Nữ tu và anh hùng**

(Câu chuyện này xảy ra sau chương 1313. Hạ Đức đứng bên cạnh ngọn lửa đầu tiên, nghe nữ tu Dévlin kể về ngôi đền linh hồn trong đêm tối, và hai người quyết định cùng nhau trở về Pháo đài Mỹ.)

Khi bước ra khỏi cánh cổng không có cửa của nơi thờ cúng cổ xưa, đứng trên những bậc thang phủ đầy tuyết và đá vụn, gần như hòa vào mặt đất, Hạ Đức cảm thấy một niềm vui khó tả.

Đứng ở đây, gần như có thể chạm tới bầu trời; thời tiết rất tốt. Khi quay đầu nhìn nữ tu Dévlin đang đi theo sau mình – người nữ tu đã bước ra từ nơi thờ cúng u ám kia – vẻ thanh khiết phi thường của cô ấy thực sự rất phù hợp với ngôi di tích cổ xưa này.

【Có lẽ bạn chỉ cảm thấy cô ấy rất xinh đẹp thôi.】

“Cô ấy…” cô ấy cười nói, nhưng Hạ Đức giả vờ không nghe thấy.

Hạ Đức ban đầu dự định sẽ trở về Pháo đài Mỹ ngay bây giờ; đã gần đến giờ ăn trưa rồi, và Grace cùng Helen cũng đã hẹn sẽ ăn trưa cùng anh. Nhưng nữ tu lại gọi lại Hạ Đức, với giọng nói hơi lạnh lùng:

“Có thể làm bạn mất chút thời gian được không?”

“À, tất nhiên. Xin hỏi cô muốn làm gì ạ?”

Nữ tu Dévlin đã giúp đỡ anh rất nhiều lần; vì vậy, anh cũng rất sẵn lòng giúp đỡ cô ấy.

“Không cần mất nhiều thời gian đâu. Tôi chỉ muốn anh đi cùng tôi đến một nơi.”

“Ở Pháo đài Mỹ à?”

“Không… Ở đây.”

Nữ tu tiến lại gần Hạ Đức; chiếc mặt nạ bạc của cô lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời mùa đông. Nhiệt độ trên đỉnh núi vào mùa đông lạnh hơn nhiều so với trong thành phố, thậm chí còn lạnh hơn cả các vùng ngoại ô của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhưng trang phục của cô vẫn không hề thay đổi nhiều:

“Xin hãy theo tôi.”

Khu di tích cổ xưa nơi có nơi thờ cúng này rất rộng lớn; chính nơi thờ cúng thì nằm ở phía trên cùng của khu di tích, chiếm một diện tích khá nhỏ so với tổng thể diện tích của di tích đó.

Nữ tu dẫn đường cho Hạ Đức, vượt qua lối vào bức tranh vẽ về tầng hầm Bệnh viện Trái tim Rắn, và tiếp tục đi xuống theo con đường phủ đầy tuyết.

Hạ Đức Lần đầu tiên đến đây, Thời Hoàn là vào mùa thu, vì vậy tôi biết rõ hình dáng ban đầu của nơi này. Đỉnh núi trọc trẽo không cây cối, những bậc thang đá màu xám cổ kính được con người khai quật nhưng gần như hòa nhập hoàn toàn với vách núi; chúng xen kẽ với các di tích như sân lễ và tháp cao.

  Quãng đường không xa lắm. Suốt đường đi, nữ tu Đào Phương Linh không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ bước đi trên lớp tuyết. Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn xuống dấu chân của cô ấy, suy đoán về kích cỡ đôi giày của cô… Rồi anh cảm thấy hành động của mình có phần không đúng đắn.

  Chỉ sau khoảng năm sáu phút, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã nhìn thấy phía dưới, ngay giữa con đường nhỏ trên đỉnh núi – một khoảng đất được bao quanh bởi bức tường thấp làm từ đá vụn và những dây leo khô cằn… Có lẽ đó là một quảng trường, hay thứ gì đó tương tự.

