo hội Mặt Trời… Chỉ là chưa đủ đông người thôi; có lẽ họ chỉ đến để điều tra tình hình thôi.”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng, nhưng anh không tránh xa họ, mà cứ thế bước thẳng về phía họ.

Còn ba người đang bước đi trong gió tuyết phía bên kia, họ chỉ phát hiện ra Hạ Đức vài giây sau ông ta, nhưng thật không may, họ không sở hữu khả năng cảm nhận như Hạ Đức, vì vậy họ không biết rằng Hạ Đức là một pháp sư.

Chẳng mấy chốc, hai bên đã gặp nhau trên con đường nhỏ được phủ đầy tuyết dưới những cây thông Lâm Gian. Hạ Đức Vi Vi gật đầu chào hỏi ba người kia, còn vị pháp sư cấp bảy mặc áo khoác màu nâu, cầm trong tay một cây gậy leo núi bằng kim loại, đã lịch sự hỏi Hạ Đức:

“Xin hỏi, Lâu đài Watsonte có ở cuối con đường này không ạ?”

“Vâng.”

Hạ Đức gật đầu và nhắc nhở họ:

“Còn khoảng hơn mười phút nữa là đến nơi. Trước lâu đài có biển chỉ dẫn, các bạn sẽ không lạc đường đâu.”

Thấy thái độ của Hạ Đức rất tử tế, và ông ta thậm chí còn không đeo găng tay mà vẫn đi bộ trong tuyết với chiếc vali xách tay trên tay, xét về trang phục và phong thái, Hạ Đức cũng không giống như một người dân quê. Vị pháp sư cấp bảy có râu nhỏ kia lại tò mò hỏi tiếp:

“Nói thêm một chút, xin hỏi ông đến từ…”

Anh ta liếc nhìn phía sau Hạ Đức; cuối con đường này chính là Lâu đài Watsonte, còn hai con đường nhánh phía trước đều dẫn đến những ngôi làng xa hơn. Thông thường, vào mùa này, sẽ không ai đi bộ xuất hiện ở đây đâu.

“À, tôi à…”

Hạ Đức tỏ vẻ như mới hiểu ý muốn của người đối diện và nói:

“Tôi cũng đang đi đến Lâu đài Watsonte, chỉ là tôi đến sớm hơn các bạn một chút thôi.”

Anh ta nói, rồi chỉ vào bản thân mình trong ánh mắt hoài nghi của ba người kia:

“Nếu các bạn đến sớm hơn ba bốn giờ nữa, các bạn sẽ được chứng kiến rất nhiều điều đấy. Ban đầu, tôi đã gặp phải những linh hồn quỷ dữ trên con đường này, sau đó tại cổng lâu đài, tôi lại bắt gặp những kẻ theo đuổi tôn giáo đạo ác thờ vị thần quỷ dữ [Shixinmo], và khi bước vào lâu đài, tôi đã đuổi đi những vật phẩm ma quỷ và thanh tẩy một số lượng lớn linh hồn quỷ dữ.”

Anh ta không đề cập đến chuyện quỷ dữ; vấn đề này gần như đã được giải quyết xong rồi, không cần phải để giáo hội can thiệp nữa. Anh ta không lo lắng rằng giáo hội sẽ không thể đối phó được với con quỷ cổ xưa kia; ngược lại, anh ta lo rằng nếu giáo hội tập trung vào việc đối phó với con quỷ đó, với số lượng pháp sư mà giáo phận của mình đã điều động để đối phó với những người được chọn, con quỷ có thể sẽ bị tiêu diệt quá nhanh, và như vậy thì bác sĩ cũng như nữ tu Davlin sẽ không thể đạt được điều họ muốn.

Tuy nhiên, những người này chắc chắn sẽ khám phá ra một số manh mối khi họ đến dinh thự. Việc sử dụng những manh mối nhỏ bé đó để điều tra và cản trở kế hoạch của con quỷ, Hạ Đức thực sự rất mong muốn điều đó xảy ra:

“Ngoài ra, đất đai ở khu vực đó cũng đã trở nên điên rồ; tôi đã tự mình thanh tẩy nó. Các bạn hãy đến kiểm tra và sau đó báo cáo lại là được. À, thật đáng tiếc là những người bảo vệ không xuất hiện.”

Đến lúc này, giáo hội chắc hẳn cũng đã nhận ra tổ chức “Những người bảo vệ” này; vì vậy khi Hạ Đức nói như vậy, họ chắc chắn hiểu ý ông ta.

“Xin hỏi, ngài là…” Người đàn ông trung niên cấp bảy vòng hỏi một cách thận trọng; những pháp sư cấp năm và cấp bốn vòng đi theo ông ta cũng không tỏ ra thù địch – đây chính là sự khác biệt giữa đội ngũ của Giáo hội Chính Thần và những kẻ dị giáo.

“Không quan trọng.”

“Nhưng ngài có khả năng thanh tẩy những vùng đất điên rồ đó.”

“Đúng vậy; bởi vì tôi từng tiếp xúc với những người bảo vệ. Tôi sẽ cho các bạn biết một thông tin miễn phí: những người bảo vệ có thể trao cho người khác sức mạnh của đất đai.”

Hạ Đức nói:

“Các bạn hãy tiếp tục đi về phía trước đi; tôi sẽ trở về thành phố. Thật là mong muốn được thưởng thức một ly rượu ấm áp trong quán rượu… Hôm nay tôi đã bị lạnh đến mức không thể chịu nổi.”

“Xin hãy đợi một chút!”

