“Tối nay chúng ta thực sự đã giúp đỡ Giáo hội rất nhiều.”

Nữ phù thủy nói tiếp, với sự gật đầu của Luvia dùng Hạ Đức Vi Vi, cô gái mắt tím ấy có thân hình rất mềm mại:

“Những thành viên của Huyết Linh Học Phái và những kẻ theo đạo dị đoan mà chúng ta đã làm cho họ bất tỉnh, có lẽ sớm muộn gì Giáo hội cũng sẽ phát hiện ra họ, và hy vọng điều này sẽ giúp tìm ra những manh mối mới. Sự ô nhiễm của hồ Eldron, cùng với cái tượng ma quỷ đó, dường như không phải do những kẻ theo đạo dị đoan gây ra; họ chỉ lợi dụng sự việc này mà thôi. Điều quan trọng nhất tối nay là, những kẻ theo đạo dị đoan vẫn còn có những người hỗ trợ ở địa phương, đó là Orsenfert và những thế lực đứng sau họ…”

“Còn có cả sự điên loạn của mặt đất nữa…”

Hạ Đức nói, “Tôi và Vanessa đã tìm thấy cuốn sổ của cha trong hệ thống thoát nước của thành phố. Trong cuốn sổ đó, cha viết rằng khi những du khách bước vào Lan Đức Nhĩ Hà Cốc rồi rời đi, họ sẽ mang theo hơi thở của mảnh đất này đến khắp nơi trên thế giới. Nhưng nếu mặt đất ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc bị nguyền rủa hoặc xuất hiện dịch bệnh, thì những điều đó càng dễ dàng lan rộng ra khắp thế giới.”

Cô Lan Thác rất lo lắng.

“Trong hai tuần gần đây, ở các vùng ven biển phía đông của Lục địa Cũ, cũng như trên những hòn đảo ngoài khơi, cũng đã phát hiện thêm hai khu vực bị ‘điên loạn của mặt đất’.”

Luvia cũng kể về những thông tin mà cô nhận được từ Hiệp hội Ngôn sĩ Tiên tri; tất cả những thông tin này khi ghép lại với nhau, đều chỉ ra một kết quả vô cùng đáng sợ.

“Bây giờ là ngày thứ mười ba của tháng sao mờ… Mùa xuân, có lẽ còn khoảng một tháng nữa mới đến phải không?”

Hạ Đức nhìn xung quanh, nơi cơn bão tuyết đang hoành hành:

“Tại sao sau khi cái tượng ma quỹ cầu mưa biến mất, cơn bão tuyết này vẫn chưa dừng lại?”

“Cần thời gian nữa thì nó mới ngừng… Và trong một hoặc hai tháng gần đây, tần suất thời tiết mưa tuyết ở đây rất cao… Mùa xuân, có lẽ vẫn còn lâu nữa mới đến…”

Nữ phù thủy thở dài nhẹ, rồi nói tiếp:

“Tôi đã ghi công lao tối nay cho Hội đồng Quốc gia; hy vọng bạn sẽ không phiền lòng.”

“Tất nhiên là không phiền lòng đâu… Làm sao tôi có thể tự mình đến Giáo hội để nhận thưởng chứ?” Hạ Đức hỏi lại. Cô Bối Nạp Ni Ti gật đầu nhẹ, liếc nhìn Luvia; trong ánh mắt cô ấy, Luivia nhận thấy một tia xúc độ

“Cảm ơn các bạn. Jalinna, Xivi, bà Kassandra và Silvia nói rất đúng, cô thực sự là một người tuyệt vời.”

Khuôn mặt cô hơi đỏ lên, sau đó cô ngồi trở lại chỗ của mình. Hạ Đức nhìn Lucilia với vẻ ngạc nhiên và muốn giải thích, nhưng cô gái Chiếm Bốc Gia chỉ mỉm cười. Còn cô bé Rathers thì nhìn họ với vẻ ngạc nhiên, sau đó lại hiện ra nụ cười mãn nguyện.

