“Tối hôm qua…”

Đặt chiếc bình nước thánh xuống, Hạ Đức ngồi xuống và từ từ mở các khuy áo sơ mi, nhìn vào vết tích nhẹ trên ngực mình:

“Những lời nói của Lavvia tóc dài đã chỉ ra rất nhiều điều. Nếu tôi đoán không sai, người được gọi là ‘quái nhân’ Stein Osenfort – dù không phải là pháp sư, nhưng đã có thể sử dụng những sức mạnh siêu nhiên – chắc chắn là ứng cử viên số hai cho vị trí người được chọn.”

【Bạn đã hiểu tại sao Rasus phải bị giết mới có thể trở thành người được chọn, phải không?】

“Đúng vậy. Rất có thể khi Lavvia nói chuyện với anh ta, ứng cử viên số một vẫn còn tồn tại, và đã xảy ra vấn đề nghiêm trọng… Nhưng tốt hơn hết là, tôi đã biết được vị trí của Ngôi Đền Bóng Tối rồi; điều này thực sự rất quan trọng.”

Kế hoạch mở “chiếc chìa khóa thời gian” vào tối Chủ nhật đã bị hoãn lại hôm nay do Hạ Đức bị thương, nhưng may mắn thay, “cát thời gian được nhuộm màu bóng tối” đã nằm trong tay anh ta. Trước khi lên đường đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc hôm nay, Hạ Đức dự định sẽ mở chiếc chìa khóa này trước. Trước khi khởi hành, anh ta còn lên gác để lấy những tia lửa nhỏ mà “lửa mặt trời” đã tạo ra trong suốt hai tháng qua, rồi nuốt chúng vào cơ thể mình.

Khi đi về quá khứ, ngoại trừ những vật dụng cần thiết cho nhiệm vụ, người ta không được mang theo bất kỳ vật phẩm siêu nhiên nào. Nhưng vì cơ thể Hạ Đức vẫn còn sót lại tàn dư của “lửa nguyên thủy”, anh ta có thể nuốt chửng “lửa mặt trời” vào cơ thể mình, từ đó đưa nó theo vào quá khứ. Anh ta đã từng làm như vậy một lần trước đây, khi giúp cô bé Chloe (chương 1061).

Lần này, anh ta muốn mang ngọn lửa đó đến cho cô bé Fiona, để giúp cô ấy sinh tồn tại Vĩnh Dạ Thành.

Giống như lần trước, chú mèo nhỏ Mễ Á lại rất không hài lòng khi thấy Hạ Đức chuẩn bị đem ngọn lửa đó cho người khác, và nó rất muốn tiếp xúc với những tia lửa còn lại, nhưng bị Hạ Đức ngăn lại. Vì vậy, con mèo này lại muốn đi cùng Hạ Đức trên cuộc phiêu lưu này. Xét đến việc Vĩnh Dạ Thành dù nguy hiểm, nhưng những thách thức cần đối mặt thực sự rất nghiêm trọng; và vì lúc này có thể biến con mèo thành một “đồ chơi”, nên Hạ Đức cũng đồng ý mang nó theo cùng mình.

“Nhưng nhất định phải ngoan nghênh nhé, nếu không lần sau tôi sẽ không bao giờ dẫn cậu đi nữa. Nguyện cây thế giới che chở tôi trong vô số khoảnh khắc.”

“Kèt!”

Cánh cửa phòng mở ra, Hạ Đức kiểm tra lại xem thời gian cát có còn trong túi không, rồi mới bước vào bóng tối đặc quánh của Bạch Vụ dưới ánh nắng buổi sáng chiếu qua cửa sổ.

