Ba bộ xương ngồi quanh hai tảng đá đen được đặt trên tuyết; trên những tảng đá ấy khắc đầy những từ ngữ của quỷ dữ – cái chết.

Ba bộ xương này là những sinh vật ma quỷ, chúng không hề sợ hãi trước thời tiết tuyết lạnh. Có lẽ chúng đã ngồi ở đây rất lâu rồi; áo quần trên vai và những bộ xương trần trụi của chúng đều phủ đầy tuyết.

Thông thường, khi gặp phải tình huống như thế này, Hạ Đức sẽ chọn đi đường vòng, nhưng hôm nay anh ta đến đây chính là để tìm kiếm manh mối, vì vậy anh ta tiến lại gần. Tuy nhiên, những bộ xương ấy không hề để ý đến anh ta, mà vẫn chăm chú nhìn vào hai tảng đá đen bị tuyết phủ một phần trên mặt tuyết.

“Chúng là những sinh vật ma quỷ, nhưng đã bị quỷ dữ làm hỏng; linh hồn của chúng bị giam cầm bên trong những bộ xương này.”

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở, khiến Hạ Đức dừng bước lại, tay vẫn cầm chiếc túi xách:

“Thưa các ngài, các ngài đang làm gì vậy?”

Ngay sau khi hỏi, anh ta đã nhận được câu trả lời. Trong số ba bộ xương ấy, bộ xương mặc áo đỏ tối cử động hàm răng lên xuống:

“Chúng tôi đang phân chia ‘số phận cái chết’ cho những người xứng đáng.”

“Ý các ngài là gì?”

Bộ xương mặc áo đen trả lời:

“Chúng tôi là những thợ săn từ làng gần đây. Một năm trước, khi vào rừng này để săn bắn, chúng tôi đã truy đuổi một con gà rừng đến đây. Ba người chúng tôi cùng nhau bắn vào con gà rừng đang ẩn náu trong bụi cây; khi quay lại tìm, chúng tôi phát hiện con gà rừng nằm dưới chân một người đàn ông. Chúng tôi đe dọa người đó phải đưa con mồi của chúng tôi ra, và vì thế… chúng tôi đã trở thành những bộ xương này.”

Khi nói, giọng nói của nó thậm chí còn mang đậm phong cách của một bài độc thoại opera.

“Nhưng các ngài đã chết rồi mà…” Hạ Đức lại hỏi. Lúc này, bộ xương mặc áo xanh đậm mới trả lời:

“Người đàn ông đó đã khiến chúng tôi chết, nhưng chúng tôi không thể hoàn toàn rời khỏi đây. Anh ta nói rằng, vì chúng tôi luôn nghi ngờ người khác đã lấy đi thứ của mình, vậy thì hãy để chính chúng tôi quyết định xem thứ đó thuộc về ai. Anh ta đã biến con gà rừng thành hai tảng đá; điều này cho phép hai trong số chúng tôi chết hoàn toàn, còn người còn lại thì tiếp tục phải chịu đựng sự đau khổ.”

Khi ba bộ xương này nói chuyện, chúng chẳng hề nhìn về phía Hạ Đức mà cứ chăm chú nhìn vào hai tảng đá kia, như thể sợ rằng đồng bọn của mình sẽ giành chúng trước mình:

“Vì vậy, chúng tôi đang cố gắng phân chia những ‘quyền sống’ ấy.”

“Ừm.”

Loại lời nguyền đầy ám ảnh này quả thực giống hệt phong cách của con quỷ trong gương đá kia – Goethe:

“Vậy là các người đã cứ thế đối đầu lẫn nhau suốt một năm rồi à?”

“Đúng vậy.”

