“À, ra vậy. Chúng tôi rất vinh dự được tiếp đón ngài. Trận tuyết này thật sự quá lớn. Xin mời ngài vào trong, các thành viên trong gia tộc đang dùng bữa. Hãy theo tôi đi, chủ nhân chắc chắn sẽ rất vui nếu ngài cùng tham gia bữa ăn.”

Nói xong, Lão Quản Gia cùng người hầu gái dẫn Hạ Đức đi về phía hành lang bên trái tầng một. Cho đến lúc này, người hầu gái ma và Lão Quản Gia đều mang trong mình những yếu tố đặc biệt của loài ma quỷ – giọng nói thì thầm, sức mạnh của linh hồn đã chết, lời nguyền điên cuồng của mảnh đất, và sự phân hủy của ác quỷ. Sự kết hợp phức tạp này khiến cho ngay cả Hạ Đức cũng không thể chỉ nhìn bằng mắt để phân biệt được cái nào mới là bản thể thực sự của vật phẩm ấy.

Nhưng ít nhất, Hạ Đức cũng hiểu được bản chất của “Mảnh đất điên cuồng” lần này – nó khác với những lần trước. Lần này, “Mảnh đất điên cuồng” đã biến toàn bộ cảnh vật trong phạm vi của nó thành một thực thể hoàn chỉnh, khiến bất kỳ sinh vật nào bước vào đó đều quên mất thế giới bên ngoài, nghĩ rằng khu vực này chính là toàn bộ thế giới… Sau đó, những sinh vật đó sẽ tan thành bụi trong lời nguyền, khiến phạm vi của lời nguyền ngày càng mở rộng.

Loại biến dạng đặc biệt này thật sự rất phù hợp với loại vật phẩm này… Chỉ là không biết liệu là sự xuất hiện của vật phẩm đã gây ra sự biến dạng của mảnh đất, hay chính sự biến dạng của mảnh đất lại thu hút loại vật phẩm đặc biệt này đến.

Toàn bộ căn biệt thự đều đã xuống cấp nghiêm trọng; thảm đỏ đẫm máu hòa lẫn bụi bặm, những tấm sàn gỗ hỏng hóc khiến Hạ Đức luôn lo lắng rằng nền nhà có thể sập bất cứ lúc nào. Dù lúc đó vẫn là buổi sáng, nhưng do ảnh hưởng của vật phẩm ấy, nơi đây luôn tồn tại trong bóng tối. Những chiếc bóng đèn gas bị bụi phủ kín gần như chỉ có thể chiếu sáng một phần nhỏ của hành lang u ám.

Khi theo Lão Quản Gia bước vào bên trong, Hạ Đức cảm thấy mình đang đi trong bóng tối. Ánh sáng mờ ảo ấy giống như mồi nhử để dụ dỗ con mồi, luôn đợi đợi anh ta ở phía trước. Mùi hôi thối của xác chết, mùi phân và mùi hôi thối khác càng lúc càng nồng nặc khi họ tiến gần hơn đến phòng ăn. Trong quá trình đi qua hành lang, Hạ Đức cũng nhận thấy rằng trong căn biệt thự này có rất nhiều tôi tớ ma quỷ, và hầu hết đều là những con quỷ xác hoặc hồn ma.

Thực ra, đây mới là tình trạng bình thường. Trước khi toàn bộ gia tộc Watsonte qua

Vì diện tích của ngôi nhà không quá lớn, nên phòng ăn cũng không có chức năng như một hội trường tiệc lớn; đó chỉ là nơi gia đình cùng nhau ăn uống, kết nối với căn bếp. Cánh cửa gỗ bên ngoài phòng ăn chỉ còn lại nửa trên được gắn với khung cửa đã biến dạng bằng những tấm sắt, và bản thân cánh cửa thì đầy vết máu đen.

Hạ Đức không dám kích hoạt [Âm Hồi Máu] trong môi trường như thế này; anh lo sợ ánh sáng đỏ rực xung quanh sẽ làm cho mình bị lóa mắt.

Sau khi Lão Quản Gia gõ cửa, một giọng nói của người già vang lên từ bên trong phòng ăn. Nhận được sự cho phép, Lão Quản Gia cùng người hầu gái dẫn Hạ Đức bước vào bên trong.

Lúc này, Hạ Đức đã cố gắng kiềm chế hơi thở của mình, bởi mùi hôi thối ở đây thậm chí còn tồi tệ hơn cả [Hang Giun]. Phải đi xuống hai bậc thang ở cửa phòng ăn để vào căn phòng nửa ngầm này. Diện tích của phòng ăn không lớn lắm, không có cửa sổ; bức tường đối diện cửa có một lò sưởi, bên trái là tủ gỗ cũ kỹ chứa đầy bát đĩa, trên đỉnh tủ có ba cái đầu người đầy giun; bên phải là cửa dẫn ra bếp.

Ở giữa phòng là một chiếc bàn gỗ dài không có khăn trải bàn. Nói là bàn dài, nhưng chỉ có năm người ngồi xung quanh, và chỉ có một ghế ở cuối bàn còn trống.