【Người lạ ơi, ngươi đã bước vào “Hành lang Thời Gian”.】

【Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha của Cây Vô Hạn”:】

**Năm thứ 5, mùa thu năm 3028, lục địa Bắc, Vĩnh Dạ Thành.**

**Sự kiện: Lời thì thầm của Bức Màn Vĩnh Dạ.**

**Thời gian diễn ra: 40 phút (2/4).**

**Ngươi đã nhận được thông tin bổ sung.**

**Bóng dáng của Cha của Cây Vô Hạn đang theo dõi ngươi.**

**Thử thách mà vị thần thời gian đặt ra cho ngươi sẽ tiếp tục diễn ra.**

**Hãy giúp những con người thoát khỏi mê cung của bóng tối vĩnh hằng và tìm ra sự thật ẩn sau những bức màn đó.**

**Cha của Cây Vô Hạn sẽ trao cho ngươi phần thưởng: Linh Phù Văn Kỳ Diệu – Đêm Tối.**

Khi bước tiếp vào Bạch Vụ, cảnh vật của thành phố cổ kính dưới mưa hiện ra trước mắt Hạ Đức. Những ô cửa sổ xung quanh đều sáng đèn, và cửa hàng sáng nhất chính là “Cửa Hàng Đồng Hồ Nửa Đêm” mà anh ta đã ghé lần trước.

Vào khoảnh khắc Hạ Đức nhìn thấy cửa hàng đồng hồ, ánh sáng dần tắt đi từ hai bên đường, bóng đêm ập xuống phía anh ta.

Không biết liệu có phải vì hôm qua anh ta đã tiếp xúc với sức mạnh của “Đền Thờ Đêm Tối” hay không, lần này khi đối mặt với bóng đêm, anh ta không còn cảm thấy rùng mình như lần trước, mà thay vào đó là một cảm giác kỳ lạ nhưng thân thiện.

Anh ta vội vàng lắc đầu để loại bỏ cảm giác lạ lùng đó, rồi chạy nhanh trong mưa. Trước khi bóng đêm nuốt chửng toàn bộ con phố, anh ta đã kịp thời bước vào cửa hàng đồng hồ ấm áp và khô ráo. Mọi thứ vẫn y hệt như lần trước anh ta rời đi… chỉ là tiếng “tíc tắc” của các chiếc đồng hồ vang lên khắp nơi, khiến người ta cảm thấy hơi phiền lòng.

Sau khi chắc chắn đã đến nơi an toàn, Hạ Đức mới biến con mèo đồ chơi trở lại hình dạng của Mễ Á. Con mèo đứng trên vai Hạ Đức, nhìn quanh với vẻ thích thú, dường như hoàn toàn không nhận ra môi trường xung quanh nguy hiểm đến mức nào.

Khi bước sâu vào bên trong cửa hàng, họ nhìn thấy chiếc lều ở góc tường. Khi mở lều ra, họ thấy cô gái Hồng Long tên là Fianna Drago đang ngủ say sưa trên những tấm chăn mềm mại.

Tư thế ngủ của cô khá kỳ lạ: cái đuôi dài của cô đi qua giữa hai chân và được cô ôm chặt vào lòng, giống như đang ôm một con thú nhồi bông vậy. Còn chiếc áo khoác của Hạ Đức thì bị kẹp giữa đuôi và khuôn mặt cô.

Tiếng mở lều làm cô gái đang ngủ say bất ngờ tỉnh giấc. Cô phát ra những tiếng lẩm bẩm không hài lòng, giọng nói đó mang đầy vẻ nũng nịu của một thiếu nữ. Cái đuôi từ từ được rút ra khỏi lòng cô, và khi cô mở mắt mơ màng, cô mới nhìn thấy khuôn mặt của Hạ Đức và con mèo đều đang nhìn vào bên trong lều. Khuôn mặt người và con mèo trông rất to khi ở quá gần nhau, khiến Fianna bỗng nhiên đỏ mặt:

“Ôi!”