Vẫn là bộ xương mặc áo đen đầu tiên lên tiếng:

“Chúng tôi cân bằng lẫn nhau, kiềm chế lẫn nhau. Không ai dám vội vàng đưa tay đến những tảng đá đó, nếu không chắc chắn sẽ bị hai người kia tấn công cùng lúc. Bây giờ, chúng tôi đang so tài xem ai có đủ kiên nhẫn hơn… Nhưng tin tốt là, tất cả chúng tôi đều có vô số cuộc đời để chờ đợi.”

Câu nói này càng làm tăng thêm cảm giác hài hước đen tối:

“Các người có bao giờ nghĩ rằng, sự đối đầu và chờ đợi này chính là một phần của sự tra tấn vĩnh viễn không?”

Bộ xương mặc áo đỏ nói:

“Chúng tôi chắc chắn biết điều đó… Nhưng làm sao được chứ? Ai có thể tự nguyện hy sinh bản thân để buộc hai người kia phải rời đi đây?”

Cả ba bộ xương đều gật đầu, trong suốt thời gian đó, không một ai rời mắt khỏi hai tảng đá trên tuyết.

“Có muốn tôi giúp các người không?”

Hạ Đức đề nghị trong tuyết, nhưng có lẽ ba bộ xương này đã hiểu lầm ý ông ta. Bộ xương mặc áo đen nói trước:

“Trong nhà tôi có một báu vật truyền thống… Nếu giúp tôi giữ chân một trong hai kẻ đó, tất cả những thứ này sẽ thuộc về bạn.”

Bộ xương mặc áo đỏ nói:

“Đừng tin vào báu vật của hắn… Chỉ là những chiếc bình gốm tầm thường mà thôi. Nếu giúp tôi giữ chân một trong hai kẻ đó, con gái xinh đẹp của tôi sẽ thuộc về bạn.”

Cuối cùng, bộ xương mặc áo xanh nói:

“Ôi, thưa ngài… Con gái của hắn còn mạnh mẽ hơn cả lợn rừng, hung dữ hơn cả gấu nâu nữa… Nếu giúp tôi giữ chân một trong hai kẻ đó, tôi sẽ cho ngài một phần linh hồn của mình.”

“Đây chỉ là lời dối trá thôi. Nếu tài năng của hắn thực sự xuất chúng, hắn đã không cùng chúng ta đến đây để săn bắn. Đừng tin những lời nói dối đó, thưa ngài. Thứ tôi đưa ra mới chính là món quà có giá trị nhất.”

Người ma cà rồng mặc đồ đen nói, sau đó ba người ma cà rồng khác cùng hỏi:

“Vậy thì, thưa ngài, ngài sẽ giúp phe nào?”

“Tài sản, phụ nữ xinh đẹp và sức mạnh… Ngài chọn một trong ba cái này ư?”

Hạ Đức hỏi, tay trái vẫn cầm chiếc vali xách tay, còn tay phải phóng ra những tia sét bạc chói lọi:

“Thôi thì như thế này đi… Ba thứ đó, tôi đều không cần!”

Trong chốc lát, sấm sét và tia chớp lóe lên; cây súng sét đã trúng thẳng vào giữa người ba người ma cà rồng. Cùng với tiếng đá, tuyết và đất văng tung tóe, cả ba đều bị đẩy bay ra xa. Đất dưới chân họ cũng bị hủy hoại, tạo thành một cái hố lớn; những tia sét bạc vẫn tiếp tục nhảy múa trên mặt tuyết.

Bên trong cái hố đó, nằm đầy những bộ xương giống hệt họ:

“Không được giao dịch với quỷ dữ… Đó là nguyên tắc cơ bản của những pháp sư; còn không nên giao dịch với những thứ đã bị quỷ dữ làm hỏng… Đó là nguyên tắc khác nữa.”

Những người ma cà rồng nhặt những đoạn xương của mình lại và cố gắng đứng dậy từ trên tuyết. Một số bóng đen nhanh chóng lướt qua lớp tuyết và xâm nhập vào cơ thể ba người ma cà rồng đó. Ngay lập tức, những tảng đá đen kịt bám vào những bộ xương ấy, và sáu tia lửa đen hiện lên trong đôi mắt họ.

