Sáng sớm hôm đó, anh ra khỏi nhà với mục đích tìm Y Lộ Na, nhưng Hạ Đức lại đến muộn một bước; khi anh đến căn hộ mà cô ấy đang thuê, cô ấy đã rời đi rồi. Sau đó, Hạ Đức cũng không thể tìm thấy Y Lộ Na tại công ty bảo vệ Blackstone, bởi vì cô ấy đã đi làm từ sáng sớm.

Anh nghĩ rằng công ty bảo vệ Blackstone sẽ không tiết lộ địa điểm Y Lộ Na đang thực hiện nhiệm vụ, nhưng ông Robinson, trưởng đội pháp sư, sau khi suy nghĩ đã tự nguyện cho biết thông tin:

“Bối Á Tư hiện đang ở quán trọ Ba Con Mèo ở Quảng trường Thánh Ca phía bắc thành phố để theo dõi cô ấy. Nếu bạn đến tìm cô ấy, tốt nhất là hãy giữ kín chuyện, đừng làm cản trở nhiệm vụ của cô ấy.”

Có vẻ như nhiệm vụ theo dõi này không quá quan trọng.

Mặc dù Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đang phải đối mặt với cơn bão tuyết, nhưng gần đây nhiệt độ ở thành phố Tobesck phía bắc thực sự đang tăng lên. Dù vẫn chưa đến mức có thể cởi bỏ áo len, nhưng mùa xuân năm nay ở Tobesck có lẽ sẽ đến sớm hơn so với Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Khi bước vào quán trọ Ba Con Mèo, bà chủ quán là bà Samantha hiếm khi có mặt ở quầy, và điều này cũng giúp Hạ Đức tiết kiệm được thời gian gọi bà ấy.

Vào lúc 8 giờ rưỡi sáng, đã có một nhạc sĩ hát rong đang biểu diễn. Vì hôm nay là ngày làm việc, nên số lượng khách ăn sáng trong quán khá ít. Hạ Đức liếc nhìn xung quanh và thấy Y Lộ Na đang ngồi bên cạnh tường tầng một, mặc chiếc áo khoác cổ cao và đội mũ, đang đọc một tờ báo.

Thế là anh cũng đi đến chỗ cô ấy. Khi anh ngồi xuống, Y Lộ Na mới đặt tờ báo xuống và nhìn anh:

“Hạ Đức? Ồ, còn có Mễ Á nữa!”

“Một chiếc bánh xèo mỏng và một tách trà.”

Hạ Đức nói qua loa với người phục vụ đang tiến lại gần, và chỉ sau khi người đó rời đi, anh mới bắt đầu kể về cuộc thảo luận với Luvia tối hôm trước.

“Không vấn đề gì, tôi sẽ dùng việc mình mơ thấy làm lý do để thông báo cho giáo hội rằng ‘Bữa tiệc của Nữ Thần Mẹ Đất’ có thể loại bỏ những vùng đất điên rồ đó.”

Y Lộ Na trả lời một cách chắc chắn:

“Nhưng như vậy thì có lẽ giáo hội sẽ sớm cử tôi đến thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Dựa vào những lần trước, có thể sẽ là vào cuối tháng này hoặc đầu tháng sau.”

Lúc này là ngày 14 của tháng có sao lấp lánh.

“Luvia đã trì hoãn việc liên lạc giữa hiệp hội và Giáo hội Những Kẻ Bị Lãng Quên; khi bạn đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, có lẽ cô ấy cũng sẽ ở đó.”

“Vậy là lần này, chúng ta ba người sẽ cùng nhau đối mặt với những người được chọn?”

Cô gái 17 tuổi trông có vẻ rất hào hứng.

Đúng lúc đó, bánh xèo và trà của Hạ Đức cũng được mang đến. Thực ra anh đã ăn sáng rồi, nhưng nếu không gọi thêm gì cả mà ngồi xuống thì sẽ cảm thấy khó chịu. Con mèo đang nằm trên lòng Hạ Đức ngẩng đầu ngửi thử các đĩa thức ăn trên bàn, trông rất hứng thú. Hạ Đức Tắc hỏi:

“Nói thật, bạn đang thực hiện nhiệm vụ gì vậy? Có cần tôi giúp đỡ không?”

