Ngọn lửa trong lò sưởi chiếu sáng ba người đang ngồi trước lò sưởi, cùng với những người hầu gái đang bận rộn phía sau – nữ phù thủy Hồng Phát và cô con gái của Kim Phát Tác Gia. Gần như đồng thời, họ nhận ra rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã ngủ thiếp đi. Cô bé Giá Lina ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng, sau đó thả một lời nguyền làm tắt tiếng xung quanh Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Bên cạnh đó, Ti Fa mang đến một tấm chăn len màu đen. Thấy chú mèo nhỏ Mễ Á đang nằm trên đùi Hạ Đức__【Hạ Đức】, cô hầu gái cười nhẹ và chọc vào con mèo; Mễ Á tỉnh dậy, có vẻ muốn nổi giận, nhưng khi nhìn thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng đang ngủ, nó liền ngoan ngoãn nhảy xuống tấm thảm và chỉ sau khi Ti Fa đắp tấm chăn lên người Hạ Đức__【Hạ Đức】, nó mới lại nhảy lên đùi anh ta để tiếp tục ngủ.

“Cô Giá Lina, cô đã cho thêm cái gì vào trà không? Hay là cô đã sử dụng một phép thuật nào đó?” Dorothy đùa cợt khi cầm chiếc cốc trà trên tay.

Nữ phù thủy nhìn ngọn lửa đang le lói và lắc đầu:

“Bạn thực sự biết tôi là một nữ phù thủy… Là Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói ra, hay là Reizia nói? Không, điều đó không quan trọng. Tôi chẳng làm gì cả; có lẽ anh ấy chỉ đơn giản là quá mệt mỏi mà thôi.”

Cả hai người đều quay đầu nhìn về phía Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang ngủ trên ghế. Dorothy thì thầm:

“Gần đây, anh ấy dường như đã gặp phải một kẻ thù rất khó đối phó tại thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, vì vậy anh ấy luôn bận rộn chuẩn bị cho những việc đó.”

“Tôi được một cô gái trẻ khác kể lại rằng, các nữ phù thủy của Thời đại thứ Năm từng than phiền rằng chúng ta, những nữ phù thủy thời này, không chăm sóc tốt cho anh ấy… Có vẻ như những lời đó thực sự là đúng.”

Cô bé Giá Lina thở dài nhẹ, sau đó nhìn Dorothy và nói:

“Bạn và Reizia rất thân thiện với nhau phải không? Bạn có thể cùng tôi nói chuyện với Hạ Đức__【Hạ Đức】 không?”

Dorothy nghiêng đầu nhìn anh ta và trả lời:

“Bà là dì của Raisya, nếu bà muốn nói chuyện với cô ấy, chắc không cần phải thông qua tôi đâu nhỉ?”

“Không phải về chính trị đâu, mà là liên quan đến Hạ Đức.”

Nữ pháp sư có vẻ hơi ngượng ngùng; dù sao thì bà cũng không quá quen biết với Dorothy – ít nhất theo góc nhìn của bà thì vậy:

“Có vài việc tôi muốn nói riêng với Raisya… Cháu gái này từ nhỏ đã không ưa tôi. Dù khi cô ấy mới sinh ra, tôi còn ôm cô ấy và thậm chí còn đề xuất cái tên cho cô ấy, nhưng tiếc là không được chấp thuận.”

Đây là lần đầu tiên Dorothy nghe về chuyện này; cô kiềm chế lại sự tò mò về cái tên kia và cảm thấy dù buổi hẹn tối nay bị chiếm mất, nhưng cô hoàn toàn không tức giận:

“Cô ấy ghét bà từ khi còn nhỏ à?”

