Khi Hạ Đức và cô Bối Nạp Ni Ti trở lại Nhà hát Wagner, Lucilla đã có mặt tại đó và đang trò chuyện với cô Roseth. Lucilla cũng mang đến cho họ những tin tức mới:

“Các giáo sư của Học viện Zarathus cũng sẽ tham gia vào hoạt động bên hồ Eldron tối nay; trong số ba học viện lớn, chỉ có các giáo sư của Học viện Zarathus là đã đến sớm.”

“Những điều này không sao cả, chúng ta sẽ đợi ở khu vực ngoài rìa; có lẽ chúng ta thực sự không cần phải tham gia.”

Hạ Đức nói. Lần này, anh không mang theo vật báu 【Người Canh gác】; trước khi xác định được tung tích và danh tính của con quỷ, anh sẽ cố gắng tránh sử dụng vật báu này.

“Ngoài ra, tượng của Edward Marcus – một trong ba vật phẩm được đấu giá có thể liên quan đến Trái tim Đất – tôi đã nhận được nó vào chiều hôm qua.”

Tượng được Hạ Đức triệu hồi ra và đặt trên bàn trà trong phòng làm việc. Ba người phụ nữ lần lượt kiểm tra nó, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.

“Chẳng lẽ đây không phải là thứ chúng ta đang tìm à?”

Bối Nạp Ni Ti nghi ngờ.

“Loại đá này đến từ Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, ở khu vực tây nam; vì vậy, đây không thể là xác chết đã hóa đá được.”

Trong lúc đó, cô Roseth đang sử dụng phép thuật của mình để kiểm tra. Sau khi cô Roseth hoàn tất việc kiểm tra, Hạ Đức nói:

“Tối qua tôi cũng đã kiểm tra nó ở nhà và không phát hiện ra điều gì đáng ngờ; vì vậy, bây giờ chỉ còn lại một phương pháp duy nhất.”

Anh rút ra một tia sáng bạc lấp lánh và trong chốc lát, tượng cổ đó đã bị chia thành từng mảnh nhỏ.

Mọi người đều nhặt những mảnh đá đó lên để kiểm tra, và cuối cùng xác nhận rằng đây thực sự chỉ là một vật cổ thông thường mà thôi. Tất nhiên, quá trình nhận được vật cổ này cũng không hề lãng phí thời gian; ít nhất nó đã giúp Hạ Đức có cơ hội tiếp xúc với Stone Osbornfeld.

“Hơi thở của Thời gian…”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu; khi khói xám từ những tảng đá kia bay vào mũi anh, bức tượng lại quay trở về hình dạng ban đầu. Vì việc thi triển phép thuật này tiêu tốn một phần năm thời gian sống của người thi triển, lần này Hạ Đức đã mất đi chưa đầy 20 giây tuổi thọ của mình.

  “Thật là… Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, đừng cứ tùy tiện sử dụng phép thuật kỳ diệu này; cuộc đời bạn có phải là vô hạn sao?”

  Nhìn thấy cảnh này, Luvia lập tức trách móc anh.

  “Có lẽ chỉ là chúng ta chưa nhận ra giá trị thực sự của bức tượng này, nên mới để nó nguyên vẹn; biết đâu sau này nó sẽ hữu ích thì sao.”

  Hạ Đức nói. Lúc này, cô Bối Nạp Ni Ti và cô Roseth cũng mới hiểu ra rằng phép thuật này – phép thuật có thể thay đổi thời gian một cách kỳ diệu – lại đòi hỏi người sử dụng phải hy sinh tuổi thọ của mình. Họ đều cho rằng tốt nhất không nên sử dụng nó một cách tùy tiện.

  Dù sao đi nữa, như Hạ Đức đã từng nói, điều duy nhất chắc chắn trong cuộc đời con người chính là cái chết.

  Một trong ba vật phẩm cần tìm đã được thu thập, hai vật phẩm còn lại – chiếc bình gốm và chiếc chìa khóa cổ – lần lượt nằm tại Bảo tàng Nghệ thuật Tượng đá địa phương và trong tay của Bá tước Grandier. Người đứng đầu bảo tàng đó chính là nhà dân tộc học mà Halah Osenfeld đã đề cập đến; còn chiếc chìa khóa thì liên quan đến việc liệu nó có phải là hậu duệ của ông Leeman hay không.

  Tất nhiên, mặc dù việc tìm kiếm hai vật phẩm còn lại rất khẩn cấp, nhưng ít nhất thì Chu Tứ chắc chắn không thể tham gia vào công việc này. Thời gian đã gần buổi tối; điều gì sẽ xảy ra tại hồ Eldron ở thượng nguồn sông Airon thì sắp được hé lộ ngay thôi.

  Vì không biết chắc chắn sẽ xảy ra điều gì, nên lần này, ngoài Hạ Đức, Luvia và cô Roseth, nhóm người đi cùng còn chỉ có hai nữ pháp sư cấp chín; họ lần lượt là kế toán trưởng của Dàn opera Bình minh Vàng và nhà thiết kế trang phục.

