Ánh sáng của đèn gas trong nhà hàng càng lúc càng mờ ảo; tâm trạng của chủ nhân dinh thự đang ảnh hưởng đến toàn bộ không khí nơi đây. Còn Hạ Đức Tắc thì giả vờ như không nhận ra điều gì bất thường, và nói một cách tức giận:

“Các người đừng nghĩ rằng chỉ vì tôi là nam giới thì tôi không thể nói chuyện với hoàng đế được. Nếu cần thiết, tôi có thể xin hoàng đế Vĩlít để bà ấy cử người đi dạy dỗ kẻ đáng ghét mà các người đang nói đến.”

Và thế là bầu không khí căng thẳng lại trở nên bình thường; ánh sáng cũng sáng hơn một chút, những con quái vật ngồi bên bàn tiếp tục ăn uống. Một con quái vật toàn mỡ nói:

“Kẻ đó cũng có người hậu thuẫn, hơn nữa nó còn sở hữu sức sống bất tử. Nhà chúng ta đã tìm được một bảo vật rất quý giá, có thể đối phó với sức mạnh bất tử của nó… Chúng ta không cần phải phiền đến người cai trị của Weton – Hoa Tháp Hạc, nữ hoàng được các vì sao che chở, vĩ đại bậc nhất là hoàng đế Vĩlít.”

Những danh hiệu mà nó nói ra thậm chí còn nhiều hơn cả những gì Hạ Đức biết.

“Vậy thì, tên của kẻ đó, người sống ở phía bên kia thành phố, là gì?”

Lão ma cà rồng nói với giọng đầy căm phẫn:

“Tất nhiên là Stone Osenfurt!”

Không cho Hạ Đức Tuân cơ hội hỏi thêm, bữa ăn đã kết thúc. Lão ma cà rồng bảo người quản gia cũng là ma cà rồng sắp xếp cho Hạ Đức một phòng nghỉ ở góc tầng ba, để anh ta nghỉ ngơi. Trong dinh thự này, lúc này là ban đêm; vì vậy, nhóm người đang ăn uống bên bàn cũng lần lượt trở về những căn phòng của mình để làm việc riêng.

Hạ Đức không từ chối sự sắp xếp của lão ma cà rồng, và theo người quản gia ma cà rồng, bước lên cầu thang kêu ọch oạch, mang theo chiếc vali của mình, từ cầu thang bên hông tầng một lên tầng ba.

Tình trạng hư hỏng của tầng ba tuy ít nghiêm trọng hơn so với tầng một, nhưng mức độ bị quỷ dữ làm hỏng cũng cao hơn. Phòng nghỉ ở góc tầng ba có đồ đạc khá đầy đủ, nhưng tất cả đều bị mạng nhện phủ kín. Phòng này thậm chí còn không có kính cửa sổ; tuyết thổi vào phòng gần như che khuất hoàn toàn khu vực dưới cửa sổ.

Người quản gia ma cà rồng đã đưa Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến cửa rồi rời đi. Hạ Đức__【Hạ Đức】 đứng ở cửa một lúc, chờ đến khi tiếng bước chân xa dần mới vươn tay ra chỉ vào cái cửa gỗ có thể dễ dàng đá vỡ ấy – cánh cửa được phủ đầy những bụi gai màu bạc thiêng liêng.

Sau đó, anh quay người nhìn vào bên trong căn phòng. Thay vì đóng lại cửa sổ để ngăn gió lạnh thổi vào, anh lại nhìn về phía bức tranh sơn dầu treo trên tường đầu giường có bốn cột.

Đó là một bức chân dung. Hạ Đức__【Hạ Đức】 lặng lẽ nhìn ngắm người phụ nữ trong bức tranh đang cầm ô, không hề chớp mắt. Sau nửa phút đối diện như vậy, người phụ nữ trong tranh không nhịn được mà chớp mắt trước.

“Xin lỗi, thưa cô, tôi thích yên tĩnh khi nghỉ ngơi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói. Lập tức, bóng ma trong bức tranh gật đầu xin lỗi rồi biến mất khỏi hình ảnh. Những tấm mạng nhện dày đặc xuất hiện như ảo ảnh, che khuất khung tranh, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 chắc chắn rằng lần này mình thực sự đã được yên tĩnh một mình.

Mặc dù kính cửa sổ đã bị vỡ, nhưng những tấm rèm cửa màu đỏ tối cũ kỹ vẫn còn đó. Gió tuyết thổi liên tục khiến rèm cửa bay vào bên trong. Hạ Đức__【Hạ Đức】 bước thẳng đến giường, kéo mở tấm đệm ra và thấy một thứ màu trắng đang lao về phía mình.

Anh nghiêng đầu tránh khỏi thứ màu trắng đó, rồi nhận thấy trên tường phía sau có thêm những tấm mạng nhện. Khi nhìn xuống dưới tấm đệm, anh thấy một con nhện lông dài to bằng đầu người đang bò trên xác chết thối rữa; đôi mắt đa giác của nó phát ra ánh sáng đỏ rực, trông vô cùng hung dữ.

