“Ngoài ra, nó còn đe dọa tôi rằng nếu tôi tiết lộ chuyện này với giáo hội dưới bất kỳ hình thức nào, linh hồn tôi sẽ phải chịu đựng sự tra tấn vĩnh viễn.”

Giọng nói của vị giám đốc già tràn ngập sự mệt mỏi. Hạ Đức có thể hiểu được hành động của ông ấy, nhưng không thể hiểu nổi cách suy nghĩ của con quỷ đó:

“Đã đến mức này rồi, mà nó vẫn không nghĩ đến việc giết chết bạn sao?”

“Bạn có thể coi đây là sự chế giễu của nó, hoặc có thể xem đó là biểu hiện của sự kiêu ngạo.”

Người đàn ông già cúi người nói. Hạ Đức đã biết hết câu chuyện của ông ấy, nhưng cho đến lúc này, ngoại trừ việc biết rằng con quỷ đó thực sự rất mạnh mẽ, ông ấy vẫn chưa tìm ra điều gì đặc biệt:

“Kiêu ngạo à… Khinh thường thần linh, giết hại một cách tàn bạo… Tôi không phải là người của giáo hội; bạn có thể kể cho tôi nghe chuyện này, và tôi cũng sẽ không tiết lộ với giáo hội. Vậy thì, kết quả nghiên cứu của bạn lúc đó cuối cùng là gì? Bạn đã biết được điều gì?”

“Trí nhớ của tôi đã bị tổn thương.”

Ông Fernández vuốt ve đầu mình và nói:

“Tôi chỉ nhớ rằng mình đã khám phá ra rằng ‘nó’ là một loại ác linh tồn tại từ thời cổ đại, còn sớm hơn cả lịch sử chung của chúng ta. Ngoài ra, sự diệt vong của vương quốc cổ đại được gọi là ‘Vương quốc Stoneville’ cũng liên quan đến nó… Một thực thể chỉ cần sức mạnh ác động là có thể lật đổ cả một quốc gia.”

Trước đây, đó chỉ là những suy đoán; nhưng lần này, sự thật về sự diệt vong của “Vương quốc Stoneville” đã được chứng minh là có liên quan đến con quỷ đó.

“Vậy tôi còn có thể tiếp tục điều tra như thế nào nữa? Tôi cần sự giúp đỡ.”

Ông Fernández gật đầu:

“Nó sợ hãi cái Thánh giá… Không phải là những cây gỗ thông thường được ghép lại với nhau thành hình chữ thập, mà là những chiếc Thánh giá mang trong mình sức mạnh đặc biệt. Điều này là thông tin duy nhất còn sót lại trong trí nhớ của tôi. Instinctively, tôi muốn bảo vệ bản thân, nên điều này mới được ghi nhớ mãi trong đầu tôi… Cũng có thể, đó là cách nó muốn đem lại hy vọng cho tôi, rồi sau đó khiến tôi rơi vào tuyệt vọng sâu sắc hơn.”

Nói xong, vị giám đốc già cho Hạ Đức xem chiếc Thánh giá bạc mà ông đeo trên ngực. Chiếc Thánh giá đó được làm từ bạc thiêng đã được ban phước, thuộc về loại vật phẩm thần bí đơn giản.

Trong thế giới này, không có niềm tin vào quê hương, nhưng chính “chiếc Thánh giá” lại mang ý nghĩa đặc biệt trong l

Anh ấy tự hỏi trong lòng.

【Hãy cố gắng nhớ lại thật kỹ.】

“Cô ấy” nói nhẹ, và Hạ Đức bỗng chốc nhận ra:

“À, hóa ra tôi đang sở hữu thứ này! Di vật cấp bí mật [Thập Giá Xúc Phạm]! Tôi đã lấy được thần tính của Thần Hút Máu bằng cây cần câu bên hồ dưới núi Sikar, sau đó nhờ bà Kassandra mua giúp. Đây có thể là di vật tiếp theo có khả năng thu hút thần tính! (Chương 830)”

Hạ Đức mới nhớ ra điều này, và một nụ cười hiện trên môi anh. Lần viếng thăm này thực sự rất ý nghĩa.