Hạ Đức bị Fianna đẩy ra khỏi lều trong khi cô vẫn đang đỏ mặt và nhắm mắt. Một lát sau, Fianna cũng bước ra khỏi lều và đã thay bỏ bộ đồ phục người hầu màu đen trắng. Lúc này, phần trên cơ thể Fianna mặc một chiếc áo sơ mi trắng nữ có hai đường ren dọc theo ngực, bên ngoài là một chiếc áo khoác màu xanh có viền vàng ở cổ, tay áo, cổ áo và váy áo. Chiếc áo khoác nhỏ hơn áo sơ mi nên màu sắc của áo sơ mi vẫn hiện rõ qua các đường viền đó. Phần dưới cơ thể cô mặc một chiếc váy đỏ khá mỏng; dù gọi là váy ngắn nhưng nó chỉ đến tận đầu gối, để lộ đôi chân được phủ bằng vải đen và đôi giày da màu nâu. Là người ngoại địa, đây là lần đầu tiên anh ta thấy ai đó mặc chiếc váy ngắn đến thế; mỗi khi anh ta liếc nhìn đôi chân của Fianna, cô lại đỏ mặt.

Hạ Đức rất tò mò không biết bộ đồ này xuất phát từ đâu, nhưng sau đó anh ta nhớ ra rằng cô ấy vẫn còn mang theo một túi nhỏ bên mình.

Để tránh làm cô ấy cảm thấy ngượng ngùng, Hạ Đức đã chủ động đổi đề tài:

“Fiona, em còn nhớ con mèo này không?”

Anh ôm lấy Mễ Á và nói rằng trong cuộc phiêu lưu tại Thung lũng im lặng – Thư viện Cadis, con mèo này được coi là biểu tượng của mặt trời, vì vậy Fiona quả thực đã từng gặp nó.

“Vâng, con mèo ấm áp như mặt trời vậy.”

Cô gái Hồng Phát nhếch môi gật đầu, nhưng dù có cuộc trò chuyện này, cô vẫn không quên điều vừa xảy ra:

“Thói quen ngủ ôm đuôi… thật kỳ lạ phải không?”

“Không, không hề. Thực sự rất thú vị… Ý tôi là, tư thế ngủ đó rất đẹp mà.”

Khuôn mặt Fiona càng trở nên đỏ hơn, còn Mễ Á thì chăm chú nhìn chiếc đuôi rồng to lớn kia, sau đó lại so sánh với đuôi của mình, tựa như đang băn khoăn.

Cho đến khi Hạ Đức mở lều ra, Fiona mới tỉnh táo lại. Lý do không phải vì cô ấy thiếu cảnh giác, mà bởi vì cô ấy đã sử dụng một thuật pháp kỳ lạ. Khi được Hạ Đức hỏi, Fiona mới giải thích:

“Thuật pháp – Giấc mơ của Mặt Trăng. Đó là thuật pháp do cô giáo của tôi, Âu Lan Nặc Đức, dựa trên những tài liệu được tìm thấy tại Đền linh hồn đêm cổ đại mà tự phát triển. Nếu thành thạo thuật pháp này, thậm chí có thể làm chậm quá trình suy thoái của linh hồn… Nhưng tôi không có năng khiếu đặc biệt với sức mạnh của mặt trăng. Khi sử dụng thuật pháp này để vào trạng thái ‘Giấc mơ của Mặt Trăng’ nhằm bảo toàn sức lực và linh hồn, khả năng cảm nhận môi trường xung quanh của tôi sẽ bị suy giảm đáng kể. May mắn thay, tôi cũng là một pháp sư vòng, vì vậy người ‘tôi’ thứ hai có thể bổ sung cho khả năng cảm nhận của tôi.”

Như vậy, thuật pháp mà cô gái quản thủ thư đã dạy Hạ Đức vào thời kỳ thứ Sáu, hóa ra thực sự là do Saint Byrones sáng tạo ra.

“May mà không gặp phải nguy hiểm gì. Lần này trước khi chúng ta rời đi, tôi có thể áp dụng một loại bảo vệ cho em. Ngẫu nhiên thay, loại bảo vệ đó có thể kéo dài đến nửa đêm tuần sau… Ồ!”

“Tôi đã mang đến cho bạn một món quà!”