Người ngồi ở cuối bàn là một xác ướp già, trang phục của ông ta vẫn còn khá nguyên vẹn; làn da bị lộ ra ngoài đã chuyển sang màu xanh lam, và do da và thịt bị lỏng lẻo, toàn thân ông ta đầy nếp nhăn, giống như đang mặc một bộ quần áo không vừa size. Đây cũng là người bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi sức mạnh của quỷ dữ; cơ thể ông ta có bốn cánh tay – một bên trái và ba bên phải – toàn thân toát ra mùi lưu huỳnh, và trên khuôn mặt có tám con mắt.

Không cần Hạ Đức phải đoán, Lão Quản Gia đã giới thiệu danh tính của người đó: đó chính là chủ nhân của dinh thự, ông Watson già, cha của Hải Lạc · Ösenfurt.

Còn bốn người ngồi đối diện bên kia bàn thì bao gồm một bà lão ma có linh hồn màu xanh lá nhạt, là vợ của chủ nhân dinh thự, mẹ của Hải Lạc · Ösenfurt; một sinh vật kỳ dị có đuôi chuột, trông giống như một đứa trẻ, là con trai của ông Watson già, anh trai của Hải Lạc · Ösenfurt, có lẽ đã chết khi mới 29 tuổi; và một người đàn ông cực kỳ béo phì, lượng mỡ thừa trên người gần như che khuất hẳn lưng ghế; cơ thể ông ta màu hồng, trông giống như một con quái vật ăn thịt người, đó là em trai của chủ nhân dinh thự, ông Watson già

Còn về linh hồn trong suốt kia, người đang khóc dưới lớp mặt nạ, thì đó là một nữ quỷ thuộc một chủng tộc ma quái đặc biệt; cô ấy là con gái út trong gia đình, em gái của Hải Lạc·Ô Sen Phất.

Ngoài ra, trên mặt đất còn có một con chó ma đang nhai một đoạn xương tay người.

Và mùi hôi thối ấy hoàn toàn bắt nguồn từ thức ăn của cả gia đình. Hạ Đức không muốn phải dùng mắt mình để nhận diện hay dùng lời nói để mô tả những thứ chất đống trên bàn. Nói một cách giản dị, những xác động vật thối rữa mới là thứ giống như thức ăn nhất… Còn những xác người đã thối rữa từ lâu, phân bị pha loãng, và những thứ khác mà Hạ Đức không muốn đoán xem là gì, mới chính là nguyên nhân thực sự gây ra mùi hôi thối đó.

Chỉ nhìn qua một cái, Hạ Đức đã hối tiếc vô cùng vì mình đã ăn sáng vào buổi sáng hôm nay. Cảm giác óc ách trong bụng ngày càng trở nên dữ dội; anh chỉ có thể cố gắng tưởng tượng ra cảnh Mễ Á đang chạy qua chạy lại trước mắt mình, hy vọng điều đó có thể giúp anh xua tan cảm giác khó chịu.

Đây không phải là do những yếu tố ẩn ức hay sức mạnh của ác quỷ gây ra; đó hoàn toàn là phản ứng tự nhiên của cơ thể con người. Xét về một khía cạnh nào đó, trừ khi từ bỏ thân xác con người, thì những cảm giác này còn khó kiểm soát hơn cả những lời nguyền siêu nhiên nữa.

“Thật là một vị khách quý! Chào mừng ngài, sứ giả của Hoàng đế. Xin lỗi vì sự thiếu sót trong việc tiếp đón ngài; liệu chúng tôi có thể mời ngài dùng bữa tối cùng chúng tôi không?”

Nhờ chiếc nhẫn đó, Hạ Đức được đối xử một cách thân thiện. Người ma già đang nói chuyện dù lời lẽ rất lịch sự, nhưng giọng nói của họ vẫn nghe rất khó hiểu, giống như tiếng “rú rú” vậy.

“Tất nhiên, rất vui được phiền ngài. Xin hãy gọi tôi là Hoa Sinh thưa ngài; người cai trị của Vĩ Đôn đã giao cho tôi một nhiệm vụ đặc biệt.”

Anh cố gắng mỉm cười và ngồi xuống; may mắn thay, các đĩa thức ăn trên bàn không quá đầy, và trước ghế trống không hề có “thức ăn” gì cả.

“Thưa Hoa Sinh ngài, ngài thích ăn gì nhất?”

Người phụ nữ chủ nhân của căn biệt thự, linh hồn của người phụ nữ sa đọa kia, đã hỏi, giọng nói của cô ấy mang một sự kỳ lạ khó tả được.

Vì vậy, tất cả những con quái vật xung quanh bàn đều cầm lấy “thức ăn” của mình và nhìn về phía Hạ Đức. Nụ cười trên khuôn mặt Hạ Đức gần như đông cứng lại.

