Khi ánh nắng cuối cùng của phương Tây biến mất bên hồ, ánh sáng từ những phép thuật thần kỳ le lói soi rọi vào đêm tĩnh lặng.

Hạ Đức cùng hai người phụ nữ bước ra khỏi khu rừng; theo làn gió đêm, một luồng không khí lạnh buốt, không hề giống với thời điểm cuối mùa đông, ùa về phía họ.

Nhìn về phía hồ Eldron không xa, dưới ánh trăng, lớp băng vốn đã bắt đầu tan chảy lại được phủ một lớp sương trắng. Nhưng đó chỉ là tình hình trên mặt hồ thôi; thực tế, dưới sự kết hợp của ba Cao Hoàn Thuật Sĩ thuộc Giáo hội ở bên kia hồ, một cột băng khổng lồ đã hình thành ở giữa lòng hồ, che kín hoàn toàn khu vực bùn đen có màu sắc bất thường dưới mặt nước.

“Đây chỉ là một phép thuật cơ bản – Hơi Lạnh Đóng Băng thôi. Bất kỳ phép thuật nào, nếu được luyện tập thành thạo và theo đúng cấp độ, đều có thể trở nên mạnh mẽ hơn.” Nữ pháp sư nói với Hạ Đức. Thực ra, Hạ Đức cũng biết phép thuật này; cô ấy đã học được từ cô gái tên Galina, chỉ là anh ta chỉ có thể tạo ra một bông hoa băng trong chiếc cốc trà mà thôi.

Các hành động của Giáo hội dường như rất hiệu quả; ít nhất là trong quá trình lớp băng ngày càng dày lên, không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Nhưng ngay khi việc đóng băng hoàn tất và lớp băng dày lên ít nhất năm centimet, một trận động đất bất ngờ xảy ra, khiến mặt đất như đang gầm rú.

“Động đất à?”

Một trận động đất lớn, với tâm điểm là hồ Eldron, bỗng nhiên xuất hiện. Cơn động đất mạnh mẽ đến mức khiến mọi người khó có thể đứng vững; điều này khiến người ta liên tưởng ngay đến trận động đất xảy ra khi nguồn gây ô nhiễm xuất hiện tại dinh tổ chức bữa tiệc.

“Mặt đất đang phản ứng!” Hạ Đức nắm lấy tay Luvia, còn cô gái tên Bối Nạp Ni Ti thì giúp đỡ hai người họ. Cả ba cùng nghe thấy tiếng “kêu rắc” rõ ràng.

Những vết nứt bắt đầu xuất hiện ở đâu đó trên mặt băng, sau đó lan tràn khắp toàn bộ diện tích hồ. Sau mười ba giây của trận động đất, lớp băng trên hồ Eldron bị vỡ vụn như một tấm lưới nhện.

Và các rung chấn tiếp theo xuất hiện ngay sau đó; trong cơn rung động dữ dội, tất cả các Cao Hoàn Thuật Sĩ đang có mặt bên bờ hồ Eldron đều cảm nhận được những tiếng gầm thét đầy giận dữ, dường như bắt nguồn từ sâu thẳm tâm hồn họ.

Dưới ánh trăng, lớp băng ở chính giữa hồ đã tan chảy hoàn toàn, và nước hồ bắt đầu sủi bọt như thể đang sôi trào. Dòng nước đen ngòm dần lan rộng, và trước khi các pháp sư của Chính Thần Giáo dám bay vào khu vực bị ô nhiễm để quan sát, một cột bùn đen khổng lồ đã xé toạc lớp băng và bắn thẳng lên bầu trời đêm lấp lánh bên ngoại ô.

Từ bên bờ hồ, Hạ Đức nhìn thấy cảnh tượng này giống như một con rắn khổng lồ đang uốn lượn trong nước hồ. Bùn đen hòa lẫn với nước, bay lên cao trời, sau đó như mưa bão trút xuống các khu vực xung quanh bờ hồ.

“Sức mạnh của đất mẹ – Lãnh địa Màu mỡ!”