  “Đây là nghĩa trang của các nữ tu canh giữ ngọn lửa.”

  Nữ tu Đào Phương Linh dường như đọc được suy nghĩ trong đầu Hạ Đức__[Hạ Đức].

  Nghĩa trang này có hình dạng gần như tròn; hai bên là những vách đá dựng đứng và vực thẳm sâu thăm thẳm. Hai bức tường thấp ở hai phía trước và sau đều được trang trí bằng những cánh cửa đá uy nghiêm, nối liền con đường lên núi và xuống núi.

  Các cánh cửa đá không được khóa; tuy nhiên, phần vòm trên cao chỉ còn lại những đống đổ nát.

  Nữ tu Đào Phương Linh đưa tay muốn mở cánh cửa đó, nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] lịch sự đề nghị mình sẽ làm việc đó. Sau khi dùng sức một chút, anh nhận ra rằng cánh cửa không hề nhúc nhích; anh liền cúi người xuống, dùng hết sức để mở cánh cửa ra.

  Bước vào khu vực ngoài trời này, đường kính của nó chỉ bằng một nửa so với Quảng trường Thánh Đức Lan, nhưng vì nơi đây hoàn toàn trống rỗng, nó lại càng trông thoáng đãng hơn so với quảng trường đó.

  Mặc dù nữ tu Đào Phương Linh nói đây là nghĩa trang của các nữ tu, nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] không thấy bất kỳ bia mộ hay ngôi mộ nào cả. Thay vào đó, mặt đất được phủ đầy tuyết, và nó khá bằng phẳng so với con đường núi, gần giống như bên trong sân lễ.

  “Nữ tu Đào Phương Linh, ngài nói đây là nghĩa trang của các nữ tu… Vậy…”

  “Đúng vậy. Những nữ tu canh giữ ngọn lửa sẽ yên nghỉ tại đây.”

“Nhưng tôi không thấy gì cả…”

“Cuộc đời chúng ta được bảo vệ bởi ngọn lửa ban đầu; sau khi qua đời, chúng ta cũng sẽ hiến dâng thân xác mình cho ngọn lửa ấy, để trở thành củi đốt cho ngọn lửa này.”

Dù những lời nói ấy có vẻ khắc nghiệt, giọng điệu của nữ tu Đà Phương Linh vẫn không hề thay đổi. Ngọn lửa nguyên thủy sẽ thiêu hủy xác chết mà không để lại bất kỳ tro cốt nào.

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến giữa khoảng đất rộng lớn này. Khi nữ tu Đà Phương Linh vung tay áo, ngọn lửa lan tỏa ra xung quanh, làm tan chảy lớp tuyết trên mặt đất, để lộ ra những viên gạch đá cổ kính phủ lên mặt đất.

Hạ Đức Y Nhiên cho rằng, so với nghĩa trang, nơi này giống một quảng trường hoặc sân đấu hơn.

“Đây là số phận của chúng ta… và cũng là nơi chúng ta sẽ trở về.”

Nàng đặt hai tay lại với nhau, đôi mắt được che khuất bởi chiếc màn trắng nhìn về phía Hạ Đức:

“Với tôi cũng vậy. Nếu một ngày nào đó tôi không may qua đời ở nơi khác, xin hãy đưa xác tôi về đây, đốt cháy nó, và giữ ngọn lửa này tạm thời cho đến khi giáo hội tìm được người kế nhiệm tiếp theo.”

Có vẻ như nữ tu Đà Phương Linh vẫn chưa tìm được người thừa kế xứng đáng; bởi vì những pháp sư có khả năng kiểm soát sức mạnh của ngọn lửa ban đầu là rất hiếm. Nhưng Hạ Đức biết đến một người như vậy – đó là Luviya, người từng tiếp nhận ngọn lửa ấy trong thời đại thứ sáu.

“Nữ tu, việc bạn mời tôi đến đây chắc chắn không chỉ để nói những điều này, phải không? Hơn nữa, chúng ta là đồng đội… Tôi sẽ không để bạn gặp họa đâu.”