Lời của người quản lý già vẫn chưa kết thúc; anh cảm nhận rõ ràng rằng người thanh niên Bắc Âu trước mặt mình mang những đặc điểm hoàn toàn khác biệt so với người bình thường:

“Cuối cùng, bạn có biết gia đình ban đầu của bà Halå Åsenfeldt không? Trước khi họ kết hôn, cha mẹ của Halå Åsenfeldt đã kiên quyết phản đối cuộc hôn nhân này. Sau đó, toàn bộ gia đình Åsenfeldt đều qua đời, và ngay cả dinh thự của họ cũng trở thành ngôi nhà ma nổi tiếng khắp vùng.”

Người canh rừng già cũng từng kể cho Hạ Đức nghe về chuyện này, nhưng tiếc thay “Ngôi nhà ma Åsenfeldt” chỉ là tin đồn xuất hiện ba năm trước, chắc chắn không phải là mục tiêu của khối bạc bí ẩn đã kích hoạt ba câu chuyện trước đó.

“Thanh niên ơi, có lẽ bạn nên đến thăm ngôi nhà cũ của gia đình Åsenfeldt một lần. Tôi tin rằng họ không hề từ bỏ hy vọng chống lại số phận của mình. Trước khi bị tiêu diệt, họ chắc chắn đã tìm được một báu vật vô cùng quý giá… Báu vật đó thậm chí còn có tác động mạnh mẽ đối với ‘nó’, đến nỗi ‘nó’ đã tức giận đến mức giết hại cả một gia đình.”

“Ngôi nhà ma Åsenfeldt ư? Được rồi, tôi sẽ nhớ.”

Đây lại là một manh mối mới… Mặc dù không nghĩ rằng người bình thường có thể tìm được báu vật gì đó, nhưng Hạ Đức vẫn muốn thử xem sao.

“Thanh niên ơi, hãy cẩn thận nhé. Trong ngôi nhà đó thực sự có những hồn ma lang thang… Và ‘nó’ chắc chắn đã để những tên “thủ thuật viên nguy hiểm” canh gác ngôi nhà cũ của gia đình Åsenfeldt. Hãy cực kỳ cẩn thận… Nếu thực sự cảm thấy không thể đối phó được, hãy bỏ chạy ngay – càng xa càng tốt. Dù ‘nó’ rất mạnh mẽ, nhưng tôi cũng cảm nhận được rằng ‘nó’ vẫn rất sợ hãi Giáo hội.”

Người già thở dài, cùng với Hạ Đức nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông tuyết bay lượn như lông vũ ngỗng… Hai người im lặng trong một lúc lâu.

Nếu có thể loại bỏ con quỷ đó kịp thời, mặc dù không thể lấy lại được phần tuổi thọ mà vị giám đốc cũ đã mất đi, nhưng ít nhất cũng có thể giúp người đó sống phần đời còn lại một cách bình thường như mọi người khác. Hạ Đức hiện tại chẳng thể làm gì được ngoài việc tăng tốc tiến độ điều tra của mình.

Tất nhiên, trước khi rời đi, anh cũng không quên hai mục đích khác mà mình đã đến thăm hôm nay: đó là chiếc bình sứ thuộc số ba vật phẩm cổ được bán ra tại hãng đấu giá Cassandra hơn mười năm trước, và lịch sử của gia tộc Granger.

Chiếc bình đó không phải là bộ sưu tập cá nhân của ông Fernández, mà là tài sản của bảo tàng, vì vậy Hạ Đức đã phải trả 20 krone, tức là gần ba trăm bảng Anh, mới mua được nó.

