“Ồ, ngươi thực sự đã đánh bại hắn ư?”

Vị giám đốc già không hề tò mò về nghề nghiệp kỳ lạ “nhà học giả ác quỷ” này, mà thay vào đó lại rất ngạc nhiên trước những gì Hạ Đức kể ra:

“Không thể tin được… Stone Osenfort cũng có thể thua sao?”

“Nhưng tôi thực sự đã chiến thắng, và vì thế mà tôi phải gặp rất nhiều rắc rối, cho đến khi tôi đến đây để tìm sự giúp đỡ. Bà Halá Osenfort không muốn nói nhiều với tôi, nhưng có vẻ như ngài biết một số điều gì đó…”

Ông Fernández nuốt nước bọt, sau đó quay đầu nhìn biểu tượng thiêng liêng của vị thần chính 【Người Lão Mang Đèn】, như thể điều đó có thể mang lại cho ông sức mạnh.

Tất nhiên, điều đó thực sự có thể làm được… Bởi vì vị thần chính này thực sự tồn tại và luôn ảnh hưởng đến thế giới vật chất. Dưới ánh sáng của biểu tượng thiêng liêng này, ngay cả khi nói về những chuyện liên quan đến ác quỷ, cũng không cần lo lắng bị người khác phát hiện.

“Thanh niên ơi, ngươi có muốn nghe tôi kể câu chuyện của mình không?”

Ông bỗng nhiên hỏi.

“Tất nhiên.”

Hạ Đức ngay lập tức gật đầu; hôm nay ông đến đây chính là để nghe câu chuyện.

“Đó là chuyện xảy ra cách đây khá lâu, khoảng hai năm trước, vào mùa đông năm 1851. Lúc đó, Stone Osenfort và Halá Osenfort mới kết hôn không lâu, còn tôi thì đang là giám đốc của bảo tàng này.”

Hai người kết hôn cách đây hai năm, nhưng Hạ Đức mới biết thông tin cụ thể về thời điểm họ kết hôn lần đầu tiên.

“Tôi không thể quên những gì Thời Ngã đã làm… Tôi luôn mong muốn thời gian có thể quay trở lại, để bản thân mình ngày hôm nay có thể ngăn chặn những hành động của chính mình lúc bấy giờ. Thông qua việc hỏi han bạn bè, tôi biết được rằng Stone Osenfort đang sở hữu một tác phẩm điêu khắc cổ đại vô cùng quý giá. Đó là một bức tượng hoàn chỉnh, được tạo ra cách đây khoảng 200 năm bởi một nhà điêu khắc nổi tiếng xuất thân từ Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Vị giám đốc già tỏ ra buồn bã… Hạ Đức hiểu ngay điều mà ông đã làm:

“Ngài đã đến dinh thự của gia đình Osenfort phải không?”

“Vâng, tôi đã viết thư cho họ, hy vọng có thể mua được bức tượng đó, nhưng họ không hề quan tâm đến lá thư của tôi. Tôi nghĩ là do sự thành thật của mình chưa đủ… Dù lúc đó công việc kinh doanh của Osenfort không bằng bây giờ, nhưng họ vẫn được coi là những doanh nhân có tiếng trong Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Vì vậy, tôi đã mang theo quà và đặt lịch trước để ghé thăm. Trong một ngày tuyết rơi dày đặc như hôm nay, tôi đã đi xe ngựa đến biệt thự cổ của gia đình Ösenfurt – nơi thực sự khá hẻo lánh.”

  Hạ Đức Hồi tưởng lại cảnh hai năm trước, khi chiếc xe ngựa kéo ông lão này qua những bông tuyết, đến cửa dinh thự Ösenfurt:

  “Rồi sau đó chuyện gì xảy ra?”

  Nỗi sợ hãi một lần nữa hiện rõ trên khuôn mặt ông lão. Ông nhắm mắt lại và cầu nguyện, rồi mới có can đảm tiếp tục kể chuyện:

  “Tôi đã gặp Ösenfurt trong dinh thự, cũng như những người được gọi là “bạn bè” của ông ta. Ôi Chúa ơi… Lúc đó, tôi tưởng mình đã đến hang ổ của bọn cướp. Họ cười nói, dẫn tôi lên phòng khách ở tầng hai. Ösenfurt đang ngồi đó, cạnh mình là một chai rượu. Dù không đến mức say mèm, nhưng ông ấy cũng chắc chắn không hề tỉnh táo lắm. Tôi biết mình đã chọn sai ngày; hôm đó, tâm trạng của ông ấy rất tồi.”

  Ông lão kể lại ngày mà ông sẽ không bao giờ quên:

  “Mặc dù tôi cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vì đã đến đây rồi, tôi vẫn đưa ra yêu cầu muốn mua bức tượng đó. Nhưng Stone Ösenfurt hoàn toàn không quan tâm đến tôi. Ông ta ngồi trên sofa, cầm chai rượu, chân dang rộng, lẩm bẩm những lời chửi thề, như thể chẳng hề coi tôi vào đâu cả.”