Y Lộ Na lắc đầu nhẹ:

“Không phải là việc quan trọng lắm đâu… Thậm chí có thể không liên quan gì đến ma thuật hết. Tôi đang theo dõi một kẻ buôn thuốc giả từ phía nam; nghe nói những viên thuốc mà hắn bán ra có thể chữa khỏi mọi bệnh tật, thậm chí cả những lời nguyền nữa.”

Cô nói thêm, nhưng giọng điệu của cô không mấy hứng thú:

“Giáo hội đã giao nhiệm vụ này cho đội của chúng tôi… Và Hậu Ngã cũng đang ở đây. Hy vọng nhiệm vụ này sẽ sớm kết thúc, để tôi có thể đưa kẻ buôn thuốc giả đó đến trụ sở của Reid… Cô Gái Carolyna vẫn còn yêu cầu tôi hoàn thành nhiệm vụ học tập mà cô ấy giao… Nếu kết quả học tập của tôi trong thời gian gần đây tốt, cô ấy sẽ tặng tôi một bộ quần áo rất đẹp… Nhưng tôi cũng không biết đó là cái gì nữa…”

Có vẻ như cô ấy không nghĩ rằng sự việc này có liên quan đến các pháp sư thuật.

“Chữa khỏi mọi bệnh tật? Giáo hội làm thế nào để tìm ra người thương gia này?”

“Khi các tín đồ trò chuyện với linh mục trong nhà thờ, họ kể rằng người phụ nữ đó ban đầu mắc bệnh tim nặng, nhưng sau khi uống viên thuốc do người thương gia đó bán, cô ấy không còn đau lưng, đau chân nữa, đi bộ cũng trở nên dễ dàng hơn; thậm chí có thể leo lên năm tầng lầu một cách dễ dàng.”

Cô ấy nói một cách nhàn rỗi, dùng nĩa vỡ nhỏ chiếc bánh xèo được Hạ Đức gọi là “Hạ Đức”, rồi đưa nó vào lòng bàn tay để dụ Mễ Á. Con mèo đó vùng vẫy và nhảy ra khỏi vòng tay của Hạ Đức, do dự không biết có nên ăn thứ người khác đưa cho mình hay không.

Đây là hành vi quen thuộc của nó đối với Y Lộ Na; nếu không phải là người quen, con mèo này sẽ không bao giờ xem xét việc ăn thứ đó đâu.

“Nghe có vẻ như đó là kiểu khẩu hiệu quảng cáo thôi.” Hạ Đức nhận xét.

“Đúng vậy, đúng vậy… Theo quy trình thông thường, giáo hội đã cử một nhóm điều tra bình thường để tiến hành cuộc khảo sát ban đầu.”

Để tránh gây ra sự chú ý từ những di tích có thể tồn tại hoặc từ các pháp sư thuật, cuộc khảo sát này chỉ mang tính chất sơ bộ mà thôi.

“Sau đó, họ phát hiện ra rằng còn có những người khác cũng đã thử viên thuốc đó, và những người này đã được chữa khỏi các chứng bệnh như mất ngủ, chán ăn, hoặc căn bệnh “bị ám ảnh bởi cơn đau đầu vào lúc 9 giờ sáng mỗi ngày làm việc” – điều này là do chính những người được khảo sát tự mô tả; giáo hội cũng không chắc liệu có thực sự tồn tại căn bệnh đó hay không.”

Cuối cùng, Mễ Á vẫn kiêng keo không ăn thức ăn trong lòng bàn tay của Y Lộ Na, mà lại quay sang gãi gà tay của Hạ Đức đang đặt trên bàn. Chỉ sau khi Hạ Đức nhận lấy thức ăn từ lòng bàn tay của Y Lộ Na, con mèo mới vui vẻ bắt đầu ăn. Đôi khi, Hạ Đức thực sự tự hỏi không biết dạ dày của con mèo này lớn đến mức nào; dường như nó chưa bao giờ thể hiện dấu hiệu “no quá mức”.

