Hạ Đức ngước nhìn khối đá màu đen trong tay mình với vẻ ngạc nhiên. Anh cảm nhận rõ ràng rằng việc sử dụng vật này khiến “sức mạnh của đất mẹ – linh khí chữa lành” trong người mình trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể. Quan trọng hơn nữa, sức mạnh của viên phù thủy này vô cùng sâu sắc và cổ xưa; kết hợp với các biểu tượng trên nó, rõ ràng đây là một vật phẩm thiêng liêng được nhuộm màu bởi sức mạnh của các vị thần cổ đại, có thể được sử dụng trong các nghi lễ do người được chọn thực hiện.

Buổi sáng hôm nay quả thực đầy rẫy những điều bất ngờ.

“Thật là đáng để cảm ơn.”

Ngay cả khi đối phương là những di tích mang hình dạng con người, Hạ Đức Y Nhiên vẫn bày tỏ lòng biết ơn của mình. Người thương nhân lắc đầu, nhìn hai người một cách cẩn thận:

“Nếu vật này thực sự hữu ích với anh, vậy thì giờ tôi có thể rời đi được chứ?”

“Meo?”

Chú mèo nhỏ Mễ Á lại nhô đầu ra từ lòng Hạ Đức:

“À, còn có một con mèo nữa à? Các bạn thật là tham lam quá.”

Lần này, người thương nhân lại đưa cho Hạ Đức một chiếc lọ hình nón, bên trong chứa những viên thuốc màu đất sét:

“Những viên thuốc này có thể chữa lành lời nguyền của đất mẹ… miễn là người bị ảnh hưởng chưa hoàn toàn hóa đá.”

Bằng cách sử dụng phương pháp mà phù thủy đã chỉ dẫn, kết hợp với “chiếc chén thánh bằng đất sét” của Hạ Đức, những viên thuốc này có thể chữa lành những người bị ảnh hưởng bởi sức mạnh điên cuồng của đất mẹ. Vì vậy, dù đây là những viên thuốc được tặng không công, Hạ Đức tất nhiên sẽ không từ chối.

Anh vỗ tay, và bụi gai dưới ánh trăng biến mất; Y Lộ Na cũng thu lại cái cân màu vàng đen mà cô đang cầm trên tay.

Bóng tối xuất hiện phía sau người thương nhân; anh ta cẩn thận lùi lại một bước, đảm bảo rằng hai người kia không theo đuổi mình, rồi mới biến mất vào con hẻm.

“Thật là một buổi sáng kỳ diệu.”

Y Lộ Na cúi xuống nhặt lấy chiếc phù thủy mà mình vừa làm rơi, và quyết định rời khỏi con hẻm cùng với Hạ Đức.

“Đúng vậy… Năm 1854 đã trôi qua một tháng rưỡi rồi, đây là lần đầu tiên tôi gặp phải những di tích lang thang như thế này.”

Hạ Đức nói xong, liếc nhìn Y Lộ Na, cảm thấy số phận của người được chọn quả thật rất kỳ lạ.

  Anh đưa chiếc lọ nhỏ chứa viên thuốc màu đen cho cô gái mười bảy tuổi:

  “Cầm cái này đi trình báo với nhà thờ đi. Mặc dù việc để người có thể gây ra dịch bệnh đi là một sự bất đắc dĩ, nhưng bạn vẫn phải nộp thứ gì đó cho nhà thờ. Tôi vẫn còn ba chiếc Thánh Chén: Khôi Phục, Ngọt Ngào và Kim Thạch; tôi không cần cái này đâu. Nếu đem viên thuốc này cho nhà thờ, họ sẽ có thêm một cơ hội cứu người.”

  Theo tình hình hiện tại, ngoài loại **【Dược thảo vạn năng của đất mẹ】** được pha chế từ Thánh Chén, không có cách nào khác có thể chữa trị những người bị bùn đen bám vào cơ thể. Có lẽ nhà thờ cũng có những biện pháp khác, nhưng chắc chắn chúng sẽ rất đắt đỏ và phức tạp.