Khi Hạ Đức đã nghỉ ngơi xong và dường như giáo hội không có ý định truy đuổi nhóm người này nữa, họ mới bắt đầu trở về thành phố. Nhóm phù thủy quay trở lại Nhà hát Opera Wilde, và Hạ Đức Tắc đã đưa Lucilia đến khách sạn Đất Mãn Nguồn.

Anh không vội vàng rời đi, mà cùng Lucilia bước vào căn phòng mà cô thuê. Sau khi cửa được đóng lại, Hạ Đức ngay lập tức đặt ra câu hỏi mà anh đã giữ trong lòng suốt chặng đường:

“Người được chọn, có phải là ông Fleming không?”

Lucilia kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống:

“Đúng, nhưng cũng không hoàn toàn là vậy.”

“Ý cô là gì?”

Hạ Đức không hiểu rõ, và Lucilia cũng lắc đầu:

“Thật kỳ lạ… Thật sự rất kỳ lạ. Anh ấy thuộc về một phần những người được chọn, anh hiểu ý tôi chứ? Có thể coi ông Fleming là một trong những người được chọn của Đất Mãn Nguồn, nhưng những người được chọn này không hoàn toàn giống những linh hồn mà chúng ta đã thấy tối nay. Lần này, những người được chọn rất đặc biệt… Có lẽ chúng phức tạp hơn so với những lần trước. Liệu anh ấy có thực sự biến mất không?”

“Không… Đó chỉ là một thủ đoạn để lừa gạt kẻ thù của anh ấy thôi. Còn nhớ tôi đã nói không? Đằng sau Orsenfort, thực ra là một con quỷ ác cổ xưa… Một ác ma từ Kỷ nguyên Thứ ba. Con quỷ đó đang thèm muốn chiếm đoạt linh hồn của những người bảo vệ… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng, mọi kế hoạch của Orsenfort cũng đều nhằm đến mục đích đó. Về sự thật liên quan đến những người được chọn, tôi có một số suy đoán, nhưng hiện tại vẫn chưa chắc chắn… Chúng ta cần tìm gặp những người bảo vệ trước đã.”

Hạ Đức cũng ngồi xuống:

“Những người bảo vệ không muốn gặp chúng ta hay giao tiếp với chúng ta… Có lẽ là vì con quỷ đó. Họ e ngại con quỷ đang muốn chiếm đoạt linh hồn của mình, còn con quỷ cũng không muốn xuất hiện trước mặt họ.”

Vì vậy, để tìm ra những người bảo vệ đó thực sự có hai điều kiện: một là phải hoàn thành được những thử thách truyền thống dành cho người bảo vệ, dựa trên ba hiện vật cổ đó, hoặc con đường mà cô Rutherford đang đi; hai là phải đánh bại được con quỷ đó.”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Vì bạn đã gặp người được chọn của Đất Mẹ, hay nói cách khác là người được chọn không hoàn chỉnh, vậy bây giờ có thể xác định được danh sách các ứng cử viên tiếp theo không?”

Luvia gật đầu; cô cũng đã giữ kín thông tin này suốt chặng đường:

“Cô Rutherford là ứng cử viên thứ ba, nhưng cũng không hoàn toàn phải vậy.”

“Không hoàn toàn phải vậy à? À, tôi hiểu rồi… Cô ấy vẫn chưa sở hữu sức mạnh của Đất Mẹ, vì vậy dù cô ấy là ứng cử viên, nhưng ngay cả khi hai ứng cử viên trước cô ấy chết đi, cô ấy vẫn không đủ điều kiện để tham gia vào [Bữa Tiệc của Nữ Thần Đất Mẹ].”

Hạ Đức nói, và Luvia gật đầu nhẹ:

“Tuy nhiên, lần này, việc trở thành ứng cử viên thứ ba có vẻ không mấy hữu ích. Chúng ta rất có thể sẽ nhận được sự giúp đỡ từ người được chọn thực sự – người đứng đầu trong danh sách. Họ đối xử với bạn rất thân thiện, thậm chí có thể nói là tôn trọng. Nếu bạn thực sự có thể đánh bại con quỷ đó, tôi nghĩ họ sẽ tự nguyện hợp tác với bạn mà không cần bạn yêu cầu.”

