Hạ Đức Y Nhiên giơ cao cây thánh giá bằng đôi cánh tay thẳng tắp:

“Tôi biết ngươi là ai, nhưng tôi không sợ ngươi đâu. Quỷ dữ kia, hãy đi ẩn mình vào góc tối đi. Tôi cá rằng, ngày càng nhiều pháp sư và thành viên của Giáo hội Ngũ Thần sẽ tụ tập tại thành phố này trong vài tuần tới. Dù ngươi có những kế hoạch riêng, nhưng ngươi dám làm gì được chứ?”

“Thật là kiêu ngạo… Thật là kiêu ngạo.”

Giọng nói trơn tru ấy ngưỡng mộ Hạ Đức:

“Nhưng ngươi nói đúng, lần này tôi xuất hiện trước mặt ngươi không phải để giết ngươi hay làm gì đó với ngươi đâu.”

“Ngươi muốn ngăn tôi vào dinh thự này sao? Chẳng lẽ ở đây thực sự ẩn chứa một bí mật nào đó?”

“Không, không đâu, thanh niên ơi. Tôi không có ý ngăn cản ngươi vào dinh thự này đâu. Ngược lại, nếu Sten Ösenfeldt và Hella Ösenfeldt đã tin tưởng giao việc cho ngươi, tại sao tôi lại không thể làm vậy chứ?”

Nó cười, nhưng nụ cười ấy thực sự khiến người ta run sợ. Và không hiểu sao, nụ cười ấy khiến Hạ Đức liên tưởng đến Tiến sĩ quỷ dữ Shaun Asmon.

“Giao việc à?”

Hạ Đức khẽ phàn nàn; cả bầu tuyết rơi dày đặc cũng không thể che giấu vẻ mặt châm biếm trên khuôn mặt anh ta:

“Tôi cứ tưởng ngươi đã lén lút nghe lỏm từ đầu rồi. Ngươi hẳn biết tôi đã nói gì: Một trong những nguyên tắc cơ bản của các pháp sư là không được giao dịch với bất kỳ con quỷ nào. Tôi thậm chí không muốn giao dịch với những linh hồn đã bị ngươi làm tha hóa, huống chi là chính ngươi.”

Quỷ dữ God vẫn giữ vẻ mặt mỉm man:

“Không, tôi không muốn giao dịch với ngươi đâu. Tôi chỉ muốn nhờ ngươi thực hiện một việc, giống như Sten Ösenfeldt và Hella Ösenfeldt đã làm vậy. Tôi không yêu cầu ngươi ký kết bất kỳ hợp đồng nào, cũng không bắt buộc ngươi phải hoàn thành nó. Nhưng nếu ngươi thực sự thành công, tôi có thể đưa cho ngươi một số… thứ thú vị đấy.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Ngươi nghĩ tôi là kẻ tham lam à?”

Tiếng gió rít gào cuốn trôi lời nói của anh ta.

“Chẳng lẽ không phải sao? Tôi đã chứng kiến cuộc đấu tài giữa ngươi và Ösenfeldt dưới gốc cây khô kia… Ngươi sở hữu sức mạnh của những tội ác lớn lao… Kẻ kiêu ngạo ạ.”

Giọng nói của con quỷ rất nhẹ nhàng, nhưng Hạ Đức Khước vẫn nghe thấy rõ mỗi lời.

“Nhiệm vụ tôi giao cho bạn không xung đột với hai nhiệm vụ khác mà bạn đang thực hiện hiện nay. Thực ra, bạn hoàn toàn có thể hoàn thành cả ba nhiệm vụ đó cùng lúc và nhận được tất cả những gì bạn muốn.”

Con quỷ nhìn về phía cây thánh giá đứng yên bất động trong cơn bão tuyết, giọng nói của nó rất nhẹ:

“Hơn nữa, bạn không sợ tôi sao? Bạn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi đấy.”