  “Được thôi.”

  Y Lộ Na liền nhận lấy chiếc lọ, rồi tò mò hỏi:

  “Thánh Chén Kim Thạch à? Anh lại thu được một chiếc mới à? Nó có tác dụng gì vậy… khiến đất đai biến thành vàng sao?”

  “À, nói đến đây tôi lại tức giận. Ban đầu tôi nghĩ nó chỉ chuyển đổi đất đai thành kim loại quý một cách từ từ thôi; tôi nghĩ dù tốc độ chậm thế nào thì cũng chấp nhận được, coi như là một nguồn kiếm tiền ổn định. Nhưng không ngờ, chiếc Thánh Chén đó lại biến đất đai thành những tảng đá đen cực kỳ cứng… Đúng vậy, thật sự rất cứng; tay tôi cũng không thể nghiền nát được nó, chỉ có các đòn tấn công ma thuật mới có hiệu quả. Nếu những tảng đá đó không quá nặng, thì làm thành một bộ áo giáp cũng khá tốt đấy… Không biết đó là loại đá gì nữa; hiệu suất chuyển đổi của nó không cao lắm.”

  Hai người nói chuyện mãi, rồi bước ra khỏi con hẻm dưới ánh nắng ban mai rực rỡ – đây là một ngày hoàn toàn mới.

  Sau khi chia tay nhau trước cửa quán trọ Ba Con Mèo, Y Lộ Na trở về Công ty Bảo Vệ Đá Đen để báo cáo công việc, trong khi Hạ Đức Tắc cùng Mễ Á trở về nhà, sau đó đi đến thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

  Mễ Á vẫn được anh ấy dẫn theo; hôm nay họ chỉ đến thăm Bảo tàng Tượng đá của thành phố mà thôi, nên có mang theo con mèo cũng không sao cả.

  Do sự xuất hiện của vật phẩm **【Tượng ma cầu mưa】** vào đêm qua, cơn bão tuyết dữ dội vẫn chưa ngừng cho đến sáng nay.

Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đi từ phía sau nhà thờ của những kẻ bị lãng quên ra đến sảnh trước, anh tình cờ gặp những tín đồ cũ của thần vàng Bình Minh đang dọn tuyết và cố gắng sửa chữa mái nhà.

Mặc dù theo quan điểm của Hạ Đức__【Hạ Đức】, cái lỗ hổng trên mái nhà lại mang đến vẻ đẹp đầy hoài cổ cho ngôi nhà thờ, nhưng các tín đồ không hề để cái lỗ đó tồn tại mãi chỉ vì cái gọi là “vẻ đẹp”.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gọi họ một tiếng rồi bước ra khỏi cửa nhà thờ trong cơn tuyết lớn, và nhìn thấy thành phố một lần nữa được phủ một lớp tuyết trắng bạc:

“Trời lại lạnh rồi.”

Anh thở dài, nhét con mèo vào trong để nó không bị lạnh, rồi mới bước ra sân.

Bảo tàng Nghệ thuật Tượng đá Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc cũng nằm ở trung tâm thành phố, nhưng so với Khách sạn Đất Mẹ Phong Thuận, Hội Tiên tri và Tòa thị chính Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đều nằm trên cùng một con phố, thì bảo tàng này lại nằm hơi về phía đông trên con phố “Đại học”. Con phố này được đặt tên như vậy vì Học viện Thương mại Cảng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – cơ sở quan trọng nhất của thành phố – chính xác là nằm ở đây.