Người ma cà rồng mặc đồ đen xuất hiện một cái lưỡi hái bằng đá ở tay phải; người ma cà rồng mặc đồ đỏ nâng tay phải lên, những quả cầu bùn đất xuất hiện trong lòng bàn tay họ; người ma cà rồng mặc đồ xanh thì tăng thêm kích thước, toát lên vẻ đe dọa.

Trong khi những người ma cà rồng đó cảm nhận được sức mạnh mới của mình, Hạ Đức mở chiếc vali và lấy ra một chai nhỏ. Anh ta mở nắp chai, sử dụng phép thuật để điều khiển dòng nước bên trong chai; những giọt nước thánh từ trong chai bay ra, hình thành thành những con rắn dài uốn lượn và đến trước mặt Hạ Đức. Khi anh ta thổi nhẹ, dòng nước thánh đó dần đóng băng trên tuyết, tạo thành một cây giáo bằng băng hoàn chỉnh.

“Tôi vẫn chưa hề động tay… Các ngươi dám chống lại sao?”

Con quái vật mặc áo đen di chuyển nhanh nhất, như thể đang trượt trên mặt tuyết vậy, nó cầm lưỡi hái lao về phía Hạ Đức. Nhưng Hạ Đức chỉ cần nghiêng người là đã dễ dàng tránh khỏi, rồi như đang đánh kiếm vậy, dùng cây giáo băng đó đánh gãy hộp sọ của nó. Anh ta gãy đi một phần ba cây giáo băng, rồi đâm nó vào hốc mắt trái của con quái vật, sau đó tiếp tục tiến về phía trước.

  Những động tác của anh ta trên tuyết rất trơn tru, cuộc đối đầu giữa hai bên chỉ kéo dài chưa đầy hai giây.

  Tiếp theo là con quái vật mặc áo xanh to lớn, nó lao về phía Hạ Đức như một con gấu dữ đang xông lên. Nhưng Hạ Đức Khước không hề nghĩ đến việc tránh né, anh ta chỉ cần cúi người hạ thấp trọng tâm, khuôn mặt hiện lên vẻ nghiêm túc, rồi sử dụng phép thuật “Sức mạnh Rồng Đỏ” để đối đầu trực tiếp với con quái vật mặc áo xanh:

  “Ha!”

  Sau một cuộc đối đầu với sức mạnh ngang bằng, Hạ Đức đá con quái vật ngã xuống đất:

  “Dám chống lại sao?”

  Hạ Đức giơ cây giáo băng đâm vào hốc mắt trái của nó, sau đó gãy nó lại bên trong hộp sọ con quái vật, rồi đá nó sang một bên.

  Anh ta nhanh chóng tránh khỏi những quả cầu bùn đen lao về phía mình, cầm lấy cây giáo băng còn lại, lùi lại bằng chân phải, nâng chân trái lên, người nghiêng về phía sau, rồi dùng tay phải đẩy mình và ném mạnh về phía trước.

  Khi cây giáo băng lướt qua tuyết trên mặt đất, tiếng vang vọng vang lên, và cây giáo băng đã đâm vào hốc mắt phải của con quái vật mặc áo đỏ, sau đó kéo nó bay về phía sau. Với một tiếng “đùng”, nó bị đâm vào thân cây thông, làm rơi xuống đất những cành cây và tuyết, chôn vùi con quái vật dưới đống tuyết.

  Gió mang theo tuyết thổi qua khu rừng u ám Lâm Gian. Đứng bên lề con đường, Hạ Đức thở dài một tiếng, vỗ tay, rồi quay lại nhặt chiếc vali của mình lên.

Đang nghĩ về việc tiếp tục đi về phía căn biệt thự không xa đó thì, tiếng vỗ tay “phập phập phập” vang lên phía sau lưng anh.