Cô gái có đôi mắt màu tím kịp thời thi triển phép thuật; cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, trong khi cơn mưa bùn từ trên trời không hề ảnh hưởng đến ba người họ.

Bên kia bờ hồ, các thành viên của giáo hội reag nhanh hơn nhiều. Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, phần gốc của cột bùn đen đã bắt đầu đóng băng, và nhanh chóng toàn bộ cột bùn đều được đóng băng hoàn toàn, biến con “rắn khổng lồ” màu đen thành một con rắn băng màu xám đục.

“Chuyện này đã kết thúc rồi sao?”

Hạ Đức đang che ô cho hai người phụ nữ, tự hỏi, rồi ngẩng đầu nhìn những điểm đen nhỏ đang bay lơ lửng trên bầu trời cao; ánh sáng của các phép thuật đang cố gắng làm tan chảy lớp bùn đen vừa phun ra. Tiếng cầu nguyện từ bên kia bờ hồ ngày càng lớn; các ký hiệu nghi lễ được khắc trên mặt băng cũng đang dần sáng lên, báo hiệu rằng nghi lễ thanh tẩy sắp bắt đầu.

“Có người ở phía kia.”

Nữ pháp sư bỗng nói, chỉ về phía khu rừng ở phía đông nam. Khi trận động đất bắt đầu, một số đám mây không rõ từ đâu xuất hiện và che khuất mặt trăng, khiến khu vực rừng trở nên tối tăm.

Ngay cả với thị lực ban đêm, họ vẫn chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ những bóng dáng mờ ảo bên bờ hồ. Những người đó thậm chí không sử dụng bất kỳ phương tiện nào để ẩn náu; họ tập trung lại bên bờ hồ một cách rõ ràng, dường như đang ném thứ gì đó lên mặt băng.

“Chúng ta nên đi xem sao?” Nữ pháp sư hỏi. Hạ Đức nhìn về phía Luvia; Luvia liền ném đồng xu:

“Tốt hơn hết là nên đi xem.”

Có một Chiếm Bốc Gia bên cạnh thật là tiện lợi.

Ba người liền đi về phía đó và nhận ra rằng đó là ba pháp sư mặc áo choàng đen.

Hai người thuộc nhóm Trung Hoàn và một người thuộc nhóm Hạ Hoàn; người đứng đầu nhóm Trung Hoàn là một người đàn ông trung niên, đeo kính, cầm một túi vải thô trong tay, và anh ta rải những hạt giống như muối lên bề mặt băng.

Họ cũng chú ý đến sự xuất hiện của ba người thuộc nhóm Hạ Đức. Người đàn ông đeo kính dừng lại công việc và nói:

“Các bạn đến muộn rồi… Vật phẩm sẽ xuất hiện sau này không phải do chúng tôi gọi ra; chúng tôi chỉ đến để hoàn thành những công việc cuối cùng thôi. Dù các bạn bắt chúng tôi đi nữa, cũng không ảnh hưởng đến những việc sẽ xảy ra tiếp theo đâu. Hơn nữa, không chỉ có ba chúng tôi đang thực hiện những công việc này đâu.”

“Vật phẩm gì vậy? Hơn nữa, chúng tôi không phải là người của giáo hội đâu.”

Người thuộc nhóm Hạ Đức trả lời, và người đàn ông trung niên lạ mặt kia càng thấy vui mừng hơn:

“Tốt lắm! Tôi đã nghĩ rằng, làm sao có thể chỉ làm những công việc cuối cùng mà lại bị giáo hội bắt được chứ… Tiền công cho chuyến đi này chẳng đáng bằng mạng sống của tôi đâu.”

“Vậy thì có thể cho chúng tôi biết, các bạn đang làm những công việc cuối cùng gì không?”

Người thuộc nhóm Hạ Đức hỏi. Có lẽ “sự kiện quan trọng” mà Stone Osbornfeld đã đề cập chính là những việc mà ba người này đang thực hiện.