“Vâng, tôi vẫn nhớ rõ ngày Raisya chào đời. Đó là một ngày tuyết rơi… Lúc đó, tôi cùng bà ngoại của Raisya và hoàng hậu của anh trai tôi đang ngồi trong sân của Yêu Đức Nhĩ Cung để ngắm tuyết. Khi nghe tin này, Thời Hậu Ngã rất vui mừng, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn… Lúc đó, tôi mới chỉ bắt đầu tiếp xúc với thế giới siêu nhiên; vì vậy tôi không hiểu rõ việc sự xuất hiện của đứa bé gái chào đời trong ngày tuyết rơi ấy sẽ mang ý nghĩa gì đối với tương lai của mình.”

Bà nhớ lại quá khứ và mỉm cười. Trong khi đó, dù Dorothy đứng cùng Raisya, thực ra cô cũng không hề có xung đột lớn nào với cô Ginevra:

“Tôi nghe Hạ Đức nói rằng Raisya không ưa bà là vì cô ấy cho rằng bà đang cố gắng chia rẽ Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang.”

“Vâng, đó là điều mà cha tôi, tổ tiên của Raisya, đã hứa sẽ làm. Anh trai tôi, tức là ông nội của Raisya, cũng đồng ý để cha tôi biết rằng tôi là một nữ pháp sư.”

Nữ công tước nói ra điều này, và Dorothy cũng không ngạc nhiên; dù sao thì những chuyện như vậy cũng không thể che giấu được trước những người thân thiết nhất. Cô gái viết truyện kia trở nên hào hứng; cô rất thích những bí mật trong cung đình như thế này… Bình thường thì những chuyện này không ai có thể biết được, và Raisya cũng không thích kể về quá khứ.

“Cha tôi, Vua Charles VII, là một người có tài năng và tầm nhìn xa trông rộng. Năm ông 56 tuổi, ông đã tự nguyện nhường ngai vàng. Và khi tôi trở thành một nữ pháp sư và nhanh chóng leo lên “bậc thang vàng”, sức khỏe của cha tôi đã rất yếu.”

Bà nhìn vào ngọn lửa và kể tiếp câu chuyện của mình:

“Nói ra thì thú vị đấy… Hầu hết những người sở hữu năng lực siêu phàm đều không hiểu rõ ‘phù thủy’ thực sự có ý nghĩa gì, nhưng cha tôi – một người bình thường – lại hiểu rất rõ. Lúc đó, tôi đã nghĩ đến những điều mà các nữ hoàng phù thủy từng mong muốn, và cha đã đồng ý với tôi, ban cho tôi một quận đất. Nhưng ông cũng yêu cầu tôi phải cam kết sẽ dùng cả cuộc đời mình để bảo vệ Hoàng gia Cavendish.”

Cô đặt khuỷu tay phải lên tay vịn ghế xích đu, giơ cánh tay trước lên, ngón tay chạm vào môi mình; đôi mắt vàng óng ánh lấp lánh:

“Bây giờ nghĩ lại, cha tôi thực sự là một người phi thường.”

“À, ra vậy…” Dorothy thì thầm. Những chuyện này, Reysya hoàn toàn không hề biết:

“Việc đổi lấy một quận đất lớn trong vương quốc chỉ để đổi lấy lời hứa của một Cao Hoàn Thuật Sĩ suốt đời… Từ góc độ của tôi, thật khó để đánh giá liệu điều này có đáng giá hay không.”

“Nhưng có lẽ Reysya cho rằng nó không đáng giá… Cô ấy cũng có những tham vọng không kém gì tôi; dù vẫn chưa chạm tới ngai vàng, nhưng cô ấy đã coi toàn bộ vương quốc Drarion như là tài sản của mình rồi.”

Nữ phù thủy cười nhẹ; Dorothy thì hơi đỏ mặt, khi nhớ lại buổi tiệc sinh nhật của Agelina vào Chủ nhật tuần trước – lúc đó, họ đã lần lượt đội vương miện công chúa và vương miện vua.