Hạ Đức nhíu mày quay đầu lại, thấy “·” mặc chiếc áo choàng màu nâu và đôi ủng đen, đang vỗ tay và bước ra từ phía Lâm Gian:

“Thật tuyệt vời, thật tuyệt vời.”

Nhưng đó chắc chắn không phải là·t; mặc dù hai người có vẻ ngoài giống hệt nhau, nhưng nụ cười thờ ơ trên khuôn mặt kẻ đó, cùng giọng nói trơn tru, hoàn toàn không phải là đặc điểm của·t – một người có vẻ ngoài giống kẻ cướp. Đôi mắt đen tuyền và làn da hơi nhạt của nó cũng đã cho thấy rõ bản chất thực sự của kẻ này.

【Thân xác của ác quỷ.】

Vào thời điểm và địa điểm bất ngờ này, Hạ Đức đã lần đầu tiên gặp gỡ ác quỷ của thung lũng Randle.

“Không được… Trừ khi đốt cháy thần tính, bây giờ tôi không thể chắc chắn mình có thể đánh bại nó.”

Hạ Đức rất rõ điều này; bác sĩ đã nói rằng đối thủ này chính là kẻ thù xuất hiện ở giai đoạn Hậu Nhất trước khi có thể đánh bại Ma Vương trong những cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ.

“t ư? Không, anh không phải là anh ta.”

Hạ Đức nói, tay trái vẫn cầm chiếc vali của mình, tay phải thì lấy ra một chiếc thánh giá bạc được trang trí bằng chuỗi bạc. Một đầu của chiếc thánh giá rất sắc nhọn, và trên thân thánh giá có một con rắn bạc quấn quanh; đầu con rắn được đính một viên hồng ngọc đỏ lấp lánh như trong đêm tuyết.

Di vật cấp bí mật 【Thánh giá Xúc phạm】 này, nếu được đâm vào ngực những sinh vật siêu nhiên, nó có thể hút linh hồn của chúng và thậm chí nuốt chửng linh hồn đó vào bên trong mình, tạo thành những phép thuật xúc phạm đặc biệt.

Hạ Đức giơ chiếc vật cổ đó lên trước mặt con quỷ; quỷ thực sự dừng bước lại, nhưng nụ cười trên khuôn mặt nó vẫn không hề thay đổi:

  “Chiếc thánh giá bạc ư? Có vẻ như ngươi đã tìm hiểu rõ danh tính của ta rồi.”

  “Nếu tôi dám nhận lời tin tưởng của Stone Osbornfeld, tất nhiên tôi sẽ không để sót bất kỳ thông tin nào. Tôi không hề quan tâm đến ngươi, cũng chẳng hề quan tâm đến mối quan hệ giữa ngươi và Stone Osbornfeld. Tôi chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ và nhận được khoản thù lao từ Osbornfeld mà thôi.”

  Con quỷ đặt hai tay lên ngực, ngước nhìn Hạ Đức trong tuyết; tư thế đó thật sự rất giống với Stone Osbornfeld:

  “Một pháp sư ngoại lai… Nhưng ngươi không hề trung thành như ngươi tự nhận đâu. Nếu đã hứa sẽ giúp Stone Osbornfeld lấy được ba vật phẩm đó, tại sao ngươi lại còn giấu giếm và nhận lời tin tưởng của Hala Osbornfeld nữa?”

  Quỷ quả thực biết rõ những gì đã xảy ra trong căn biệt thự đó… May mắn thay, bác sĩ Thi Nại Đức đã sớm cảnh báo Hạ Đức về những khả năng có thể xảy ra, vì vậy Hạ Đức cũng không hề ngạc nhiên lắm:

  “Khi một người phụ nữ xinh đẹp cầu xin sự giúp đỡ của tôi, thậm chí còn nắm tay tôi để tôi chạm vào ngực cô ấy… và tôi cũng cảm thấy mình có thể làm được điều đó… thì tôi chẳng có lý do gì để từ chối cô ấy cả.”