  “Ông ta chửi cái gì vậy?”

  “Tôi chỉ ước gì lúc đó mình bị điếc… Thật không may, thính lực của tôi vẫn rất tốt. Ông ta lẩm bẩm vài từ tiếng cổ đại, sau đó bắt đầu chửi rủa… Quỷ dữ. Ông ta sử dụng những từ ngữ thô tục của người dân địa phương Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cùng một số thuật ngữ của các thủy thủ.”

  Hạ Đức Biết rằng Ösenfurt trước đây cũng từng làm thủy thủ.

  “Người văn minh sẽ không dùng loại ngôn từ đó đâu… Ông ta trông không giống một thương nhân, mà giống hơn là một tên cướp đường. Mặc dù tôi vẫn nghĩ đến việc mua bức tượng đó, nhưng tôi cũng biết rằng nếu tiếp tục ở lại đó, sự an toàn của mình có thể sẽ bị đe dọa… Vì vậy, tôi quyết định rời đi.”

  Ông Fernandes, người quản lý già của dinh thự, bỗng nhiên run rẩy.

  “Ông ta không cho bạn đi sao?”

  “Ông ta cầm chai rượu, nắm lấy tay tôi và dẫn tôi vào phòng làm việc của mình ở tầng hai… Tôi cũng đã thấy bức tượng mà mình muốn mua ở đó.”

“Tôi cũng đã từng đến căn phòng làm việc đó Hạ Đức.”

“Ở giữa căn phòng, có tác phẩm của chính anh ta. Anh ta bảo tôi đánh giá những tác phẩm đó, rồi ngay trước mặt tôi, anh ta đã đập vỡ bức tượng một người phụ nữ có thân hình thon dài – bức tượng gần như đã hoàn thành chỉ còn thiếu vài chi tiết cuối cùng. Tôi không thể diễn tả được những gì xảy ra sau đó… Sau khi bức tượng bị đập vỡ, cả căn nhà dường như rung chuyển. Lúc đầu tôi tưởng là động đất, nhưng ngay sau đó tôi cảm thấy choáng váng dữ dội, và trước mắt tôi xuất hiện những ảo ảnh kinh hoàng, khó có thể diễn tả bằng lời nói… Ôi, những ảo ảnh đó đến tận bây giờ vẫn còn xuất hiện trong những cơn ác mộng của tôi. Lúc đó, tôi thấy rất nhiều người đã chết đang kêu la, và nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết dường như đến từ thế giới của những linh hồn ấy…”

Người già đưa tay lên che trán, dường như đang cảm thấy choáng váng. Hạ Đức liền đưa cho ông một chai thủy tinh nhỏ chứa đầy chất lỏng trong suốt, màu không màu. Sau khi uống vào, ông Fernández cảm thấy tỉnh táo hơn ngay lập tức.

“Dù sao đi nữa, đó cũng là Thánh Nước Số Bốn mà.”

“Nhìn này, với tư cách là một học giả nghiên cứu về quỷ dữ, tôi cũng có vài khả năng đấy… Nếu không thì tôi cũng sẽ không tìm được đến đây.” Hạ Đức nói với nụ cười, và người già tiếp tục kể câu chuyện của mình:

“Những cảm giác khó chịu lúc đó, cùng với nỗi đau như thể linh hồn mình sắp vỡ tan, khiến tôi gần như muốn cầu xin Ôsenfert dùng cái búa đã đập vỡ bức tượng đó để đập vỡ đầu mình… Nhưng anh ta chỉ cười ha hả mà thôi… Còn những ảo ảnh kỳ lạ cũng ngày càng xuất hiện nhiều hơn: những bông hồng bằng đá đen, những khối màu không theo bất kỳ quy luật nào, cùng những hình dáng con người trong suốt đang xoay tròn kỳ quặc…”

Ông nắm chặt chiếc chai đã trống rỗng, các đốt ngón tay của ông đều trở nên tái nhợt:

“Nếu không phải hôm nay bạn xuất hiện đây, có lẽ suốt đời tôi cũng sẽ không bao giờ kể lại chuyện này với ai… Tôi dần dần mất đi lý trí… Vâng, tôi nhớ rất rõ… Tôi đã gần như sụp đổ hoàn toàn… Nếu không phải khi còn trẻ, tôi đã từng là một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian và từng chứng kiến nhiều thứ kinh hoàng; tôi cũng mơ hồ nhận ra rằng thế giới này không đơn giản như hầu hết mọi người nghĩ… Có lẽ hôm nay, bạn cũng sẽ không bao gi

Dù lúc đó tôi vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng tôi đã không thể hiểu nổi những gì đang xảy ra trước mắt mình.”

“Thật sự cô ấy đã đâm anh ta phải không?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Người già run rẩy lắc đầu:

“Không… Trước đây tôi là một học giả, và bây giờ tôi là giám đốc của bảo tàng điêu khắc. Cả hai vai trò này đều không cho phép Hứa Ngã đổ máu. Tôi đã vứt chiếc dao đó xuống đất, ôm đầu tự tiến về phía bức tường và khóc lóc… Lúc đó, Ösenfurt đã rất tức giận.”