“Chúng tôi đang ban cho một vật phẩm sắp xuất hiện những sức mạnh kỳ diệu,” người đàn ông trung niên lạ mặt cười nói, rồi quan sát ba người đó: “Hai phụ nữ và một nam giới… Thật là thú vị khi các bạn lại xuất hiện ở nơi này… Nhưng vì các bạn đã nhìn thấy chúng tôi rồi, xin lỗi… Hãy đi chết đi!”

Chiếc túi đó được ném về phía ba người, và nó phát nổ giống như một quả bom hơi nước trong không khí. Bụi từ vụ nổ bay lan khắp bờ hồ; mặc dù họ vừa nói những lời hung hăng, nhưng những người đàn ông mặc áo choàng đen kia đã lợi dụng tình huống này để quay đầu bỏ chạy vào rừng… Nhưng từ trong làn bụi ấy, vang lên giọng nói rõ ràng của một người phụ nữ:

“Tường đất!”

Bối Nạp Ni Ti trong làn bụi đó đáp lại bằng cách đạp xuống mặt đất; ngay trước mặt ba người đang cố gắng bỏ chạy, ba bức tường đất cao lớn bỗng nhiên xuất hiện, và giữa các bức tường đó vẫn còn những khe hở.

“Những gai góc của mặt trăng!”

Hạ Đức phối hợp thực hiện phép thuật; những bụi gai màu đỏ thẫm bỗng nhiên mọc lên từ lòng đất, lấp đầy những khe hở giữa các bức tường đất và nhanh chóng lan rộng ra xung quanh.

Bức tường đất mà phù thủy gọi ra thực sự rất cao lớn; dù là đi vòng qua hay trèo lên, bay qua nó cũng đều mất rất nhiều thời gian. Tất nhiên, khi nhìn thấy những bụi gai màu máu lấp lánh như pha lê trải khắp bức tường, vị pháp sư hạng Trung đầu đoàn – người đeo kính – không hề dùng nắm đấm của mình để tấn công, mà chỉ vẫy tay phải và ném quả cầu đen xuống bức tường đó.

Quả cầu đen ấy không hề nổ tung; nó chỉ làm tan chảy một phần lớn bức tường, thậm chí còn làm biến mất một số bụi gai màu máu… Dù sao thì, thuật pháp này được thiết kế để ngăn chặn kẻ địch từ phía bên kia xâm nhập, nên khả năng phòng thủ của nó đối với phe mình lại tương đối yếu.

Nhưng ngay cả vậy, vị pháp sư đã ném quả cầu đen vẫn tái nhợt mặt, cảm thấy linh lực và sức lực của mình đang bị mất đi một cách kỳ lạ trong chốc lát. Đồng thời, những bụi gai màu máu đã hấp thụ được sức mạnh đối phương lại tiếp tục lan rộng, không chỉ lấp đầy những lỗ hổng trên bức tường mà còn trở nên càng thêm rực rỡ, như thể chúng có thể “rơi ra máu” bất cứ lúc nào.

Nếu họ cố gắng chịu đựng hiệu ứng hút máu của những bụi gai này và tiếp tục tấn công thêm hai ba lần nữa, thì thuật pháp Hạ Đức của họ có thể sẽ bị phá vỡ… Nhưng lúc này, họ đã không còn thời gian nữa.

Một luồng ánh sáng bạc cong vút lao đến, buộc họ phải quay người đối đầu. Ngay cả khi họ phá vỡ được đòn tấn công 【Ánh trăng chém giáng】 mà Hạ Đức vô tình sử dụng, cơ hội để bỏ chạy cũng đã không còn nữa.

Sáu người nhìn nhau, sau đó cô gái Bối Nạp Ni Ti bước tới gần người đàn ông đứng đầu nhóm ba người kia – người này có lẽ thuộc hạng Tám Vòng. Luviya nhíu mày nhìn người đàn ông tóc đen, người duy nhất trong nhóm có cấp bậc thấp hơn; người đàn ông đó đang cầm trên tay một chiếc linh bàn làm từ đá obsidian – đó là một vật cổ. Người đàn ông nhìn Luviya với vẻ hoang mang, sau đó lại nhìn chiếc linh bàn đang quay liên tục như thể nó đang gặp phải một vấn đề khó giải quyết nào đó.