“Không, không… Việc trở thành ứng cử viên thứ ba vẫn rất quan trọng; thậm chí các ứng cử viên khác cũng vậy. Tôi đang suy nghĩ xem ‘người được chọn thực sự’ có nghĩa là gì… Luvia, người được chọn chắc chắn phải là một cá nhân đơn lẻ, đúng không?”

“Đúng vậy, không thể là một nhóm người.”

Cô gái mắt tím hiểu ý của Hạ Đức.

“Như vậy, chúng ta cũng cần xem xét liệu nếu cô Rutherford trở thành một trong những người bảo vệ, điều đó sẽ mang lại những thay đổi gì.”

Anh ta vẫn chưa quên rằng, vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi ông Fleming biến mất, anh ta đã nhìn thấy khuôn mặt của ông Thomas Granger.

Luvia nhíu mày, cũng đang suy ngẫm về khả năng mà Hạ Đức đã đề cập.

Hạ Đức tiếp tục nói:

“Lần này, chúng ta chỉ có rất ít thông tin về những câu thơ liên quan đến vấn đề này, không đủ để đưa ra quyết định cuối cùng. Hơn nữa, lần này chúng ta cũng không có chiếc đồng xu đặc biệt nào trong tay; chúng ta vẫn cần thông tin từ phía Y Lộ Na.”

Sau sự việc tối nay, giáo hội chắc chắn sẽ tăng cường các cuộc thám hiểm tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Dù họ không biết rằng nghi lễ của những người được chọn bởi đất mẹ có thể loại bỏ “đất đai điên rồ”, nhưng họ vẫn sẽ…

Anh bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng:

“Hãy để Y Lộ Na thông báo cho giáo hội về việc nghi lễ này có thể xóa bỏ “đất đai điên rồ”. Như vậy, cô ấy sẽ có lý do để tìm hiểu nội dung của những bài thơ đó.”

Trước đây, họ chưa thông báo điều này cho Chính Thần Giáo là bởi vì Y Lộ Na không ở địa phương này, và cả Bối Nạp Ni Ti cũng không thể làm điều đó – bởi cô ấy không thể giải thích cho những phù thủy khác mà cô ấy không quen biết rằng thông tin này xuất phát từ đâu.

“Đây quả là một ý tưởng hay.”

Luviya cũng đồng ý với quan điểm của Hạ Đức:

“Cuộc phiêu lưu truyền thuyết của những người được chọn bởi đất mẹ đã bắt đầu. Lần này, em sẽ ở bên anh.”

Cô nắm lấy tay Hạ Đức, ánh mắt tím của cô nhìn anh một cách dịu dàng:

“Ngày mai chúng ta sẽ đến Chu Ngũ phải không? Anh định đi thăm ngôi đền linh hồn của đêm tối phải không? Làm thế nào để đến đó?”

“Việc thăm ngôi đền linh hồn của đêm tối không gấp lắm; việc trì hoãn nhiệm vụ liên quan đến “chiếc chìa khóa thời gian” vài ngày cũng không sao cả.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Hiện tại, vấn đề về quỷ dữ và trái tim của đất mẹ mới là điều quan trọng nhất. Việc này thậm chí còn có ý nghĩa liên quan đến thiêng tính.”

“Anh muốn đến bảo tàng tượng đá trước, hay đến thăm Bá tước Granger trước?” Luviya lại hỏi.

“Bảo tàng tượng đá. Vị giám đốc già đó là một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian; Halà Osenfurt nói rằng tôi có thể nhận được sự giúp đỡ từ ông ấy. Còn Bá tước Granger thì ở ngay địa phương này, tôi có thể đến thăm bất kỳ lúc nào mà không gặp nguy hiểm… Nhưng sau khi quỷ dữ thử tấn công và thất bại tối nay, tôi lo lắng rằng vị giám đốc già đó có thể gặp nguy hiểm.”

Hạ Đức suy nghĩ một cách thận trọng.

“Có cần tôi đi cùng bạn không? Tôi vẫn chưa từng đến thăm Bảo tàng Nghệ thuật Tượng điêu khắc địa phương này đâu.”

