So với Hạ Đức – người đã vất vả đi lại suốt cả buổi sáng – thì hai phụ nữ trong nhà hát opera có vẻ thoải mái hơn nhiều, bởi vì nhà hát opera thông thường không mở cửa vào lúc sáng sớm đâu.

Tuy nhiên, vào buổi sáng sớm, nhà hát opera vẫn không hề vắng người. Những diễn viên không có chương trình biểu diễn vào tối hôm trước đã bắt đầu luyện tập từ rất sớm, hoặc tự mình ôn thuộc lời thoại trong phòng trang điểm.

Vì hiện tại toàn bộ Nhà hát Opera Wilde đều thuộc về Đoàn Opera Bình Minh Vàng, nên người ta có thể gặp các diễn viên đang luyện tập vào bất kỳ nơi nào trong nhà hát.

Trong hành lang lầu, Hạ Đức đã gặp hai nữ diễn viên đang cầm những thanh kiếm gỗ và đánh nhau một cách chậm rãi; hai cô ấy còn cười và chào hỏi Hạ Đức nữa. Hiện tại, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã quen biết khá rõ với các thành viên của Đoàn Opera Bình Minh Vàng.

“Tôi đã xem bản đồ mà nữ tu Davlin cung cấp rồi. Mặc dù ngôi đền Bóng Tối nằm giữa núi non, nhưng nếu tìm đúng đường, thực ra cũng không cần mất cả một ngày để đến đó.”

Nữ phù thủy nói với giọng điệu uể oải đặc trưng của mình, trong khi cô Rutherford đang cúi xuống xem bản đồ. Hạ Đức nhấp nhẹ ly trà và nói:

“Nếu chúng ta có thể đến được địa điểm đó trong nửa ngày, thì chúng ta không cần phải bay đến đó.”

Dù sao thì hiện tại, Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đang là nơi có nhiều rắc rối, vì vậy tốt nhất là hãy giữ thật kín đáo.

“Tôi đề nghị chúng ta nên đi ngựa.”

Cô Bối Nạp Ni Ti đã vẽ đường đi trên bản đồ:

“Nếu không phải là mùa đông, việc sử dụng những con thuyền được trang bị động cơ hơi nước để đi ngược dòng sẽ là cách thuận tiện nhất. Địa điểm đó nằm gần núi, bên cạnh sông Ailong. May mắn thay, băng vẫn đang đóng lại, và tuyết cũng đã ngừng rơi, vì vậy trong thời gian ngắn, đi qua con sông vẫn là phương án tốt nhất.”

“Dự đoán chúng ta sẽ mất bao lâu để đến đó?” Hạ Đức hỏi, đồng thời cũng ngước đầu nhìn bản đồ.

“Nếu chúng ta xuất phát ngay bây giờ, thì có lẽ sẽ kịp trước trưa.” Nữ phù thủy đáp. Như vậy, thời gian sẽ tương đương với khoảng thời gian mà Hạ Đức đã dùng để đi từ ngôi tháp hoang phế trên núi Xikar đến khu trại Red Water ở nơi cao hơn.

“Được thôi, bây giờ chúng ta lên đường ngay để cố gắng trở về trước bữa tối.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ đi cùng bạn để đảm bảo bạn không gặp nguy hiểm trong rừng núi.”

Như thể sợ Hạ Đức hiểu lầm, cô ấy lại bổ sung thêm một câu, khiến bản thân mình hơi đỏ mặt.

Cô Rosalind mỉm cười và không phanh phui suy nghĩ của cô ấy:

“Vậy thì hôm nay tôi sẽ ở lại Nhà hát Opera Wilde để nghỉ ngơi một chút. Những ngày qua, tôi đã vất vả đi lại liên tục và thực sự rất mệt mỏi. Nói ra thì, Hạ Đức, chúng ta cũng đã có được một số thông tin quan trọng.”

Cô nhìn về phía Hạ Đức:

“Một số bằng chứng cho thấy tình trạng linh hồn của các vị Thủy thủy gia này hoàn toàn bất thường.”

“Dĩ nhiên rồi… Một linh hồn bình thường, dù người đó từng là một pháp sư, cũng không thể mạnh mẽ đến thế được.”

Ba vị Thủy thủy gia mà Hạ Đức【Hạ Đức〕 gặp phải đều sở hữu sức mạnh linh hồn đáng sợ; mặc dù vẫn chưa sánh kịp ông, nhưng đó vẫn là những linh hồn mạnh mẽ nhất mà ông từng thấy. Hơn nữa, sức mạnh linh hồn của ba người này lại giống hệt nhau.

Nghĩ đến đây, ông lại nhớ lại lời của Stone Osbornfeld tại đám cưới ở nông thôn – rằng linh hồn phàm tục của các vị Thủy thủy gia này thậm chí còn có thể chống lại sự xâm nhập của những lực lượng ác độc cổ xưa. Giờ nghĩ lại, có lẽ ông ấy muốn nói rằng các vị Thủy thủy gia này đã nhiều lần đối đầu với ma quỷ. Như vậy, sự thật về họ có lẽ còn phức tạp hơn nhiều so với những gì họ đang suy luận hiện tại.