Còn về lịch sử của gia tộc Granger, ông Fernández – người từng là nhà nghiên cứu văn hóa dân gian và đã sống gần như suốt đời ở đây – thực sự biết rất nhiều thông tin:

“Đó là một dòng họ cổ xưa. Khi tôi còn trẻ, tôi đã may mắn được sự cho phép của đời bá tước Granger đời trước để xem bản phả hệ được lưu giữ trong nhà ông ấy. Chỉ riêng phần tôi đã thấy thôi, cũng đã có thể truy ngược lại khoảng 1700 năm trước. Bản phả hệ đó không thiếu sót thông tin nào, và có thể coi đó là cuốn sách lịch sử ghi lại sự thăng trầm của vùng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

“Vậy thì vào khoảng 1700 năm trước, gia tộc Granger đã như thế nào?”

Hạ Đức tò mò hỏi, nhưng những sự kiện xa xưa hơn nữa liên quan đến sự thay đổi của các thời đại, thậm chí là thời kỳ thứ năm, ngay cả nhà nghiên cứu dân gian giàu kinh nghiệm này cũng không thể đưa ra câu trả lời chính xác:

“Tôi chỉ có thể khẳng định rằng, lịch sử phát triển của gia tộc Granger tại đây chắc chắn bắt đầu sớm hơn nhiều so với khoảng thời gian 1700 năm được ghi chép lại. Thậm chí, trong số những cư dân bản địa hiện nay của thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, có khoảng một phần năm có mối liên hệ nào đó với gia tộc Granger.”

Vào buổi trưa hôm đó, Hạ Đức cùng với Luvia lại đến Nhà hát opera Wilde, và cùng với cô Bối Nạp Ni Ti và cô Lathers dùng bữa. Bốn người đã cẩn thận kiểm tra chiếc bình sứ đó, và gần như chắc chắn rằng, giống như bức tượng mà Hạ Đức đã lấy được từ dinh thự Osenfurt, chiếc bình này cũng chỉ là một chiếc bình bình thường mà thôi.

Vì tính chính xác của hướng điều tra mà Hạ Đức đưa ra đã được “Người Bảo Vệ·Fleming” xác nhận ngay vào tối trận chiến ở hồ Eldron, nên khả năng cao là manh mối liên quan đến “Trái Tim của Đất Mẹ” nằm trên chiếc chìa khóa cổ đó do Bá tước Grandge sở hữu.

Tất nhiên, Hạ Đức đã được nhà đấu giá Cassandra xác nhận rằng chiếc chìa khóa đó làm bằng kim loại màu đồng, chứ không phải chiếc chìa khóa bằng gỗ màu đen mà ông đang tìm kiếm.

Mặc dù việc điều tra về những con quỷ rất quan trọng, nhưng để xâm nhập vào căn biệt thự ma ám đó, Hạ Đức cần phải chuẩn bị trước, chẳng hạn như mua thêm một số nước thánh từ linh mục Augustus. Vì vậy, buổi chiều hôm đó, ông không tiếp tục điều tra về những con quỷ nữa, mà quyết định đến thăm lại Bá tước Grandge một lần nữa.

Thật đáng tiếc, mặc dù vào buổi trưa, ông đã gửi thông báo yêu cầu được ghé thăm, nhưng người hầu đã thông báo rằng Bá tước Grandge đã rời thành phố từ hôm qua để đến xưởng đóng tàu ngoại ô, nơi công việc hoàn thiện cuối cùng đang được tiến hành, và sẽ không trở lại thành phố cho đến tuần sau.

Do đó, ít nhất là phải đợi đến tuần sau mới có thể tìm hiểu được những manh mối trên chiếc chìa khóa cổ đó. Những việc còn lại mà Hạ Đức có thể làm lúc này chỉ có thể là đến thăm ngôi đền linh hồn trong rừng, cũng như vào biệt thự ma ám Watson để tìm kiếm thêm thông tin.

Việc thăm ngôi đền linh hồn trong rừng cần sự giúp đỡ của cô Bối Nạp Ni Ti, bởi vì nơi đó quá xa xôi, và Hạ Đức cũng không muốn tự mình đi tìm đường. Nữ pháp sư đó sẵn lòng giúp đỡ Hạ Đức, nhưng cô chỉ có thời gian vào Chủ nhật, vì vậy chuyến đi vào rừng được lên kế hoạch vào ngày hôm đó. Còn việc vào biệt thự ma ám Watson thì vẫn cần thêm thời gian chuẩn bị.