“Đừng nói linh tinh. Nếu tôi thực sự không sợ bạn, tại sao tôi lại phải tiếp tục giơ cái này dù tay đã mỏi nhỉ?”

Hạ Đức hỏi lại, nhíu mày tỏ vẻ suy nghĩ, sau đó nheo mắt hỏi tiếp:

“Tôi muốn biết trước, bạn muốn tôi làm gì cụ thể?”

“Rất đơn giản, đối với bạn mà nói thì cực kỳ đơn giản thôi. Hãy vào căn biệt thự này, đuổi những kẻ xâm nhập ra ngoài, tìm một vật phẩm nhất định, sau đó chế tạo một loại vũ khí từ nó.”

Con quỷ nhìn Hạ Đức và nói:

“Bạn hẳn đã biết về lịch sử của biệt thự Watsonte rồi đấy. Lúc đó, những người sống ở đây đã làm tổn thương đến tôi, vì vậy tôi đã cho họ một bài học nhỏ. Những người dân bình thường ấy thật là đáng ngạc nhiên… họ đã tìm ra một thứ vô cùng quý giá để chống lại tôi, nhưng thật đáng tiếc, thứ đó chẳng có ích gì đối với tôi, và họ cũng không biết cách sử dụng nó.”

Hạ Đức liếc nhìn căn biệt thự giữa tuyết:

“Vậy tôi cần vào đó để tìm thứ đó à?”

“Đúng vậy.”

“Những kẻ xâm nhập vào biệt thự là ai?”

“Bạn sẽ biết ngay thôi… đó là một nhóm người thiếu lòng tôn trọng, nhát gan và bẩn thỉu như những con chuột. Họ cũng muốn tìm thứ đó, nhưng bạn không cần phải lo lắng đâu… họ không có khả năng đó, thậm chí có thể họ sẽ tự bỏ chạy ra ngoài thôi. Nhưng tôi rất đánh giá cao bạn… bạn chắc chắn có thể làm được, phải không?”

Con quỷ nhíu mắt lại.

“Vậy việc sử dụng thứ đó để chế tạo vũ khí có ý nghĩa gì?”

“Sức mạnh của thứ đó, mặc dù không có tác dụng gì đối với tôi, nhưng lại rất hữu ích đối với người khác. Vì vậy, nó có thể được dùng để trừng phạt Stone Olsenfort.”

Con quỷ cười, góc miệng nó nhếch lên một cách đáng sợ.

“Tôi biết hết những trò lừa đảo mà hắn đã làm, và tôi cũng rất rõ những việc hắn giao cho bạn thực hiện. Theo thỏa thuận giữa tôi và hắn, tôi không thể vô cớ trừng phạt hắn, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể để người khác làm điều đó.”

“Đúng là một cái bẫy trong thỏa thuận quỷ dữ điển hình.”

“Không, bạn của tôi, đây không phải là bẫy đâu… Chỉ là hắn chưa nhận ra điều đó mà thôi. Hãy đi tìm kiếm thứ mà gia tộc Watsonte từng cố gắng bảo vệ trong dinh thự đó, sau đó biến nó thành vũ khí để dạy dỗ Orsonfert một bài học. Dù hắn có được thân xác bất tử do tôi ban tặng, thì vũ khí đó vẫn có thể khiến hắn phải trả giá… thậm chí giết chết hắn.”

Hạ Đức Y Nhiên giơ cao cây thánh giá; tay áo bên phải anh ta đã phủ đầy bông tuyết:

“Bạn không sợ rằng vũ khí tôi tạo ra từ thứ đó sẽ đánh bại hoặc thậm chí đuổi bạn đi sao?”

“Orsonfert” nhếch môi và phát ra tiếng “tè tè”:

“Thật là ngạo mạn… Ngạo mạn quá. Nếu bạn muốn làm như vậy, tôi khuyên bạn nên đợi đến khi tôi thanh toán xong khoản tiền thù lao cho bạn mới hành động.”

“Bạn thực sự chắc chắn rằng mình sẽ nhận lời yêu cầu của bạn?” Hạ Đức lại hỏi.