“À, nói mãi cũng thế thôi… Lần này tôi muốn nói với Reysya không phải về những chuyện này. Tôi kể ra chỉ để bạn hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa tôi và cô ấy. Nếu được, xin hãy nói với cô ấy rằng tuần sau, nếu có thời gian, chúng ta có thể cùng nhau đi dạo ngoại ô thành phố, thưởng thức cảnh tuyết ở vùng ngoại ô trong lúc mùa đông vẫn chưa kết thúc. Lúc đó, tôi sẽ nói với cô ấy một số điều liên quan đến Hạ Đức.”

Đôi mắt xanh lá của cô gái tóc vàng cũng ánh lên ánh lửa:

“Phải chăng tôi nên nhắc bạn rằng… Người sở hữu số 6 Quảng trường Thánh Đức cũng bao gồm cả tôi? Tôi đã nghe Hạ Đức nói về lời hứa của anh ấy với Reysya… Tôi biết bạn muốn nói gì với cô ấy.”

“Những cô gái bên cạnh Hạ Đức đều xinh đẹp và thông minh như bạn sao?” Nữ phù thủy hỏi, nhưng không phủ nhận lời nói của cô ấy; ánh lửa trên khuôn mặt đầy chi tiết của nữ phù thủy tạo nên những bóng tối nhỏ.

“Và nữa… Bạn tự xem mình là chủ nhân của Quảng trường Thánh Đức… Bạn đã hỏi ý kiến của cô Luvia An Na Đặc chưa?”

ĐôLa Xī nhíu mày suy nghĩ về cách đối phó. Trong khi đó, Tifa đứng trong bóng tối phía sau Hạ Đức, cười nhìn cảnh tượng này.

“Luvia An Na Đặc hiện không có mặt ở đây, đây là cơ hội tuyệt vời. Cô gái có đôi mắt tím xinh đẹp kia chắc chắn không đơn giản như bạn nghĩ, dù bạn và cô ấy cùng thuộc một nhóm pháp sư.”

Cô uống một ngụm trà:

“Vì vậy, tôi muốn tận dụng lúc An Na Đặc chưa trở lại để trao đổi với Raisya. Khi Hậu Ngã đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, tôi sẽ nói chuyện với Nữ chiếm Bốc Gia. Là một nhà văn, bạn cũng hiểu rằng ‘Ma vương’ nên được đối phó cuối cùng.”

“Tôi thực sự rất mong đợi biểu cảm của Luvia khi biết bạn gọi cô ấy là ‘Ma vương’.”

Đôrosi đùa cợt, rồi hỏi tiếp:

“Xin lỗi vì sự tò mò của tôi, bạn định đi Lan Đức Nhĩ Hà Cốc để làm gì?”

“Để giúp Hạ Đức hoàn thành những việc anh ấy đang bận rộn.”

Cô không biết gì về những con quỷ, chỉ nghĩ rằng Hạ Đức vẫn đang bận rộn vì những người bảo vệ và những người được chọn:

“Kể từ mùa hè năm ngoái, những sự kiện lớn liên tục xảy ra khắp lục địa Cũ, bạn chắc chắn đã biết chứ? Và tất cả những điều đó đều liên quan đến Hạ Đức, bạn cũng nên biết điều này.”

Cô gái tóc vàng nhíu mắt lại:

“Bạn có thể bảo vệ Hạ Đức được sao?”

Nữ pháp sư chớp mắt, cảm thấy mình nói sai ý. Quen biết Hạ Đức đã lâu như vậy, anh ấy chưa bao giờ cần sự bảo vệ của cô; ngược lại, chính cô mới từng được anh ấy bảo vệ:

“Đúng vậy, và tôi cũng giúp anh ấy hoàn thành những điều anh ấy muốn làm. Chúng ta đều có thể nhận thấy rằng anh ấy có những mục tiêu phi thường. Vì vậy, bên cạnh Hạ Đức, tôi cần có mặt để giúp anh ấy, đồng thời phối hợp với Hội đồng Pháp sư.”

“Và nữa, liệu bạn và Raisya có thực sự đối đầu được với người Chiếm Bốc Gia kia không?”