Trong chốc lát, Hạ Đức dường như nhìn thấy một nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt nữ tu Đà Phương Linh, nhưng anh không chắc liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không.

Khuôn mặt trắng muốt của nàng vẫn hướng về phía Hạ Đức:

“Còn có việc khác nữa… Tôi biết bạn có sức mạnh để mở cánh cửa của cái chết; tôi hy vọng bạn sẽ mở cánh cửa đó ở đây.”

Hạ Đức gật đầu:

“Không vấn đề gì… Nhưng bạn muốn tôi làm gì cụ thể?”

“Hãy kết hợp sức mạnh của tôi với sức mạnh của những người được chọn bởi cái chết… Tôi muốn gặp một người đã khuất.”

“Cánh cửa ở tầng ba nhà tôi cũng có thể làm được điều đó.”

“Không, đây là những linh hồn đặc biệt, chỉ có thể gặp chúng ở nơi này. Hãy triệu hồi vòng đời của mình và đừng để nó biến mất trước khi mọi việc kết thúc.”

Khi cô ấy nói điều này, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã hiểu ngay, vì vậy anh ta liền triệu hồi vòng đời của mình. Trong lúc những Linh Phù Văn lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, Hạ Đức__[Hạ Đức] giơ cao tay phải và vung mạnh xuống:

“Cánh cửa của cái chết!”

Một kẽ hở đen tối bỗng nhiên mở ra, tiết lộ ra những vùng đầm lầy yên tĩnh, mặt nước được chiếu sáng bởi ánh trăng u ám, và hàng ngàn linh hồn đang rời xa họ.

Vòng đời của nữ tu cũng hiện ra và nhanh chóng biến thành một cây lưỡi hái màu vàng đen, rơi vào tay cô ấy – tay đang mang những vết bỏng nhẹ. Cô ấy đưa cây lưỡi hái đó cho Hạ Đức__[Hạ Đức], và anh ta cũng đưa tay ra để nắm lấy, nhưng nữ tu lắc đầu:

“Xin hãy nắm lấy tay tôi.”

“À, được thôi, xin lỗi.”

Dù là một người lạnh lùng, nhưng tay của nữ tuĐài Phú Lâm lại rất ấm áp.

Hai người cùng cầm cây lưỡi hái đó. Khi chuôi lưỡi hái va vào mặt đất, bầu trời đột nhiên trở nên u ám, và sau đó tuyết bắt đầu rơi xuống một cách không ngờ. Kẽ hở dẫn đến cái chết mở rộng ra, nuốt chửng cả ngôi mộ nữ tu. Mặt đất từ đá cuội chuyển thành những viên sỏi trên bãi lầy, ánh sáng hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một nửa vầng trăng u ám ở xa xôi.

Những bông tuyết từ bầu trời đen tối từ từ rơi xuống. Hạ Đức__[Hạ Đức] đưa tay ra để chạm vào những bông tuyết đó, và sau đó nhận ra rằng họ và nữ tuĐài Phúlin vẫn chưa thực sự bước vào thế giới của cái chết.

Nơi này giống như “khoảng cách giữa sự sống và cái chết”, nhưng lại gần với cái chết hơn bất kỳ “khoảng cách nào khác”.

“Xin hãy đừng buông tay.”

Nữ tu nói, giọng nói của cô ấy trở nên trong trẻo hơn bao giờ hết. Cô ấy ngẩng đầu nhìn về phía vầng trăng u ám, ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt thanh tú và trắng muốt của cô, khiến nó trở nên đặc biệt quyến rũ.

Chốc lát sau, một nữ tu trung niên mặc bộ áo tu màu xám lam, đi ngược lại hướng những linh hồn đang rời đi, bước đến từ phía xa trên mặt nước, lưng quay về phía vầng trăng.

Cô ấy cũng có mái tóc dài màu xám, nhưng đuôi tóc lại có những tia lửa đỏ rực; cánh tay và quần áo của linh hồn cô ấy cũng có những vết bị thiêu đốt.