  Giáo hội không hề phong tỏa khu vực xung quanh hồ Eldron, mà thay vào đó đã thiết lập một căn cứ lớn bên bờ hồ, chuẩn bị các nghi lễ cần thiết để đẩy lùi “Đất Đai Điên Rồ”.

Nghi lễ của giáo hội phức tạp hơn nhiều so với “Sức mạnh đại địa · Linh khí chữa lành” ở Hạ Đức, và những nghi lễ thông thường cũng cần rất nhiều thời gian mới có thể thanh lọc hoàn toàn và ngăn chặn sự lan rộng của “đại địa điên cuồng”. Trước đây, khi xuất hiện “đại địa điên cuồng”, việc mất nhiều thời gian không phải là vấn đề lớn, bởi vì miễn là lớp bùn đen và “đại địa điên cuồng” được kiểm soát không lây lan ra ngoài, thì một hoặc hai tháng cũng đủ để giải quyết vấn đề. Nhưng lần này, do sự xuất hiện của các vùng nước, sự lan rộng của “đại địa điên cuồng” diễn ra rất nhanh chóng. Vì vậy, để rút ngắn quá trình thanh lọc kéo dài, giáo hội Mặt Trời đã phối hợp với giáo hội Thiên Nhiên trong khu vực để tiến hành công việc này.

Kế hoạch được đưa ra là vào buổi tối, các pháp sư của giáo hội sẽ cùng nhau thi triển phép thuật để đóng băng hoàn toàn các khu vực bị ô nhiễm dưới mặt nước, nhằm kiểm soát sự lan rộng của ô nhiễm tạm thời. Sau đó, những nghi lễ phức tạp sẽ được tiến hành cùng với vật phẩm cổ đại cấp bậc Hiền triết – **Gậy Sồi của Hiền triết Người Linh** – được vận chuyển từ vùng ngoại ô thành phố York, hạt Cassonrickde Korum, với mục tiêu hoàn thành quá trình thanh lọc trước khi bình minh đến.

Vì chưa từng có kinh nghiệm thanh lọc gấp rút như vậy trước đây, giáo hội vẫn chưa chắc liệu kế hoạch này có thể thành công hay không, nên họ đã điều động thêm nhiều đội ngũ pháp sư để chuẩn bị đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Tuy nhiên, ở Hạ Đức, hóa ra số lượng người càng đông thì càng không tốt. Bởi vì nguồn gốc của sự ô nhiễm do “đại địa điên cuồng” gây ra đã quyết định rằng, nếu không thể tránh khỏi tác động của “đại địa điên cuồng”, thì dù có mời tất cả các pháp sư của Cassonrik đến cũng vô ích.

Cuối cùng, vào buổi tối hôm đó, một nhóm sáu người mặc áo choàng, cưỡi ngựa, đã đến đỉnh đồi phía đông hồ Eldron. Từ trên ngựa, họ nhìn thấy ánh hoàng hôn chiếu rọi lên mặt hồ đóng băng, ánh sáng rực rỡ của hoàng hôn được phản chiếu bởi lớp băng, khiến cho toàn bộ hồ dường như đang phát sáng dưới ánh nắng mặt trời lặn.

Hồ có hình dạng gần như tròn, được bao quanh bởi những khu rừng màu trắng của mùa đông; ở xa hơn, có thể nhìn thấy những làn khói xanh từ các làng mạc bay lên. Bên bờ hồ, một số con thuyền lớn đang đóng băng; phía tây bờ hồ, những chiếc thuyền câu cá nhỏ đậu bên bến cảng, còn xung quanh bến c

Từ đỉnh của khu vực đồi núi nhìn xuống, khu trại xung quanh bến cảng có quy mô khá lớn; ước tính sơ bộ thì trong đó có ít nhất ba chục người. Tất nhiên, không thể tất cả họ đều là các pháp sư cấp mười ba, nhưng quy mô như vậy đã đủ để coi đây là một chiến dịch lớn.

Hạ Đức nắm lấy dây cương và hỏi cô gái ngồi trên con ngựa màu đỏ cam bên cạnh mình, Bối Nạp Ni Ti:

“Tôi nhớ rằng ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, không có pháp sư cấp mười ba nào đóng quân ở đó suốt thời gian.”

Dù sao thì số lượng pháp sư cấp mười ba của Giáo hội Ngũ Thần cũng có hạn; họ còn phải lo cho việc khai phá vùng biển xa và thám hiểm lục địa mới nữa.

“Đúng vậy, nhưng tuần trước, để truy bắt những kẻ dị giáo, Giáo hội Mặt Trời đã điều động vị pháp sư cấp mười ba nổi tiếng – ông Pierre Grandier đến đây. Vị này, cũng giống như tôi, rất am hiểu sức mạnh của đất đai, đặc biệt là các phép thuật liên quan đến động đất… Nhưng thật đáng tiếc, những chiêu thức như vậy không thể được sử dụng tùy tiện trong khu vực thành thị.”