“Con mèo của bạn thật là vô tâm… Chỉ cần đổi tay người đưa thức ăn là nó lại ăn ngon lành như vậy.”

Nói chung, cuối cùng thì nhiệm vụ này lại rơi vào tay tôi.”

Y Lộ Na tổng kết về nhiệm vụ, đặt tờ báo xuống một bên, để hình ảnh của Ralus III hướng ra ngoài; cô nhẹ nhàng dựa má vào tay và nhìn Hạ Đức đang cho mèo ăn:

“Nói thật, bữa tiệc sinh nhật công chúa cuối tuần trước thật sự rất hay phải không? Tôi nghe nói bạn đã giải quyết được một vụ án mạng tại buổi tiệc đó… Không biết cô Lu Yisa kia sẽ viết câu chuyện đó thành sách vào lúc nào nhỉ?”

“Có lẽ sẽ được đăng trên số báo thứ ba của *Tờ Báo Chim Hơi Nước* vào tháng sau.”

Hạ Đức cũng trả lời. Thấy Y Lộ Na có vẻ không mấy hứng thú, anh hỏi lý do; họ hai không cần phải quá quan tâm đến những chuyện như vậy.

Y Lộ Na nói với vẻ lo lắng:

“Công chúa Agelina cũng đã mười bảy tuổi rồi… Như vậy, tôi sẽ không còn là người con gái duy nhất mười bảy tuổi bên cạnh bạn nữa…”

Cô dường như rất coi trọng việc mình là “người duy nhất” trong mối quan hệ này; điều này cũng xảy ra mỗi khi có những người khác được chọn.

“Nhưng bạn và Agelina thì khác nhau mà.”

“Bạn không định nói rằng… cả tôi và công chúa đều là những người đặc biệt, đúng không? Bạn muốn dùng lời đó để an ủi tôi sao?”

Y Lộ Na ngẩng đầu nhìn anh, ánh mắt đầy tò mò và nghi vấn. Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Y Lộ Na… Chỉ có bạn thôi. Mỗi lần nhìn thấy bạn, tôi đều cảm thấy như tất cả ánh sáng trên thế giới này đều tụ lại trên người bạn. Nếu so sánh một cách không chuẩn xác, trong mắt tôi, bạn chính là nhân vật chính của thế giới này.”

Cô gái mười bảy tuổi đó đỏ mặt:

“Quen biết nhiều phù thủy hơn rồi, kỹ năng khen ngợi của bạn cũng trở nên giỏi hơn đấy nhỉ…”

“Không, đây là sự thật.”

Đó thực sự là sự thật. Kể từ khi lần đầu tiên Hạ Đức gặp Y Lộ Na ngay trước cửa cửa hàng thú cưng nơi thám tử Spilo gửi cô ấy nuôi, cảm giác đó vẫn luôn tồn tại trong anh.

Ngay cả bây giờ, khi nhìn người con gái đứng trước mặt mình, mọi thứ xung quanh dường như chỉ còn là những bối cảnh nền mà thôi.

“Tôi đã hiểu rồi, không cần phải nói lại nữa đâu. Thật là… Hạ Đức, anh lại nói những điều này ở nơi công cộng.”

Cô ấy nói nhẹ nhàng, khuôn mặt đầy nụ cười, cúi đầu nhìn về phía cửa tiệm trọ ba mèo được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời, và cảm thấy mình sẽ có một ngày tuyệt vời.

Dù hôm nay Hạ Đức dự định đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc để tham quan triển lãm nghệ thuật tượng đá trong thành phố, nhưng vì đã gặp Y Lộ Na rồi, anh cũng không ngại trò chuyện thêm với cô ấy.

Anh kể về những việc mới đây đã xảy ra ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, về những cuộc phiêu lưu liên quan đến “Chìa khóa Thời gian” Kinh Lịch… thậm chí còn nói đến chuyện về những con quỷ.