“Ngay cả những con nhện bình thường cũng trở thành như vậy sao?”

Ánh trăng màu vàng óng như thanh kiếm xuyên qua thân nhện, sau đó chém nó thành bốn mảnh. Khi xác con nhện lông dài rơi xuống cạnh xác chết thối rữa, hàng loạt những con nhện nhỏ màu đen bò ra từ xác nó và nhanh chóng trốn thoát theo những khe nứt trên sàn nhà.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 im lặng, không nói gì, mà chỉ quan sát xác chết đó. Xác chết mặc chiếc áo ngủ nam, không có vết thương chết người; có vẻ như nó đã chết trong lúc đang ngủ và rơi thẳng xuống dưới tấm đệm.

Và nếu thực sự có “khách” dám nghỉ ngơi trên giường, e rằng họ sẽ bị xác ướp dưới gầm giường tấn công ngay khi chìm vào giấc ngủ.

“Tôi biết anh có thể di chuyển.”

Anh nhắm mắt và nói nhỏ, thấy đối phương vẫn cứ “giả vờ chết”, liền phóng ra ánh sáng cấm đoán. Sau đó, anh mở chiếc vali của mình, lục lọi một hồi rồi lấy ra một chai thuốc ma thuật màu đen có ghi nhãn.

“Cần phải để dưới ánh trăng rồi lắc mới có hiệu quả.”

Hạ Đức đọc nội dung nhãn, sau đó dùng ngón tay chạm vào đáy chai và sử dụng phép thuật tạo ánh sáng. Dưới ánh trăng bạc chói lọi, thuốc ma thuật màu đen nhanh chóng chuyển thành màu trắng sữa. Tiếp theo, Hạ Đức lắc nhẹ chai, màu trắng sữa tan biến và thuốc lại trở thành màu trong suốt hoàn toàn.

Anh mở nút chai, đổ một nửa lượng thuốc lên đầu xác ướp không thể cử động được, sau đó đeo găng tay và đổ nửa chai còn lại vào miệng nó.

Cuối cùng, anh dùng thanh kiếm trong tay vẽ hình chiếc lông vũ trên trán xác ướp. Sau khi hôn lên chuỗi hạt treo trên ngực mình, anh cầm kiếm và đặt lên trán xác ướp, rồi thì thầm:

“Tôn vinh các thiên thần đầu tiên, tôn vinh cái chết thực sự.”

Một số vệt sáng nhẹ chảy trên những vết “lông vũ” đó. Hạ Đức thu hồi thanh kiếm và hủy bỏ hiệu ứng của **[Ánh sáng cấm đoán]**.

“Bây giờ cảm thấy thế nào?”

Anh đứng bên cạnh giường hỏi. Xác ướp dưới gầm giường bắt đầu bò dậy, vuốt đầu mình và nói, giọng nghe như thể có đờm trong cổ họng:

“Giống như đã trải qua một cơn ác mộng không có điểm kết thúc.”

Nhưng ít nhất, dưới tác động của thuốc ma thuật, nó đã trở lại trạng thái bình thường. Đôi mắt hỏng hóc nhìn về phía Hạ Đức và hỏi:

“Là anh đã cứu tôi sao?”

“Không, loại thuốc này chỉ có tác dụng đối với những linh hồn hóa thể bị quỷ dữ làm hỏng không quá nghiêm trọng như anh thôi, và thời gian tác động cũng không kéo dài lâu. Một lát nữa tôi sẽ tiêu diệt anh, để anh thực sự trở về với cái chết.”

“Cảm ơn.”

Xác ướp nói, đôi mắt đục ngầu nhìn xuống đôi tay mình, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tuyết đang bay vào… Trong chốc lát, nó không biết phải nói gì nữa.

“Hóa ra đó không phải là mơ…”

“Trong khi bạn vẫn còn có thể suy nghĩ, hãy trả lời vài câu hỏi của tôi đi. Bạn là ai? Cũng thuộc gia tộc Watsonte chứ?”

“Không, tôi chỉ là đối tác kinh doanh của ông Watsonte, đến đây để kiểm kê sổ sách và tạm ở lại qua đêm.”

Thi thể đáp.

Hạ Đức thở dài:

“Bạn còn nhớ những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó không?”

“Tôi nhớ, nhưng tôi không muốn nhớ lại… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ mất đi lý trí ngay lập tức.”

Thi thể nói một cách thành thật. Hạ Đức Tắc nhận thấy ánh sáng từ vết thương trên trán nó đang dần yếu đi.

“Tôi chỉ có thể nói rằng, đó là một cảnh tượng khủng khiếp đến mức không có cuốn sách nào ghi chép lại được. Tôi thật may mắn… Tôi chết sớm, chỉ là nằm đây và nghe thấy những âm thanh bên ngoài, chứ không hề chứng kiến trực tiếp cảnh tượng ấy.”