Dorothy cũng nháy mắt:

“Tôi chỉ là một nhà văn bình thường, tôi không hiểu những gì bạn đang nói. Nhưng nếu bạn muốn liên lạc với Raisya, tôi có thể giúp bạn gửi một Phong Tín.”

Nữ phù thủy cười hài lòng:

“Xem này, tôi biết mà… Chỉ cần tôi nói rằng mình có thể giúp đỡ Hạ Đức, bạn chắc chắn sẽ giúp đỡ tôi.”

Dorothy cũng nói:

“Hoặc có lẽ, chính vì tôi biết bạn có thể giúp đỡ Hạ Đức, nên tôi mới cho bạn cơ hội này.”

Cả hai đều nhìn về phía Hạ Đức; ánh lửa của lò sưởi chiếu rõ khuôn mặt nghiêng của anh ta và con mèo nhỏ Mễ Á đang cuộn tròn trên đùi anh ta. Lưng con mèo đối diện với ngọn lửa, lông nó óng ánh như thể đang phát sáng vậy.

“Phiên bản khác của anh ấy còn nhạy bén hơn bất kỳ pháp sư nào. Ngay cả khi có lời nguyền làm im lặng, tôi nghĩ phiên bản khác của Hạ Đức vẫn sẽ nghe thấy những gì chúng ta nói. Vì vậy, khi Hạ Đức tỉnh dậy, anh ấy sẽ biết về cuộc trò chuyện này.”

Dorothy nói, trái với suy nghĩ của một cô gái mười bảy tuổi rằng việc Hạ Đức bị mê sẽ không sao cả, cô nhà văn này đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.

“Không sao đâu, hãy xem này…”

Cô Gálinna nói với Hạ Đức đang ngủ:

“Làm ơn đừng nói với anh ấy đi… Điều này không phải là âm mưu gì cả, chỉ là một chuyện riêng tư thôi.”

Tất nhiên, cô không nhận được bất kỳ phản hồi nào; chỉ cảm thấy có một làn gió thoáng qua tai mình, nhưng ngọn lửa trong lò sưởi vẫn yên bình như thường.

“Nhân tiện, bạn có thể nói với Raisya trong thư rằng tôi đã tìm được một bộ quần áo rất đẹp… Cô ấy chắc chắn sẽ thích đấy.”

Cô Gálinna bỗng nói thêm. Dorothy nhìn cô một cách ngạc nhiên, trong khi nữ phù thủy lại nở một nụ cười bí ẩn.

Hạ Đức không ngủ trực tiếp trên ghế suốt đêm; Dorothy lo lắng rằng cách ngủ như vậy sẽ khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi vào ngày hôm sau, vì vậy vào khoảng chín giờ tối, cô đã đánh thức anh ta để anh ta trở về phòng ngủ nghỉ ngơi.

Nhưng Hạ Đức vẫn còn nhớ đến buổi lễ tối tối nay, nên kiên trì thảo luận với Dorothy về câu chuyện cổ tích “Nàng công chúa trên chiếc xe ngựa bí ngô” cho đến tận 11 giờ đêm mới nghỉ ngơi.

Tối nay họ ở lại trong biệt thự, nhưng sáng Chủ nhật chỉ có Hạ Đức trở về thành phố, bởi vì Dorothy muốn dạo quanh biệt thự thêm một lúc – cô đang suy nghĩ về một vụ án mạng thông minh xảy ra tại Lâu đài Bão Tuyết. Còn bé Mễ Á cũng được Hạ Đức để lại ở biệt thự; khi Dorothy trở về thành phố, cô sẽ đưa bé đến số 6 Quảng trường Thánh Đức.

Hạ Đức cũng không ở nhà lâu, sau khi về nhà ông ta đã đi đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và nhanh chóng gặp được cô Bối Nạp Ni Ti cùng cô Roseth thuộc Nhà hát Wagner.