“Thầy cô.”

Nữ tu Deevlin nhẹ nhàng cúi đầu, trong khi nữ tu trên mặt nước cũng dừng lại ở khoảng cách còn lại so với bãi biển, lặng lẽ nhìn hai người, để linh hồn đang rời đi kia lướt qua mình.

“Tôi đã thu thập được ngọn lửa đầu tiên bị phân tách, và thông tin cho thấy thế giới sắp đến hồi diệt vong cũng đã được xác nhận.”

Giọng nói của cô có chút run rẩy, nhưng nữ tu trung niên vẫn không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn hai người.

“Tôi đã tìm thấy người anh hùng có thể tiếp nhận ngọn lửa ban đầu, và anh ta cũng sẵn lòng đi cùng tôi.”

Thực ra, nữ tu Deevlin đã tận dụng lúc Hạ Đức rơi vào trạng thái thần hóa và không thể cử động được, buộc Hạ Đức phải tiếp xúc với ngọn lửa đó. Đêm trận chiến trên núi Sikar, khi nữ tu nói “Tôi sẵn lòng bù đắp cho bạn bằng bất kỳ cách nào”, giọng nói run rẩy của cô cũng giống hệt như bây giờ.

Nhưng nữ tu trung niên với mái tóc bị bỏng do lửa thiêu và những dấu tro còn sót lại trên tóc vẫn không nói gì.

Nữ tu Deevlin tiếp tục nói:

“Tôi cần sự hướng dẫn của thầy cô, để biết con đường mà tôi đang đi có đúng đắn hay không.”

Lần này, nữ tu kia cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng lời nói đó không hoàn toàn chính xác, bởi vì miệng của linh hồn đó không hề cử động, chỉ có giọng nói vang đến tai hai người:

“Deevlin, hãy tin tưởng vào người anh hùng mà em đã chọn.”

Hạ Đức cũng nhìn về phía cô, và “nó” đưa ra đánh giá:

“Trước khi chết, cô ấy có lẽ đạt cấp độ khoảng chín vòng.”

“Những nữ tu canh giữ ngọn lửa, mỗi thế hệ đều xuất hiện theo sự dẫn dắt của số phận. Nhưng những người anh hùng có thể tiếp nhận ngọn lửa ban đầu, cho đến nay chỉ có rất ít người. Ngọn lửa nguyên thủy đã chọn cho em người anh hùng định mệnh.”

Hạ Đức cảm thấy tay mình nắm chặt lấy nữ tu Deevlin rất vững chắc, cô gật đầu nhẹ:

“Tôi hiểu rồi.”

“Những nữ tu canh giữ ngọn lửa ban đầu, cũng có nhiệm vụ phục vụ và giúp đỡ việc truyền lại sức mạnh của ngọn lửa đó. Deevlin, em phải hiểu rõ trách nhiệm của mình.”

Nữ tu Deevlin lại một lần nữa gật đầu.

“Cơ hội được gặp em như thế này không nhiều lắm… Hãy để tôi nhìn em một lần nữa, Deevlin.”

Nữ tu trung niên nói lại, và Deevlin liền nhìn về phía Hạ Đức. Hạ Đức Vi Vi buông tay cô, sau đó Deevlin rút tay mình ra, và Hạ Đức tự mình nắm lấy cái lưỡi hái m

Chiếc lưỡi hái này thực ra là một phần linh hồn của nữ tu; đây là lần đầu tiên Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết rằng loại vũ khí này có thể được người khác chạm vào một cách độc lập.