“Tất nhiên là bạn sẽ nhận… Dù sao đi nữa, điều này cũng không gây hại gì cho bạn, phải không? Hơn nữa, chỉ vì tôi đã kể cho bạn những điều này, ngay cả khi không có sự yêu cầu của tôi, bạn cũng sẽ vào dinh thự và tìm thấy thứ đó để chế tạo vũ khí mà thôi, phải không?”

Giọng nói của con quỷ nghe như tiếng thì thầm len lỏi vào tai, nhẹ nhàng, trơn tru… nhưng lại rất hợp lý:

“Những gì bạn cần quyết định, chỉ là liệu có nên dạy dỗ Orsonfert hay không mà thôi.”

Nói đến đây, nó tỏ ra như thể vừa nhận ra điều gì đó quan trọng:

“Tôi suýt quên mất… Bạn đã nhận lời yêu cầu của Ha La Orsonfert, định dùng kiếm đâm xuyên qua ngực Orsonfert và giết chết hắn. Nhìn này, tôi thậm chí còn tìm cho bạn vũ khí nữa… Còn việc bạn có thể giết được hắn hay không… thì tùy vào bạn thôi.”

“Phải chăng, từ lần đầu tiên tôi gặp Orsonfert, tôi đã rơi vào bẫy của bạn rồi?”

Hạ Đức hỏi, giọng nói vẫn đầy nụ cười:

“Luôn luôn chiến thắng sẽ khiến con người trở nên ngạo mạn… Orsonfert vậy, bạn cũng vậy. Nhưng may mắn thay, tôi không quá quan tâm đến bạn… Khí chất trên người bạn quá phức tạp… Kinh nghiệm của tôi cho thấy, điều đó thường mang lại rất nhiều rắc rối.”

Nó nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Vậy thì xem ra, bạn không có lý do gì để từ chối yêu cầu của tôi, bởi vì đây chính là việc bạn cần phải làm.”

“Bạn có thể đưa cho tôi cái gì?”

Lần này, Hạ Đức không từ chối. Anh ta cần phải một lần nữa kêu gọi con quỷ dữ đó xuất hiện, để cho bác sĩ Thi Nại Đức có điều kiện hành động. Việc chấp nhận yêu cầu này sẽ tạo cơ hội tốt nhất để nhận được khoản thù lao khi kẻ đó xuất hiện.

Hơn nữa, việc chấp nhận yêu cầu cũng sẽ khiến con quỷ dữ cổ xưa kia tin rằng Hạ Đức đã nằm trong tầm kiểm soát của nó, điều này sẽ giúp kẻ đó giảm bớt sự cảnh giác.

“Tôi có rất nhiều thứ quý giá mà con người khao khát – ngọn lửa bất diệt, những vật phẩm có thể kéo dài tuổi thọ, những bí thuật biến đá thành vàng, những chai rượu ngon không bao giờ cạn kiệt… Thậm chí, nếu bạn muốn, tôi còn có thể đưa cho bạn một cuốn sách quý giá chứa đựng tri thức về quỷ dữ. Tôi biết rằng điều này rất nguy hiểm, nhưng vẫn sẽ rất hấp dẫn đối với các pháp sư… Nếu hoàn thành yêu cầu của tôi, bạn có thể chọn bất kỳ một trong năm vật phẩm đó.”

Hạ Đức cố ý đợi hai giây trước khi hỏi tiếp:

“Ngoài những thứ đó ra, tôi có thể đặt ra yêu cầu riêng không? Tôi muốn biết thông tin về một con quỷ dữ cổ xưa khác.”

“À, có vẻ như cuộc phiêu lưu của bạn còn thú vị hơn tôi tưởng tượng nữa. Bạn muốn biết điều gì?”

“Bạn có biết về [Khát Vọng] không?”