Còn đối thủ của Hạ Đức là người đàn ông cuối cùng còn lại trong nhóm, thuộc hạng Sáu Vòng; anh ta có vẻ mặt u ám, như thể đang mắc chứng mất ngủ. Chưa kịp cho Hạ Đức kịp hành động, anh ta đã lao về phía trước và ngay lập tức nổ tung thành một đám khói đen.

Tiếp theo, một tiếng nổ khác vang lên phía trên đầu Hạ Đức; một lần nữa

“Sức mạnh không gian không phải đến từ những vật phẩm kỳ lạ hay thứ gì khác… Anh ta thực sự sở hữu sức mạnh không gian tự nhiên!”

Hạ Đức cảm thấy ngạc nhiên. Trước đây ông cũng đã gặp qua những kẻ có sức mạnh không gian, nhưng hầu hết họ đều không phải con người. Những đối thủ con người sở hữu khả năng di chuyển trong không gian thường là những người được chọn đặc biệt… Còn lần này, cuối cùng lại là một pháp sư hạng trung bình bình thường, nhưng lại có sức mạnh không gian tự nhiên.

Không hề tránh né những lưỡi liềm lao tới, thanh kiếm màu đỏ thắm đã xuất hiện trong tay Hạ Đức, và ông dùng cả hai tay để đỡ lại các đòn tấn công của đối thủ. Trong khoảnh khắc giẫm co, những sợi xích đen tối bỗng bật ra từ tay áo Hạ Đức; đuôi những sợi xích sắc nhọn ấy đã đâm thẳng vào mắt phải của đối thủ.

Pháp sư kia lập tức nhanh chóng nắm lấy những sợi xích lạnh lẽo ấy bằng cả hai tay… Sức mạnh của “Đại Tội” khiến cơ thể ông lập tức cứng đờ lại.

“Hmm?”

Lưỡi liềm vẫn tiếp tục va đập với Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng đôi tay ông đã thực sự nắm chặt được phần đầu của những sợi xích ấy… Hạ Đức thực sự rất ngạc nhiên, không biết đối thủ này có bao nhiêu cánh tay.

Ba và bốn cánh tay thứ ba của người đàn ông kia nhanh chóng buông lỏng những sợi xích, và nhờ vào lực đẩy từ thanh kiếm của Hạ Đức, anh ta nhẹ nhàng nhảy lên trong không trung rồi hạ cánh xuống đất, thoát khỏi những đòn tấn công liên tục của đối thủ. Khi anh ta quỳ xuống để giảm bớt áp lực, vòng đai sống thuộc về một pháp sư hạng sáu đã hoàn toàn hiện ra trước mắt mọi người.

Ánh sáng từ những Linh Phù Văn trên vòng đai sống khiến Hạ Đức nhận ra rằng đối thủ chỉ có hai cánh tay thôi… Tuy nhiên, một bóng ma màu đỏ tối đang dính chặt vào lưng đối thủ; người pháp sư kia đang đứng trên đầu ngón chân, khiến cho đôi chân của bóng ma ấy được “đặt” giữa gót chân và mặt đất của Hạ Đức.

Thực ra, chiếc lưỡi liềm đen tối kia đang được bóng ma màu đỏ ấy nắm giữ…

“Chuyện quái gì thế này? Một loại linh hồn đặc biệt à?”

Hạ Đức lần đầu tiên gặp phải khả năng kỳ lạ như vậy… Khi nhìn lại vòng đai sống của đối thủ, Linh Phù Văn đang phát sáng rực rỡ nhất trên đó chính là 【Bóng Ma Màu Đỏ】…

“Một Linh Phù Văn mang ý nghĩa rất rõ ràng… Đây chắc h