“Nếu bạn ăn hết những thứ này, rất có khả năng bạn sẽ nhận được những Linh Phù Văn liên quan đến ‘dịch bệnh’, ‘bẩn thỉu’ hay ‘phân’…” “Cô ấy” thì thầm nhắc nhở.

“Bây giờ đừng đùa nữa!” Hạ Đức nghĩ thầm, rồi nhanh chóng suy nghĩ ra lời giải thích:

“Chủ nhân của tôi, cô béVĩ Nhĩ Lý트, không cho phép tôi tự ý ăn uống thức ăn của người khác để tránh làm trì hoãn hành trình. Nhưng xin phép Hứa Ngã, mọi người hãy cùng nhau uống rượu để cảm ơn sự chào đón của các bạn.”

Nói xong, anh ta đưa tay vào bên trong áo khoác và lấy ra một chai rượu vang đỏ. May mắn thay, không ai quan tâm đến nguồn gốc của chai rượu đó, và cô hầu gái ma quỷ bên cạnh cũng đã rót rượu cho mọi người.

Hạ Đức dùng chiếc cốc mang theo, rồi vội vàng nếm thử một ngụm. Người từ trước đến nay chẳng bao giờ thích uống rượu, nhưng lần này, anh ta cảm thấy rằng rượu thực sự rất ngon.

Con ma già đề xuất mọi người cùng nâng cốc chúc mừng, và sau khi đặt cốc xuống, người anh em của lão Wosent – kẻ ăn thịt có thân hình mập mạp – lại hỏi:

“À, thưa ngài sứ giả, chiếc vali xách tay mà ngài đang mang khiến tôi cảm thấy khó chịu lắm… Đó là cái gì vậy?”

Hạ Đức vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

“Đó là vật quan trọng mà chủ nhân của tôi, Hoàng đếVĩ Nhĩ Lýt, yêu cầu tôi mang đến Học viện Y khoa Cao đẳng Sercassis. Tôi nghĩ, ngay cả các quý tộc nông thôn như các bạn cũng biết rằng học viện đó có ý nghĩa như thế nào.”

Con ma già vẫn tiếp tục nói bằng giọng “rú rú”:

“Tất nhiên, đó là một trong những học viện phù thủy vĩ đại nhất… Tôi cũng đã từng muốn gửi hai cô con gái của mình đến đó học.”

Người bình thường như lão Wosent chắc chắn không thể biết gì về “Học viện Y khoa Cao đẳng Sercassis”; có lẽ đó chỉ là kiến thức sống thuộc Thời đại Thứ Năm mà người kia đã để lại cho anh ta thôi.

Hạ Đức liền nhìn về phía nữ yêu đang che mặt khóc lóc, rồi hỏi theo lời anh ta:

  “Ngài có hai cô con gái à? Tôi chỉ thấy công chúa xinh đẹp này thôi; cô con gái kia của ngài đã kết hôn chưa?”

Nữ yêu ma bị Hạ Đức khen ngợi vẫn tiếp tục khóc lóc trong im lặng, còn anh trai của Hải Lạc·Ô Sen Phất – kẻ quái vật nhỏ bé với cái đuôi chuột – thì trả lời:

  “Vâng, tôi còn có một em gái nữa; cô ấy đã kết hôn với một kẻ khốn nạn ở phía bên kia thành phố.”

Có vẻ như những người này không nhớ được mình đã chết như thế nào, nhưng khi nhắc đến việc Hải Lạc kết hôn, mọi người đều trở nên u ám. Nhiệt độ trong căn phòng giảm xuống một chút; bầu không khí trong nhà hàng ngầm u ám hơn nữa.

Nhờ vào những vật phẩm alkimia do linh mục August tạo ra, Hạ Đức không gặp khó khăn gì trong việc giải quyết những vấn đề này, nhưng anh ta vẫn nhớ rõ lý do mình đến đây là gì.

Anh ta cầm ly rượu, kiềm chế hơi thở và giả vờ tỏ ra quan tâm:

  “Kẻ khốn nạn ấy ư? Đúng vậy… Gia đình của cô dâu luôn ghét bỏ những kẻ bắt cóc con gái họ; các bạn hoàn toàn có lý do để ghét hắn.”

  “Nhưng kẻ đó không phải là loại khốn nạn bình thường đâu… Hắn thực sự đáng chết!”

Con quái vật mập mạp kia dùng con dao ăn trên tay đập mạnh xuống bàn; tất cả thức ăn trên bàn đều rung chuyển, khiến mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn.

  “Nếu hắn đáng chết như vậy, tại sao lại để cô gái đó kết hôn với hắn chứ? Chắc hắn rất giàu có phải không?”

Hạ Đức lại hỏi, nhưng lần này không nhận được câu trả lời nào. Ngoại trừ nữ yêu đang che mặt khóc, bốn người còn lại – tổng cộng 27 đôi mắt – đều nhìn chằm chằm vào anh ta:

  “Tiền ư? Mỗi đồng xu của hắn đều đẫm máu của những người vô tội… Chúng tôi sẽ muốn tiền của hắn sao?”