Người pháp sư cấp bảy vòng vội vàng nói; ông ta không hề nghĩ đến việc ép buộc Hạ Đức ở lại, bởi vì cả ba người đều không thể phát hiện ra liệu người đứng trước mặt họ có thực sự là một pháp sư hay không.

“Còn điều gì nữa không?”

“À này… Chúng tôi là đội ngũ pháp sư của giáo phận Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, thuộc Giáo hội Mặt Trời; chúng tôi được phái đến để điều tra về sự việc tại dinh thự Watsonte. Sau sự kiện ở hồ Eldron tuần trước, giáo hội địa phương đã nhận định rằng khu vực Lan

“Tất cả những điều này tôi đều biết rồi. Tôi cũng biết các bạn là ai; nếu không thì tại sao tôi lại muốn nói chuyện với các bạn chứ?” Hạ Đức nói, sau đó hỏi tiếp:

“Còn điều gì khác không? Nếu không có gì thì tôi phải đi rồi.”

“Xin hãy chờ một chút. Xin hỏi, ngài có phải là người đã thanh lọc hồ Eldron vào buổi tối hôm qua, tức là Chu Tứ không ạ?”

Anh ta hỏi một cách thăm dò, rồi vươn tay ra. Một pháp sư bậc bốn trẻ tuổi đưa cho anh ta một chiếc lọ nhỏ, và chiếc lọ đó sau đó được trao lại cho Hạ Đức.

Đây là “Nước Thánh Số Bốn”——vật tư tiêu chuẩn mà đội ngũ pháp sư của giáo hội sử dụng trong các nhiệm vụ. Mặc dù có thể mua không giới hạn số lượng từ linh mục Augustus, nhưng Hạ Đức vẫn nhận lấy nó:

“Có thể là ông ấy, cũng có thể không phải… Câu hỏi này không có ý nghĩa gì cả.”

Anh ta chỉ về phía sau:

“Nhưng theo quan điểm của tôi, các bạn sắp phải bận rộn một thời gian rồi… Vấn đề với căn biệt thự đó rất lớn… Thực sự rất lớn.”

Anh ta nhấn mạnh thêm:

“Mặc dù tôi đã giải quyết xong hầu hết các vấn đề, nhưng các bạn vẫn nên cẩn thận một chút. Dù sao thì vẫn có thể còn sót lại những sức mạnh ác quỷ… Nếu Hạ Đức mang theo thanh kiếm nghi lễ này và sử dụng “Phép Thuật Ánh Sáng”, thì có thể thanh lọc hoàn toàn, nhưng thật đáng tiếc là hiện tại anh ta không thể mang theo thanh kiếm đó.”

“Ngoài ra, những kẻ cuồng tín mà tôi gặp cũng đến đây vì căn biệt thự này… Thật đáng tiếc là họ không thể đối phó được với vật phẩm cổ đó.”

Thay vì vội vàng rời đi, anh ta lại nói tiếp:

“Tôi đã chia sẻ với các bạn rất nhiều thông tin… Vậy các bạn có thể cho tôi biết một số điều không? Các bạn đã tìm ra những kẻ cuồng tín trốn thoát và nơi ẩn náu của Huyết Linh Học Phái chưa? Vị pháp sư bậc mười ba của họ, Hermons Kê Tiết, cũng đã đến đây chưa?”

Ba người nhìn nhau, và cuối cùng vị pháp sư bậc bảy dẫn đầu đáp:

“Đây không phải là những thông tin bí mật… Hiện tại chúng tôi vẫn chưa tìm ra gì cả, nhưng ít nhất có thể khẳng định là họ vẫn còn ở đây. Còn về Hermons… Hiện tại vẫn chưa có tin tức gì, nhưng không loại trừ khả năng anh ta đã quay trở lại Lục Địa Cũ.”

Kẻ rơi nước mắt máu, Helmons, vào cuối mùa hè năm ngoái, đã bị Dương Quang Đại Kiếm của Giáo Hội Mặt Trời làm thương trong sự kiện bóng tối ập đến tại Tobesck; nửa năm trôi qua chắc cũng đủ thời gian để anh ta hồi phục.

  “Tất nhiên họ vẫn ở đây, mục đích của họ vẫn chưa đạt được. Có thể là để kêu gọi thần linh của họ, hoặc là vì những người được chọn của mảnh đất này… hoặc cả hai lý do đều có.”

  Hạ Đức không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên của ba người:

  “Các bạn xem, tôi cũng không giống người dân địa phương; tôi chỉ là một Cao Hoàn Thuật Sĩ bí ẩn từ nơi khác đến thôi. Nếu không phải vì những người được chọn, thì tôi đến đây để làm gì chứ? Việc tôi biết điều này có khiến các bạn thấy khó tin sao?”

  Anh ta vẫy tay với ba người và nói tiếp:

  “Lần này tôi thực sự phải trở về thành phố rồi. Chúc các bạn mọi việc thuận lợi… Thời tiết thật sự tồi tệ quá. Và nhớ này, tôi không phải là kẻ kêu gọi thần linh đâu; các bạn đừng suy đoán lung tung.”

  Lượng sức mạnh còn sót lại tại Lâu Đài Watsonte quá lớn; Hạ Đức chắc chắn rằng không ai có thể đoán ra ý định của anh ta.

  Nói xong, Hạ Đức bước đi, đi ngang qua ba người và tiếp tục hành trình về phía thành phố.

  “Đội trưởng…”

  Người đàn ông trung niên mang gậy leo núi hỏi người Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp bảy vòng đeo; người sau đó lắc đầu nhẹ. Ba người đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của Hạ Đức dần khuất xa trong tuyết, rồi cũng quay người tiếp tục hành trình về phía Lâu Đài Watsonte.