“Không, không, không… Chuyện này tôi tự mình xử lý được. Luvia, về những con quỷ dữ kia, bạn tuyệt đối không được can thiệp vào.”

Hạ Đức Tái Thứ nhấn mạnh. Cô gái có đôi mắt tím gật đầu; cô biết rằng Hạ Đức đang lo lắng cho mình:

“Vậy thì bạn hãy cẩn thận nhé. Y Lộ Na dù có được điều động đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc thì cũng chỉ là vào nửa cuối tháng này thôi. Bây giờ, tôi đang ở bên bạn.”

Dù Luvia rất muốn Hạ Đức ở lại và cùng cô trải qua một đêm tuyệt vời, nhưng Chiếm Bốc Gia lại cho rằng sau trận chiến vừa rồi, sức khỏe của Hạ Đức vẫn còn yếu, vì vậy cô đã không để anh ấy ở lại, mà hẹn anh ấy sẽ ghé thăm Lan Đức Nhĩ Hà Cốc trong tuần này.

Thế là Hạ Đức trở về nhà. Việc anh ấy về muộn như vậy khiến cô bé Mễ Á hơi bực mình.

Dù mèo không thích ra ngoài, nhưng nó cũng không thích phải xa Hạ Đức suốt cả ngày.

Vì vậy, vào buổi sáng, khi Hạ Đức ăn xong bữa sáng chuẩn bị ra ngoài, con mèo đó bất ngờ xuất hiện ở cửa ra vào, thay vì đứng trên cầu thang nhìn anh ấy.

“Meo~”

Mễ Á phát ra tiếng kêu êm ái, đi quanh đôi ủng của Hạ Đức… Lúc này, anh ấy mới hiểu:

“Con muốn đi cùng bố à?”

Anh ta rất ngạc nhiên, nhưng cũng rất hài lòng. Tuy nhiên, khi thấy chiếc vòng đuôi của con mèo vẫn đang đeo chiếc **[Vòng Người Y Tế Chống Dịch]**, Hạ Đức**[Hạ Đức]** liền tháo chiếc vòng đó ra.

“Meo~”

Con mèo nhỏ Mễ Á**【Mễ Á】 nhảy lên, dùng hai chân trước bám vào quần của Hạ Đức**【Hạ Đức】, sau đó dùng hai chân sau đẩy mình đứng dậy để lấy lại chiếc vòng của mình. Hạ Đức**【Hạ Đức】 liền bắt đầu tìm kiếm những chiếc vòng khác cho nó. Con mèo này hiếm khi sẵn lòng đi theo anh ta ra ngoài; chắc chắn Hạ Đức**【Hạ Đức】 không bao giờ để nó ở nhà chỉ vì chiếc vòng đó.

Những chiếc vòng kỷ niệm hay các vật liệu phép thuật như **[Chiếc Vòng Tinh Thể Tâm Hồn]**, **[Vòng Ngọc Trăng]**… chắc chắn không thể để nó mang theo khi ra ngoài. Cuối cùng, Hạ Đức**【Hạ Đức】 đã đeo chiếc vòng kỷ niệm từ Kỷ Nguyên Thứ Năm, năm 5177 – chiếc vòng quyền lực do Nữ Hoàng Phù Thủy Violet tặng – lên đuôi con mèo.

Chiếc vòng này khá dày, làm bằng vàng, và trên mặt vòng có họa tiết là một biểu tượng phức tạp giống hình cây thánh giá cong. Không chỉ có công năng trang trí, chiếc vòng này còn có tác dụng như một con dấu. So với những chiếc vòng đá quý khác của Hạ Đức**【Hạ Đức】, chỉ có chiếc vòng này là bị phong hóa theo thời gian và trở nên kém bóng bảy hơn một chút.

“Đừng làm mất nó nhé, đây là một vật kỷ niệm rất quý giá.”

Hạ Đức**【Hạ Đức】 nói với con mèo. Con mèo Mễ Á**【Mễ Á】 nhìn chiếc đuôi của mình buông thõng xuống một cách đáng thương; rõ ràng nó không thích chiếc vòng đó chút nào.