Anh ta bảo Mễ Á phải nằm yên trên vai mình và không được di chuyển lung tung, sau đó anh ta giơ hai tay lên; sau một lúc, những ngọn lửa mảnh mai xuất hiện trong lòng bàn tay anh ta, ánh sáng vàng óng của những ngọn lửa ấy tượng trưng cho sức mạnh thuần khiết của mặt trời.

“Đây là…”

Fiona nhìn những ngọn lửa ấy với vẻ ngạc nhiên:

“Lửa mặt trời ư?”

“Đúng vậy. Khi còn ở Thư viện Cadis, tôi chưa có loại lửa này; nếu không thì đã không cần phải mất công tìm kiếm những biểu tượng liên quan đến mặt trời nữa rồi.” Hạ Đức nói, rồi hỏi tiếp:

“Loại lửa này chắc hẳn sẽ hữu ích với bạn… Bạn có khả năng hấp thụ nó hay có bất kỳ vật dụng gì liên quan đến alkimia không? Nếu không, có lẽ cửa hàng đồng hồ sẽ bán những thứ tương tự.”

“Không cần đâu… Tôi tự mình có thể xử lý được món quà này. Nó quá quý giá để tôi có thể từ chối.” Cô gái Hồng Long e thẹn nói. Hạ Đức lắc đầu:

“Đừng ngại ngùng với tôi như vậy… Bạn hẳn biết mối quan hệ giữa tôi với cô Phí Liên An Na và cô Âu Lan Nặc Đức là như thế nào.”

Fiona gật đầu, rồi nhẹ nhàng nói:

“Khi bạn ở Thư viện Cadis, bạn cũng đã cứu tôi một lần… Hạ Đức, có vẻ như bạn rất tò mò về cái đuôi của tôi, phải không?”

Cô đã phải dành rất nhiều can đảm mới dám hỏi điều đó.

“Không đâu…” Hạ Đức vội vàng lắc đầu.

“Nếu bạn thực sự tò mò, bạn có thể sờ vào cái đuôi của tôi.”

“Được thôi… À, ý tôi là… Vâng, tôi thực sự rất tò mò.” Cô gái Hồng Phát nở nụ cười e thẹn.

Còn về cách cô hấp thụ ngọn lửa ấy… thì nó khác biệt hoàn toàn so với những gì Hạ Đức tưởng tượng. “Lửa mặt trời”, với độ bí ẩn cực cao, nếu tiếp xúc trực tiếp mà không chuẩn bị sẵn sàng, người ta sẽ bị thiêu cháy thành tro bụi trong chốc lát.

Và như một loài rồng khổng lồ giỏi điều khiển ngọn lửa, dù là lai tạo, chủng tộc Hồng Long vẫn sở hữu cách thức đặc biệt để kiểm soát lửa.

Feiona giơ cao chiếc đuôi to của mình, sau đó dùng đầu đuôi chạm vào ngọn lửa trong lòng bàn tay của Hạ Đức. Khi đầu đuôi tiếp xúc với lửa, không hề có dấu hiệu bị bỏng; ngược lại, Hạ Đức cảm nhận được rằng đuôi mình đang dần thích nghi với nhiệt độ của ngọn lửa.

Một lát sau, đuôi Feiona rời khỏi lòng bàn tay của Hạ Đức, và ngọn lửa vẫn ở trên đầu đuôi, như thể đuôi đang tiếp tục cháy:

“Ngọn lửa này quá mạnh; tôi không thể hấp thụ hết nó ngay lập tức, vì vậy phải từ từ thôi. Khi nào tôi hấp thụ hết ngọn lửa này, đuôi tôi sẽ không còn phát ra ánh lửa nữa.”

Feiona nói một cách e ngại. Từ điều này cũng có thể thấy được sức mạnh của cô bé Chloe mà họ đã gặp trên núi tuyết – cô ấy đã hấp thụ hết toàn bộ ngọn lửa đó.