Tất nhiên, chắc chắn họ không phải vì tiếp xúc với “Trái tim của Đất Mẹ” mà mang theo tính thiêng liêng… Hạ Đức__【Hạ Đức】 luôn tin rằng khả năng cảm nhận về thứ thiêng liêng của mình là chính xác.

Nhờ vào kinh nghiệm lần trước khi đến khu vực Lâm Gian để tìm kiếm “Nghĩa trang Saint Perry”, lần này trước khi lên đường, cô Bối Nạp Ni Ti đã tiến hành phép thuật cho móng giày của hai con ngựa để chúng không bị trượt trên băng.

Sau đó, hai người cưỡi ngựa rời khỏi thành phố, theo đường lối đã đi lần trước, đến trang trại Xanh Thảo trước, sau đó từ bến nhỏ đi ra sông Ailong và tiếp tục hành trình về phía những ngọn núi ở phía đông.

Lâu đài Osenfurt cũng nằm dọc theo bờ sông Ailong. Lần trước, khi Hạ Đức và Stone Osenfurt thi đấu cưỡi ngựa, họ đã vượt qua sông Ailong bằng cây cầu.

Khi nhìn thấy từ xa lâu đài ấy, phủ đầy mây u ám, Hạ Đức đã kể chuyện này cho cô Bối Nạp Ni Ti nghe. Nữ pháp sư nhìn ngắm lâu đài từ xa, rồi nói với Hạ Đức về một việc khác:

“Margaret gần đây làm rất tốt. Sau khi nhận được tài liệu về cổ phiếu ban đầu của người bảo vệ Fleming từ bạn, cô ấy đã thành công trong việc liên lạc với các lãnh đạo của hiệp hội thợ xây đá. Thêm vào đó, nhờ việc giết chết Hoàng tử William thông qua Old Hack, cô ấy đã thu hút được một số người trong hiệp hội. Dù chưa thể nói là đã hoàn thành nhiệm vụ của tôi, nhưng ít ra mọi thứ đang diễn ra theo hướng tốt.”

Nghe vậy, Hạ Đức cảm thấy yên tâm hơn.

Trên đường đi, không có bất kỳ trở ngại nào xảy ra. Càng đi xa khỏi thành phố, họ càng được thưởng thức vẻ đẹp của thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Khi đến gần địa điểm, thời gian còn sớm hơn dự kiến của cô Bối Nạp Ni Ti, mới chỉ khoảng 12 giờ rưỡi thôi.

Sau một buổi sáng mệt mỏi, hai người quyết định dựng lều nghỉ ngơi bên bờ sông. May mắn thay, “người hầu gia đình Fiona” của Hạ Đức còn có hai lần cơ hội phục vụ ăn uống, nên họ chỉ cần đốt lửa sưởi ấm, còn bữa trưa thì được triệu hồi ngay lập tức.

Trong lúc ăn uống, Hạ Đức vẫn cầm trên tay tờ giấy vẽ hình khuôn mặt cười, và than phiền với cô Bối Nạp Ni Ti:

“Rõ ràng đây là phép thuật tương ứng với Linh Phù Văn [Lười biếng], nhưng thực tế thì nó chẳng hề khiến tôi trở nên lười biếng chút nào cả. Muốn sử dụng phép thuật này, tôi phải tiêu tốn rất nhiều viên ngọc quý. Vì vậy, để có thể “lười biếng”, tôi lại phải làm việc chăm chỉ để kiếm tiền… Tại sao phép thuật này lại liên quan đến [Lười biếng] nhỉ?”

Nữ pháp sư chỉ cười và lắng nghe anh ta than phiền, cảm thấy thật thích thú khi được dựng lều nghỉ ngơi giữa tuyết trắng.

Và Hạ Đức cũng nhận ra rằng tất cả các phép thuật được tạo ra từ những “Linh Phù Văn của Tội Lỗi” đều mâu thuẫn với bản chất thực sự của những linh phù đó. Khát vọng ăn uống không ngừng nghỉ dẫn đến cảm giác no đầy; lòng tham muốn chiếm hữu mọi thứ lại yêu cầu chỉ được yêu thích duy nhất một thứ; sự lười biếng đến mức không muốn nhấc tay nhấc chân lại đòi hỏi phải kiếm thật nhiều tiền mới có thể thuê được người giúp việc; và điều kỳ quặc nhất là tội ác căm ghét người khác, khiến trái tim luôn bị lửa giận thiêu đốt, nhưng cái tên của phép thuật lại là “Tư Thế Bình Yên”.

Hạ Đức thực sự rất tò mò, không biết nếu sau này mình có thêm cơ hội nhận được những “Linh Phù Văn của Tội Lỗi”, mình sẽ chọn học phép thuật nào.

Sau khi ăn trưa xong, cô Bối Nạp Ni Ti đã sử dụng la bàn để xác định hướng đi, và hai người cùng nhau rời khỏi con suối, tiến vào rừng rậm.