Người già thở dài, khuôn mặt tái nhợt:

“May mắn thay, vào lúc đó vợ của ông ấy đã xuất hiện. Bà ấy đã ngăn Ösenfurt lại, và tôi đã nhanh chóng rời khỏi căn biệt thự đó… Tôi không nhớ nổi mình đã trốn thoát một cách thế nào nữa. Sau khi trở về thành phố, tôi bị ốm nặng và phải nằm viện trong thời gian dài… Cho đến cuối mùa xuân năm 1852, tôi mới có thể đứng dậy và đi lại bình thường.”

“Trong suốt thời gian đó, Ösenfurt không đến tìm bạn sao?”

“Không.”

“Vậy thì bạn không đến nhà thờ địa phương để tìm sự giúp đỡ sao? Chắc bạn cũng biết rằng những gì bạn đã trải qua thực sự rất phi thường, phải không?”

Ông Fernández lại lắc đầu:

“Lúc đó tôi bị ốm rất nặng; trong vài tuần đầu, tôi thậm chí không thể nói chuyện được. Sau khi có thể di chuyển trở lại, xin lỗi… Tôi không muốn tỏ ra yếu đuối, nhưng tôi không dám đến nhà thờ. Tôi đã chứng kiến những điều kinh hoàng nhất, những cảnh tượng khó hiểu nhất… Tôi chỉ muốn quên hết chuyện đó, hoàn toàn quên đi, và không bao giờ liên quan đến ông ta nữa.”

“Nhưng có vẻ như bạn không thành công.”

“Đúng vậy… Vào mùa hè năm 1852, do sự tò mò, tôi đã quyết định tìm hiểu về những từ ngữ cổ đại mà Ösenfurt đã sử dụng khi ông ta la mắng “quỷ dữ”. Lúc đó tôi thực sự đã mất lý trí… Nếu tôi không làm gì cả, coi đó chỉ là một cơn ác mộng, thì mọi chuyện có lẽ đã không đến nỗi này… Thật không ngờ, tôi đã tìm ra một số sự thật kinh hoàng… Và đúng lúc đó, có người đã đến thăm tôi…”

“Ösenfurt à?”

“Đúng… Nhưng cũng không hẳn vậy.”

Hạ Đức nhướng mày đầy nghi ngờ; cậu bé Mễ Á đứng trên vai Hạ Đức và nhìn quanh.

Chính sự hiện diện của con mèo này đã khiến những “câu chuyện kinh dị” mà ông Fernández kể ra không hề đáng sợ chút nào. Con mèo này có một khả năng kỳ diệu; mỗi lần nhìn thấy nó, Hạ Đức luôn cảm thấy thoải mái và bình yên.

“Vào một buổi tối mùa hè mưa phùn, thứ đến thăm tôi với chiếc ô đen kia trông giống hệt Stone Olsenfeldt, nhưng tôi biết chắc rằng nó không phải là anh ta. Ngoại hình của nó hoàn toàn giống Stone Olsenfeldt, chỉ là làn da có vẻ đen hơn một chút, và đôi mắt của nó thì hoàn toàn đen – không hề có tròng trắng.”

Vị giám đốc già lại cúi đầu cầu nguyện, trong khi Hạ Đức kiên nhẫn chờ đợi.

“Nó đã lấy đi tất cả tài liệu nghiên cứu của tôi và khen ngợi tôi là một người có tài năng, nhưng tôi biết quá nhiều thông tin… Tôi không nên dấn thân vào việc nghiên cứu về nó. Nó không giết tôi, nhưng đã đặt lên tôi một lời nguyền.”

“Lời nguyền gì vậy?”

“Tôi phải liên tục bị bốn bức tượng đá khác nhau theo dõi… Và phải tuân thủ điều kiện đó mọi lúc. Nếu không, tốc độ sống của tôi sẽ tăng lên gấp bốn lần.”

Người đàn ông già nói nhỏ:

“Điều này không phải là trò đùa đâu… Nhìn cái dáng vẻ già nua của tôi này, một mặt là do căn bệnh nặng, một mặt là vì những cơn ác mộng hành hạ tôi… Nhưng chủ yếu là vì lời nguyền này. Nó không giết tôi trực tiếp, nhưng đã làm mất đi giá trị cuộc sống còn lại của tôi… Tôi không thể rời khỏi bảo tàng triển lãm các tác phẩm điêu khắc này… Tôi đã bị những bức tượng này giam cầm ở đây… Có lẽ tôi sẽ không sống qua mùa đông tới…”

Ông ho khan vài tiếng, trong khi Hạ Đức ngạc nhiên chớp mắt. Khi bắt tay vị giám đốc già lúc nãy, cô đã cảm nhận được một lời nguyền mạnh mẽ tồn tại trong người ông… Không ngờ nó lại mang hình thức như vậy.