“Grandier ư?”

Lucia tỏ ra tò mò, trong khi cô Roseth cạnh bên thì kéo xuống mũ để lộ mái tóc dài đẹp của mình:

“Đúng vậy, ông ấy ban đầu cũng là người của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Nghe nói ông ấy có mối quan hệ họ hàng xa với gia tộc Bá tước Grandier… Nhưng bạn cũng biết đấy, họ Grandier không phải là cái tên hiếm gặp, vì vậy cũng không ai chắc chắn liệu ông ấy có thực sự là người họ hàng của gia tộc đó hay không.”

“Ông ấy sẽ xuất hiện tối nay chứ?”

Hạ Đức nhìn về phía khu trại bên hồ với ánh mắt mong đợi, nhưng Bối Nạp Ni Ti chỉ lắc đầu nhẹ:

“Ngay cả khi thông tin từ thị trường đen được Giáo hội tin tưởng, họ cũng không thể điều động duy nhất một pháp sư cấp mười ba ra ngoài thành phố. Dù sao thì những kẻ dị giáo vẫn đang ẩn náu bên trong thành phố… Việc để lại một pháp sư cấp mười ba ở đây mới là quyết định đúng đắn. Tuy nhiên, tôi nghe nói rằng Giáo hội Ngũ Thần dự định sẽ điều động thêm mỗi giáo hội một pháp sư cấp mười ba, và họ sẽ đến thành phố này vào tuần sau hoặc sau đó, để đối phó với những người được chọn bởi đất đai…”

“Câu chuyện về những người được chọn ấy thật sự đang ảnh hưởng ngày càng lớn… Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Hạ Đức đề nghị như vậy, và cả nhóm liền quay đầu ngựa đi. Còn Hạ Đức thì đi cuối cùng, và anh ta qu

“Tối nay, rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì đây?”

Để tránh bị Giáo hội phát hiện, khu trại của Hạ Đức và những người khác được chọn ở một khu rừng cách mặt hồ khá xa. Sau khi dựng lên bếp lửa và hàng rào đơn giản, Hạ Đức Thậm Chí còn sử dụng một phép thuật mới mua được – 【Gai Hồng Ngọc】 – để bảo vệ lối vào khu trại.

Khi anh ta chỉ tay về phía cổng rào, những bụi gai màu bạc lập tức mọc lên từ lòng đất, quấn chặt lối vào. Không chỉ vậy, những bụi gai này còn bám vào hàng rào và hòa nhập hoàn toàn với nó, khiến khu trại như bị bao quanh bởi một bức tường gai bạc.

Bối Nạp Ni Ti đã thử phá hủy những bụi gai này từ bên trong, nhưng cần phải sử dụng những biện pháp đặc biệt. Còn nếu muốn phá hủy chúng từ bên ngoài, ngay cả một phù thủy cấp mười một cũng thấy rất khó khăn. Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc cô ấy không giỏi chiến đấu và không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình ở đây.

Nếu muốn bay qua những bụi gai để vào khu trại, chúng sẽ mọc lên cao để chặn đường; tuy nhiên, nếu bay đủ cao, những bụi gai bạc này sẽ không hề reag lại. Vì vậy, phép thuật này thực sự phù hợp nhất để sử dụng trong những không gian kín đáo.

“Điều này có vẻ giống với phép thuật 【Ánh Sáng Gai】 mà Y Lộ Na sử dụng (chương 975),” Luviya nói với Hạ Đức:

“Nhưng chiêu thức của cô ấy cần nguyên liệu đặc biệt và đó là một phép thuật độc quyền của Giáo hội Mặt Trời.”

Sau khi những sinh vật ác tính ở Pantanal bị đốt cháy, nữ tu Davlin đã ban cho Hạ Đức nhiều sức mạnh thú vị; một trong số đó là ngọn lửa do chính anh ta đốt lên trở nên ấm áp hơn, và việc ở gần ngọn lửa đó cũng giúp họ nhanh chóng phục hồi sức lực và linh hồn.

Lúc này, ngọn lửa đang ấm áp xung quanh mọi người, và khói lửa cũng đã tan biến hết. Vì trước khi đến đây, mọi người đã ăn no nên không cần phải nấu ăn gì thêm.

Sáu người ngồi quanh bếp lửa trò chuyện vui vẻ. Khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống, Hạ Đức, Luviya và Bối Nạp Ni Ti cùng nhau đi về phía hồ. Vì cả ba người đều sở hữu “sức mạnh của đất”, cô Rutherford đã cùng hai nữ pháp sư cấp cao đến đây để hỗ trợ họ, đảm bảo rằng họ luôn có lối thoát.

Có thể thấy, cô Rutherford không mấy mong muốn nhìn thấy ba người đi vào nguy hiểm, nhưng vì sự kiên quyết của Bối Nạp Ni Ti【Bối Nạp