Tên gọi “nàng tiên cá” tuyệt đẹp ấy được Hạ Đức thốt lên giữa cơn bão tuyết… Trong khoảnh khắc đó, dường như cả bão tuyết xung quanh cũng rung chuyển theo. Kể từ khi con quỷ dữ xuất hiện, nụ cười trên khuôn mặt nó lần đầu tiên biến mất, nhưng sau đó lại xuất hiện trở lại, và nó vỗ tay như lúc ban đầu:

“Ah, ra vậy… Chính cô ấy đã kích động bạn phạm tội lớn đó. Đúng vậy…”

Nó gật đầu với Hạ Đức:

“Vậy thì, cùng với thông tin này, khoản thù lao sẽ là sáu lựa chọn một. Sau khi bạn hoàn thành yêu cầu của tôi, bạn có thể tự do chọn bất cứ thứ gì bạn muốn.”

“Nhưng làm thế nào để tôi có thể tìm lại bạn sau này?”

Hạ Đức hỏi, nếu đối phương có thể ngay lập tức tiết lộ nơi ẩn náu của chúng, Hạ Đức sẽ gọi bác sĩ Thi Nại Đức đến ngay tối nay.

  “Khi bạn hoàn thành nhiệm vụ của tôi, tôi sẽ đến tìm bạn. Tôi biết danh tiếng của ác quỷ có thể không mấy tốt đẹp, nhưng những gì chúng ta đã hứa, chẳng phải luôn được thực hiện sao?”

  Hạ Đức Vi Vi gật đầu:

  “Được thôi, tôi sẽ vào dinh ngay bây giờ để xem kẻ xâm nhập kia là ai.”

  Mặc dù nhiệm vụ này có vẻ đơn giản, nhưng chắc chắn nó liên quan đến âm mưu nhắm vào “những người bảo vệ”. Hạ Đức không tin rằng đối phương không biết mình sở hữu sức mạnh của đất đai. Điều này là điều mà cả hai đều hiểu rõ; chỉ còn xem ai sẽ có chiêu thức khéo léo hơn mà thôi.

  “Không, vẫn còn một việc chưa hoàn thành.”

  Ác quỷ lắc đầu với Hạ Đức:

  “Mặc dù bạn đã đồng ý với nhiệm vụ này, nhưng nếu bạn rời khỏi thành phố ngay bây giờ, hoặc thông báo chuyện này cho Chính Thần Giáo thì sao? Hãy để tôi ban cho bạn một dấu ấn – đó là hình ảnh cổ xưa của ác quỷ; nó thậm chí có thể tăng cao khả năng bạn thu được sức mạnh của sự phỉ báng và những lời thì thầm, giúp bạn mạnh mẽ hơn trong việc thực hiện những tội ác lớn.”

  “Tôi không muốn bất kỳ dấu ấn nào cả.”

  Ngay khi Hạ Đức vừa nói xong, một cảm giác kỳ lạ bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh. Trước mắt anh, những bông tuyết bay ngang qua má như thể đã dừng lại hoàn toàn, còn “Shdong Aosenfort” thì di chuyển từng bước một, như thể đang chạy chậm lại, vòng qua cây thánh giá mà anh đang cầm trong tay, rồi vươn ra đôi tay màu vàng nâu, cố gắng chạm vào khuôn mặt anh.

  “Sức mạnh của thời gian… nó gần như đã dừng lại hoàn toàn.”

  “Vì thời gian đã dừng lại, tại sao tôi suýt nữa quên mất điều này? Bởi vì tôi đã biết được bí mật của thời gian, hiểu được con đường nối liền năm kỷ nguyên trước với thời đại hiện tại… Vì vậy, tôi có thể chọn lọc để miễn dịch với sức mạnh của thời gian.”

  Trong khi những bông tuyết dường như đứng yên bất động, ác quỷ với nụ cười trơn tru từ từ tiến về phía anh, Hạ Đức nhìn thẳng vào đôi mắt đen của nó, rồi quay người lại với tốc độ bình thường, một lần nữa đặt cây thánh giá bạc vào tay mình, hướ