Bảo tàng Nghệ thuật Tượng đá cũng áp dụng hệ thống vé vào cửa có tính phí. Nếu không muốn mỗi lần vào đều phải trả tiền vé, bạn có thể đăng ký thành viên “Câu lạc bộ Nghệ thuật Tượng đá Lan Đức Nhĩ Hà Cốc” bằng cách thanh toán phí hàng năm; như vậy, bạn sẽ được miễn phí vé mỗi lần vào bảo tàng.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 không cần thiết phải tham gia câu lạc bộ, vì vậy anh đã mua vé. Ban đầu, anh nghĩ người giữ cửa sẽ không cho phép con mèo đóng giả thành chó vào bên trong, thậm chí còn chuẩn bị sẵn ý định trả một nửa giá vé để Mễ Á__【Mễ Á】 cũng có thể theo vào, nhưng người giữ cửa hoàn toàn không quan tâm đến con mèo đó; ở thời đại này, không hề có quy định nào cấm thú cưng vào những nơi công cộng cả.

Tuy nhiên, dù ở thời đại nào, số người có thể thưởng thức cái gọi là nghệ thuật cũng luôn rất ít. Huống chi đây lại là buổi sáng trong tuần làm việc, và thời tiết cũng rất xấu; vì vậy, trong bảo tàng rộng lớn này, chỉ có vài người thôi, và hầu hết trong số họ đều là sinh viên của các học viện nghệ thuật đến đây để sao chép và vẽ tranh.

Bảo tàng này có diện tích khá lớn, nhưng chỉ gồm hai tầng; cả hai tầng đều là khu vực trưng bày, còn khu vực văn phòng thì nằm ở hành lang bên phải tầng một.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 không vội vàng đi tìm giám đốc Fernandes, mà cùng Mễ Á__【Mễ Á

Tầng một của bảo tàng trưng bày toàn những tác phẩm điêu khắc hiện đại, mỗi tác phẩm đều có nhãn ghi thông tin về tác giả. Trong số đó, có cả những tác phẩm của các nghệ sĩ nổi tiếng thế giới lẫn những tác phẩm của các nghệ sĩ địa phương ít người biết đến.

Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – thành phố được mệnh danh là “thành phố của những người thợ điêu khắc” – từ xa xưa đã sản sinh ra rất nhiều nghệ sĩ điêu khắc tài ba. Đi dạo trong không khí yên bình này cùng với Mễ Á__[Mễ Á], ngay cả Hạ Đức__[Hạ Đức] – người không quá am hiểu về nghệ thuật của thế giới này – cũng có thể cảm nhận được lịch sử và sự sâu đậm của thành phố.

Tầng hai trưng bày các tác phẩm điêu khắc cổ đại, được sắp xếp theo thứ tự thời gian; mỗi tác phẩm đều kèm theo thông tin về lịch sử và bối cảnh sáng tạo. Vì những nhu cầu nội bộ của bảo tàng, ngay cả vào ban ngày, họ vẫn sử dụng đèn gas để chiếu sáng. Tuy nhiên, do thời tiết tuyết rơi dày đặc khiến ánh sáng bên ngoài mờ ảo, nên không gian bên trong bảo tàng dù được chiếu sáng rõ ràng nhưng vẫn mang lại cảm giác u ám.

Trong số các tác phẩm điêu khắc cổ đại ở tầng hai, Hạ Đức__[Hạ Đức] còn phát hiện ra một số tác phẩm có hình dạng thú vị. Những tác phẩm điêu khắc màu hình con mèo, dù màu sắc đã phai mờ, vẫn trông rất đặc biệt; còn trong số các tác phẩm hình người, có vài tác phẩm miêu tả cảnh các linh hồn cung tên, không rõ đó chỉ là những tác phẩm tưởng tượng hay nghệ sĩ thực sự đã từng chứng kiến các linh hồn trong rừng sâu.

Ngoài các tác phẩm điêu khắc, ở góc tầng hai còn treo một lá cờ thiêng của vị thần [Ông Lão Mang Đèn] – vị thần của “Mặt trời và Mặt đất”.

Khi nhìn thấy lá cờ thiêng đó, Hạ Đức__[Hạ Đức] chứng kiến một người đàn ông già mặc áo khoác len màu nâu đang cúi đầu cầu nguyện dưới lá cờ. Sau khi ông ta kết thúc nghi thức cầu nguyện, Hạ Đức__[Hạ Đức] mới tiến lại gần để bắt chuyện.