Khu vực này gần như đã là vùng núi rồi; không chỉ việc cưỡi ngựa trở nên khó khăn, mà ngay cả những con ngựa đó cũng gặp nhiều trở ngại khi di chuyển. Vì vậy, họ đã để lại hai con ngựa trong rừng, buộc chúng vào cây và sử dụng những phép thuật để xua đuổi động vật hoang dã, nhằm tránh chúng bị những con sói đói khát trong rừng ăn thịt.

Nhưng lo lắng này hoàn toàn không thừa, bởi vì không lâu sau đó, hai người đã gặp phải một con gấu nâu – con vật này dường như không hề ngủ đông trong mùa đông này.

Con gấu nâu cao hơn Hạ Đức ít nhất hai đầu; khi nhìn thấy hai người từ xa, nó lập tức lao về phía họ với tư thế săn mồi.

“Vòng Trăng!”

Hạ Đức giơ tay lên, một vòng tròn bạc bắt đầu xoay tròn trong lòng bàn tay ông, rồi ông ném nó thẳng về phía con gấu. Với sức mạnh công phá lớn từ “Chém Bằng Ánh Trăng” và khả năng theo dõi của “Vòng Hào Quang Cấm Chế”, vòng tròn bạc đó đã cắt qua cổ con gấu. Khi thân thể con gấu vẫn tiếp tục lao về phía trước, đầu nó đã rơi xuống mặt tuyết.

“Ôi!”

Máu từ cổ con gấu bắt đầu phun trào như một nguồn phun, làm đỏ cả một khoảng tuyết xung quanh.

“Thật là hơi tàn nhẫn…”

Hạ Đức nói, nhưng thực ra ông không cảm thấy có gì sai trái cả.

Gấu muốn ăn thịt nó, nhưng rồi lại bị nó đánh bại – đó cũng là một phần của chu trình tự nhiên.

“Vào mùa thu, tôi cũng đã gặp một con gấu ở núi Tây Cal, sau đó tôi đã mang xác con gấu về Torbesk… Đó là lần đầu tiên tôi được thưởng thức thịt gấu,” Hạ Đức kể lại. Nhưng lần này ông không mang theo xác con gấu, bởi vì máu của nó quá nhiều.

Hai pháp sư vòng đai di chuyển rất nhanh. Mặc dù họ chưa từng đến đây trước đây, nhưng bản đồ do nữ tu Davlin cung cấp vẫn khá chính xác, nên họ nhanh chóng tìm thấy hang động được đánh dấu trên bản đồ.

Khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vốn dĩ đã có rất nhiều hang động và đường hầm ngầm, vì vậy việc xuất hiện một hang động lớn giữa núi không hề lạ lùng chút nào. Tuy nhiên, hang động này không đi xuống lòng đất, mà thay vào đó xuyên qua núi và đi lên trên.

Bên trong hang động rất rộng lớn, thậm chí còn rộng hơn cả Quảng trường Thánh Đức. Bốn bên hang động không bằng phẳng, đầy những tảng đá kỳ lạ; những cột đá nhũ và những tảng đá lớn nứt nẻ có thể thấy ở khắp mọi nơi, nhưng điều này cũng chứng minh rằng đây thực sự là một hang động tự nhiên hình thành trong núi.

Địa hình bên trong hang động dần dần đi lên trên. Khi Hạ Đức và cô Bối Nạp Ni Ti bước vào cùng nhau và chiếu ánh sáng từ đầu ngón tay ra phía trước, họ thật sự không thể nhìn thấy đỉnh của hang động ở đâu.

Lớp tuyết kéo dài đến cửa hang rồi biến mất; bên trong hang động có một mùi hôi thối ẩm ướt của sự phân hủy. Di tích “Đền Linh Hồn Đêm Tối”, nơi khá hoang vu này, hầu như không ai còn nhớ đến nữa, vì vậy rất nhiều loài động vật hoang dã đã đến sinh sống trong hang động lớn này. Ánh sáng của Hạ Đức ban đầu làm đám ruồi muỗi hoảng sợ, sau đó vài con rắn cũng lướt qua chân họ:

“Những con vật này không hibernate à?” Hạ Đức thì thầm, rồi muốn tiếp tục đi cùng cô Bối Nạp Ni Ti, nhưng bỗng nhiên ông nắm lấy cổ tay nàng:

“Chờ một chút… Chỗ này có vẻ không ổn.”

Ông kéo nàng ra phía sau mình, và người phụ nữ tóc vàng nhìn quanh:

“Cái gì không ổn… ‘Đất Điên Rồ’ ư?”

Ngay khi câu nói vang lên, những con vật sống trong hang động tối tăm này đã xuất hiện ở rìa vùng có ánh sáng: những con thỏ có đầu chuột thối rữa trên người, những con dơi có đôi cánh dính đầy lông chim và bướm đêm, lưng hổ có gai độc của bò cạp, những con rắn hai đầu có màu sắc