“Gia tộc Watsonte đã suy nghĩ đến khả năng này, nên họ đã chuẩn bị sẵn một số biện pháp đối phó. Bạn có biết họ đã chuẩn bị cái gì để đối phó với kẻ khốn nạn đó – Ôsenfert – không?”

Thi thể suy nghĩ một lát; ánh sáng trên vết thương trên trán nó lại tiếp tục yếu đi:

“Ông Watsonte từng nói rằng, kẻ khốn nạn Ôsenfert sở hữu sức mạnh vượt trội so với người bình thường… May mắn thay, ông ấy đã lấy được thứ gì đó rất quan trọng từ một kẻ đào mộ. Tôi không biết đó là thứ gì… Chỉ biết nó được đựng trong một chiếc hộp nhỏ, không lớn hơn bàn tay. Vụ tấn công diễn ra rất đột ngột… Nếu thứ đó vẫn còn ở trong biệt thự này, tôi nghĩ bạn có thể kiểm tra trong tủ khóa của phòng ngủ của ông Watsonte.”

Hạ Đức gật đầu. Thấy ánh sáng trên vết thương trên trán thi thể đã yếu đến mức tối đa, anh ta còn có thể hỏi thêm một câu cuối cùng:

“Bây giờ, người cai trị đất nước này là ai?”

“Nữ hoàng ma quỷ vĩ đại… Tôi không đủ tư cách để đọc tên vĩ đại ấy.”

Có vẻ như, phương pháp mà linh mục Auguste cung cấp chỉ có thể giúp những linh hồn này thoát khỏi trạng thái mơ hồ, chứ không thể giúp chúng miễn dịch trước tác động của những vật phẩm ấy.

Chưa kịp cho Hạ Đức cảm ơn, ánh sáng trong vết thương trên trán thi thể đã hoàn toàn biến mất. Thi thể không còn bị kiểm soát bởi bất kỳ thứ gì, lập tức lao về phía Hạ Đức【Hạ Đức〕… Nhưng anh ta đã đá nó trở lại dưới gầm giường.

Không sử dụng bất kỳ phép thuật nào, Hạ Đức vẫy tay, và chiếc thập tự làm từ bạc thiêng liêng trong vali mở ra bay ra ngoài. Anh ta cầm lấy chiếc thập tự, cúi người đâm nó vào vị trí trái tim của xác chết thối rữa; sau đó, xác chết run rẩy một hồi rồi im bặt không còn động đậy gì nữa.

Điều này không phải là đã tiêu diệt được con quái vật đó, mà chỉ là dùng sức mạnh của phép thuật để khiến nó tạm thời chìm vào trạng thái ngủ say mà thôi. Chỉ khi loại bỏ hoàn toàn những hiện vật ma quỷ này và thanh tẩy mảnh đất này, chúng mới có thể rời đi.

Tất nhiên, Hạ Đức sẽ quay lại vào Thời Hoàn để lấy lại chiếc thập tự đó. Những thứ như thế này không hề rẻ chút nào; đây không phải là chiếc thập tự mạ bạc mà là chiếc thập tự bạc nguyên chất thực sự. Ngay cả khi linh mục August gần như không tính phí công sức chế tạo cho anh ta, Hạ Đức vẫn đã bỏ ra rất nhiều tiền của.

“Chiếc két sắt trong phòng ngủ của ông Watson già… chính là chiếc két sắt trong phòng ngủ chính sao?”

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Hạ Đức lại cầm lên chiếc vali và nhìn về phía cánh cửa bị bụi gai che khuất; anh ta không có ý định đi ra qua đó.

Những con bướm màu hồng đậm bay ra khỏi cơ thể anh ta, cho đến khi toàn bộ con người anh ta hóa thành một đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】.

Đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 này cõng chiếc vali và bay ra ngoài qua cửa sổ không có kính, lao vào trong gió tuyết của đêm, bay theo hướng phòng ngủ chính.

Nhưng điều kỳ lạ là, phòng ngủ chính ở tầng ba của biệt thự không chỉ có kính mà những tấm kính đen tối đó còn có chức năng chống lại sự xâm nhập. Dù Hạ Đức đã trở lại hình dạng con người và ngồi xuống bậc cửa sổ, anh ta vẫn không thể mở được cửa sổ đó.

Có lẽ có thể dùng sức mạnh để đập vỡ kính, nhưng Hạ Đức chắc chắn rằng nếu làm như vậy, anh ta sẽ phải đối mặt với sự tấn công của toàn bộ những con quái vật trong biệt thự.

“Có vẻ như vẫn phải vào từ cửa chính.”

Vì vậy, đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 phát sáng lại tiếp tục cõng chiếc vali và bay dọc theo bức tường ngoài của biệt thự trong tuyết. Tuy nhiên, Hạ Đức không quay trở lại căn phòng khách mà đã tiếp tục bay về phía trước, vào một cửa sổ không có kính khác.

Căn phòng này rõ ràng lớn hơn nhiều so với các căn phòng khách, và còn có phòng tắm riêng cũng như phòng thay đồ. Khác với những căn phòng khách đầy mạng nhện, căn phòng này dường như v