Như vậy, trước Chủ nhật, Hạ Đức không còn việc gì cần phải làm cụ thể. Vì vậy, suốt buổi chiều hôm đó, ông đã dành thời gian bên cô Chu Ngũ tại Nhà hát Opera Wilde cùng với cô Luvia; cô gái có đôi mắt màu tím đó rất thích những buổi hẹn hò như vậy.

Thời gian trôi qua một cách yên bình, và đến Chu Lục, vào buổi sáng, khi ông thức dậy sớm hơn một chút – có lẽ là để trả đũa cho việc vài ngày trước bị con mèo do Hạ Đức gọi dậy làm phiền – ông nhận được thư mời từ cô Gailina, trong đó cô mời Hạ Đức

Và mặc dù cuộc họp nhóm vào buổi chiều hôm đó vẫn diễn ra lúc 1 giờ chiều, nhưng khoảng 10 giờ sáng, Hạ Đức đã cùng với Mễ Á đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức__. Vì không thông báo trước về thời gian đến, nên bác sĩ vẫn đang tiếp tục khám bệnh cho một bệnh nhân mắc chứng lo âu nặng; mãi đến 10 giờ rưỡi mới tiếp đón được Hạ Đức.

“Có vẻ như bạn lại có manh mối mới rồi?”

“Đúng vậy, lần này là những manh mối rất quan trọng.”

Khi vào phòng khách tầng hai, Hạ Đức đã chi tiết kể về những gì mình đã tìm hiểu được trong nửa tuần qua. Tất nhiên, điểm then chốt vẫn là việc tái thăm dinh thự Osenfurt, cuộc chiến đêm tại hồ Eldron, và những thông tin mà ông Fernandes – người quản lý cũ của dinh thự – đã cung cấp.

Sau khi Hạ Đức kể xong, bác sĩ đã tỏ ra vô cùng hào hứng, đi đi lại lại bên cạnh cửa sổ:

“À, hiểu rồi… Chính là kẻ đó. Tuyệt vời, lần này thật sự là một thành quả lớn.”

“Vậy thì danh tính thực sự của kẻ đó là gì?”

Ánh mắt bác sĩ lúc này như đang phát sáng; lần cuối cùng ông ta tỏ ra như vậy là sau khi kết quả kỳ thi đông xuân được công bố, khi ông ta nghe mình được trao danh hiệu “Học sinh xuất sắc”:

“Đó là Quỷ ánh gương – Goethe, một kẻ rất kiêu ngạo và thích chơi trò với các thỏa thuận. Thực thể của con quỷ này giống như một tấm gương đá… Nhưng thực ra nó không phải là gương đâu; chỉ là có chức năng như gương mà thôi. Bạn biết đấy, thực thể của quỷ luôn rất kỳ lạ.”

“Tất nhiên.”

Hạ Đức gật đầu và nhìn bác sĩ với vẻ mặt vui mừng:

“Vậy thì con quỷ này rất khó đối phó phải không?”

“Không phải là rất khó, mà là cực kỳ khó.”

Dù nói vậy, bác sĩ không hề tỏ ra e ngại; tâm trạng của ông ta lúc này thực sự rất phấn khích. Có lẽ cả Mễ Á cũng sẽ cảm thấy như vậy khi nhìn thấy thức ăn ngon…

“Đối với người khác thì rất khó, nhưng đối với tôi thì không… Khi biết được danh tính của kẻ đó, thì con quỷ đó sẽ không thể trốn thoát khỏi tay chúng ta đâu! Tuyệt vời, Hạ Đức… Tôi đã nói rồi, gặp được bạn là điều may mắn nhất của tôi vào năm 1853. Bạn có dự định đến thăm dinh thự ma ám bị con quỷ phá hủy vào tuần tới không? Đó sẽ là một cơ hội tuyệt vời để quan sát xem con quỷ đó hiện đang sử dụng những thủ đoạn gì, và xác định tình trạng cũng như sức mạnh của nó. Bạn phải chuẩn bị k