Từ khi lần đầu tiên Hạ Đức tiếp xúc với “Mủ của Con người”, Y Lộ Na đã biết rằng anh đã tiếp nhận sức mạnh từ những thợ săn ma thuật thời Kỷ thứ Ba; vì vậy, cô không ngạc nhiên khi anh lại gặp phải những con quỷ, nhưng vẫn rất lo lắng:

“Hãy cầm cái này đi.”

Cô ấy lại đưa cho Hạ Đức một chiếc khuyên áo hình Dương Quang Thương; thực ra, anh đã có một chiếc trong tay rồi:

“Khi tôi ngày càng mạnh mẽ hơn, những vật phẩm phép thuật này cũng ngày càng mạnh mẽ theo. Nếu cần, cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Nói xong, Hạ Đức cũng nghĩ đến việc tặng cho Y Lộ Na một thứ gì đó. Trong tay anh vẫn còn ba lá cây mang lại sự trẻ trung bất tử, nhưng Y Lộ Na đã có một lá rồi; vì vậy, anh quyết định lấy chiếc chìa khóa của mình ra và đưa cho cô ấy:

“Bất cứ lúc nào bạn muốn, đều có thể đến tầng hai của số 6 Phố Thánh Đức để sử dụng [Điện thờ Người Bảo mật] – đó là nơi lý tưởng để học hỏi; không cần phải đợi tôi có mặt ở nhà mới đến.”

Hơn nữa, những “cánh cửa” khác trong nhà tôi cũng sẽ rất hữu ích đối với bạn.”

Y Lộ Na Không ngờ vào một buổi sáng bình thường như thế này, mình lại nhận được một món quà “quý giá” như vậy. Cô do dự không biết có nên nhận lấy hay không, nhưng cuối cùng vẫn từ chối:

“Bây giờ không phải là lúc tôi nên nhận chiếc chìa khóa này; tôi là người rất coi trọng các nghi thức.”

Cô gái trẻ tuổi ấy cũng có những nguyên tắc và niềm tự hào riêng của mình, Hạ Đức nên cũng không ép buộc cô. Họ tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, và vào lúc tám giờ rưỡi, Y Lộ Na nhìn về phía cầu thang tầng một của khách sạn:

“Theo lịch trình di chuyển của kẻ bán thuốc giả đó, anh ta hẳn sẽ xuất hiện ngay bây giờ.”

Đúng như Y Lộ Na đã nói, vào lúc tám giờ ba mươi hai phút mười bảy giây, một người đàn ông cao ráo, mặc áo khoác đen, đội mũ, nửa khuôn mặt bị băng bó, thực sự bước xuống cầu thang, tay cầm theo một chiếc vali đen.

Với bộ dạng như vậy, anh ta đi trên đường phố có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng nếu giải thích rằng anh ta bị thương ở mặt thì cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được. Tuy nhiên, ngay khi nhìn thấy người đàn ông đó, Hạ Đức liền nhăn mày:

“Đây không phải là một sự việc bình thường… Những thứ liên quan đến hình dạng con người? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi đã đến khách sạn này nhiều lần rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp phải tình huống như thế này.”

Anh ta cũng không ngờ rằng vào buổi sáng sớm như thế này lại xảy ra chuyện này.

“Những thứ liên quan đến hình dạng con người à? Bạn chắc chứ? Được rồi, đó là một câu hỏi ngớ ngẩn… Phán đoán của bạn không sai đâu. Ban đầu tôi còn cảm thấy buổi sáng này thật nhàm chán, nhưng bây giờ thì có việc để làm rồi.”

Y Lộ Na nhanh chóng đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc, và Hạ Đức cũng theo sau đó đứng dậy. Mặc dù trong hành lang tầng một của khách sạn Ba Con Mèo không có nhiều khách, nhưng hành động của họ không hề gây chú ý đến mức ai đó để ý đến họ.

Tuy nhiên, ngay khi vừa bước xuống tầng một, kẻ bán thuốc giả đó bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía họ, rồi chạy thẳng về phía cửa ra vào của khách sạn.