Nữ tu không biết Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang nghĩ gì; mái tóc màu xám trượt qua chiếc mặt nạ che mắt. Cô tháo chiếc mặt nạ bằng chất liệu bạc mờ, mang hoa văn phức tạp xuống, rồi cúi xuống đặt nó bên cạnh chân Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Người được chọn để chết đang bước về phía cái chết; ở bờ biển đầy bùn lầy và vùng nước tối tăm ấy, họ đối diện nhau với người nữ tu trung niên cũng đang đi đến đó.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 không biết nữ tuĐài Phú Lâm đã nhìn thấy điều gì, chỉ biết sau một lúc, chiếc lưỡi hái trong tay mình bắt đầu phát ra ánh sáng yếu ớt. Ánh sáng đó khiến bóng tối và cái chết xung quanh tan biến, và họ lại trở về giữa khu mộ nữ tu trên đỉnh núi, nơi ánh sáng rực rỡ chiếu rọi. Tuy nhiên, bầu trời thực sự đang có tuyết rơi, và những bông tuyết đã làm cho mặt đất mà nữ tuĐài Phúlin đã dọn dẹp trở nên trắng xóa.

Chiếc lưỡi hái màu vàng đen biến mất trong tay Hạ Đức__【Hạ Đức】, và nữ tu đứng trước vách đá cao vút phía trước. Anh cúi xuống nhặt chiếc mặt nạ bạc lộng lẫy giống như một chiếc vương miện lên, rồi cũng đến gần vách đá, đứng cạnh bên nữ tu.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đưa chiếc “vương miện” đó cho nữ tu. Nữ tu có vẻ hơi e ngại, nghiêng người đeo chiếc mặt nạ, để mái tóc buông xuống che phủ mặt sau đó mới quay lại nói với Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Tôi đã thu được rất nhiều thứ.”

“Chắc cũng gần đạt đến cấp độ mười hai rồi phải không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cười hỏi. Nữ tuĐài Phúlin gật đầu nhẹ:

“Anh hùng Chịu Lửa ơi, nếu có thời gian, xin hãy ghé thăm nơi này thường xuyên nhé. Tôi có thể dạy anh rất nhiều điều… Đó là trách nhiệm của tôi.”

“Tất nhiên rồi! Việc học thuật kỳ diệu ‘Giấc Mơ của Mặt Trăng’ của tôi vẫn còn cần sự giúp đỡ của bạn đấy.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngay lập tức gật đầu. Nữ tuĐài Phúlin lại hỏi:

“Bây giờ có điều gì muốn hỏi tôi không?”

Có lẽ do được thầy cô nhắc nhở, cô cảm thấy mình có nghĩa vụ giúp đỡ Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhiều hơn nữa.

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi hỏi:

  “Năm nay anh bao nhiêu tuổi?”

Nữ tu với khuôn mặt lạnh lùng chỉ nhìn anh ta, Hạ Đức cảm thấy ngượng ngùng và mỉm cười:

  “Có vẻ như câu đùa này không phù hợp lúc này… Thực ra tôi có một vấn đề. Gần đây tôi có được một khối bạc bí mật, nhưng cần thời gian để nóng chảy và đúc thành vật dụng. Nữ tu ơi, tôi biết chiếc màn che mắt của bạn cũng làm từ bạc bí mật… Liệu tôi có thể mượn nó để trải nghiệm sức mạnh của những vật dụng được chế tạo từ bạc bí mật không?”

Lúc này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 chắc chắn không nhầm: Dưới ánh nắng mặt trời chiếu qua đám mây phía xa, trên nền tuyết trắng, khuôn mặt lạnh lùng của nữ tu trẻ tuổi này bỗng nhiên hiện lên vẻ đỏ ửng.

Không khí dường như đứng yên trong một giây, sau đó, một từ ngữ mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 hoàn toàn không ngờ tới đã thoát ra từ miệng nữ tu:

  “Kỳ quái.”

Cô ấy bước đi bình thường, quay người đi về phía cổng dẫn đến nghĩa trang nữ tu và đỉnh núi, để lại Hạ Đức__【Hạ Đức】 đứng đó, ngẩn ngơ tự hỏi:

  “Yêu cầu này… có phải là không hợp lý lắm không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 chỉ nghe thấy tiếng cười của cô ấy, nhưng không nhận ra rằng, phía sau lưng cô ấy khi cô ấy rời đi, khuôn mặt của nữ tu Develyn đang nở nụ cười nhẹ nhàng, thực sự tồn tại giữa những bông tuyết.