“Thưa ông Fernandes?”

Anh ta gọi tên vị giám đốc bảo tàng; hình ảnh của ông ta, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã từng thấy qua cô Bối Nạp Ni Ti__[Bối Nạp Ni Ti].

Zov Fernandes, hiện 53 tuổi. Ông ta không cao lớn lắm, thân hình trung bình; đeo kính viền tròn, và khi đứng thường có thói quen cúi người xuống, có lẽ do vấn đề về cột sống. Dù đã hơn năm mươi tuổi, nhưng trông ông ta giống như người 70–80 tuổi vậy.

“À, chào anh.”

Mặc dù không quen biết với chàng trai lạ mặt này đến từ miền Bắc, nhưng vị giám đốc già vẫn nhiệt tình gọi anh ta lại gần.

Hạ Đức ngước nhìn chiếc huy hiệu thánh và hỏi một cách tò mò:

“Tôi biết rằng các gia tộc quý tộc thường xây dựng phòng cầu nguyện riêng trong các dinh thự của mình, và tôi cũng biết rằng các trường học chính quy cũng có khu vực dành riêng cho việc cầu nguyện. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi biết rằng cả một bảo tàng cũng cần có nơi để cầu nguyện.”

“Chúng ta luôn phải giữ lòng kính trọng đối với Thượng đế,” vị giám đốc già nói, rồi hỏi tiếp:

“Thanh niên ơi, tôi chưa từng gặp anh ở đây trước đây. Có điều gì cần tôi giúp đỡ không? Hoặc có lẽ anh muốn tôi giới thiệu cho anh về các vật phẩm triển lãm ở đây?”

“Thực ra tôi cần sự giúp đỡ của ông, nhưng không liên quan đến những việc đó.”

Nói xong, anh ta đưa tay ra, và vị giám đốc già bắt tay anh ta.

“Vậy thì anh là…?”

“Hải Lạc · Ác Sơn Phất đã giới thiệu tôi đến đây.”

Ngay khi lời nói của Hạ Đức vừa kết thúc, chỉ vì nghe đến cái tên người phụ nữ được nhắc đến, khuôn mặt vui vẻ của vị giám đốc già đã lập tức biểu hiện sự hoảng sợ:

“Ác Sơn Phất?”

Có vẻ như không phải vì cái tên người phụ nữ mà là vì họ này đã khiến ông ta sợ hãi.

“Chúng ta có nên vào văn phòng của ông để nói chuyện không?” Hạ Đức đề nghị, nhưng vị giám đốc già lập tức lắc đầu:

“Không, hãy nói chuyện ngay tại đây.”

Nói xong, ông ta lại đưa hai tay lại với nhau, cúi đầu và nhắm mắt, cầu nguyện khẽ trước chiếc huy hiệu thánh. Sau khi kết thúc nghi thức cầu nguyện, Hạ Đức mới tò mò hỏi:

“Có vẻ như giữa ông và Ác Sơn Phất đã có một số mâu thuẫn phải không?”

“Không không, thanh niên ơi, anh không nên biết điều đó đâu. Tôi không thể nói cho anh biết… Nếu anh biết, anh cũng sẽ bị họ theo dõi đấy. Hãy nhanh chóng rời khỏi thành phố này, và đừng bao giờ liên lạc với những người đó!”

Ông ta khuyên nhủ Hạ Đức, nhưng anh ta chỉ đáng tiếc lắc đầu:

“Theo lời của bà Hải Lạc · Ác Sơn Phất, tôi đã bị Stong · Ác Sơn Phất theo dõi rồi. Lý do tôi đến đây cũng là để tìm kiếm sự giúp đỡ. Dù tôi trẻ tuổi, nhưng thực ra tôi cũng là một người có năng lực… Thực ra tôi là…” Anh ta nhớ đến người bạn thường xuyên gặp ở các thành phố khác – ông Shawne Asmon:

“Thực ra tôi là một nhà văn, và công