“Mọi người đều phải chết một ngày nào đó.”

Góc miệng bên phải của Ôsenfurt nhếch lên, và anh ta đột nhiên đề nghị:

“Cậu có muốn so tài với tôi thêm một trận không? Nếu cậu thắng, tôi sẽ tiết lộ cho cậu một thông tin quan trọng.”

“So tài cái gì?”

“So kiếm, xem ai có thể giết được đối thủ.”

Nói xong, anh ta cúi xuống, dùng đôi tay thô ráp của mình cào vào lòng đất dưới lớp tuyết, rồi lấy ra một thanh kiếm đá. Đây là sức mạnh phi thường duy nhất mà anh ta từng thể hiện cho đến lúc này, nhưng Hạ Đức Khước vẫn cảm thấy anh ta chỉ là một người bình thường mà thôi.

“Tại sao tôi lại đột nhiên muốn đấu với cậu?”

“Bởi vì cậu rất cần thông tin mà tôi có.”

Và thế là Hạ Đức đã cầm lấy thanh kiếm gỉ sét kia:

“Được thôi, hy vọng trước khi chết, cậu sẽ nói ra điều mà cậu muốn tiết lộ cho tôi. Nếu cậu chết, tôi sẽ mang xác cậu đến dinh thự của cậu để lấy bức tượng mà tôi cần.”

Thực ra, Hạ Đức biết rằng Steven Ôsenfurt sở hữu một khả năng gần như bất tử; Hala Ôsenfurt đã nói điều đó vào buổi sáng hôm đó.

“Keng!”

Thanh kiếm đá đã lao về phía đầu của Hạ Đức, nhưng anh ta đã kịp dùng thanh kiếm của mình để đỡ đòn. Tuy nhiên, sức mạnh của thanh kiếm đá thật sự vượt qua sự mong đợi; ngay cả với thể trạng hiện tại của Hạ Đức, anh ta vẫn cảm thấy sức mạnh của đối thủ lớn hơn mình rất nhiều.

Thanh kiếm gỉ sét trong tay anh ta vẫn khá chắc chắn, nhưng thân kiếm đã bắt đầu cong nhẹ. Khi nhận ra rằng Steven Ôsenfurt thực sự muốn giết mình, Hạ Đức cũng không còn e dè nữa. Anh ta nhấc chân phải lên và đá mạnh vào bụng đối thủ; trong lúc Ôsenfurt vội vàng lùi lại, Hạ Đức cũng nhanh chóng theo sau và dùng thanh kiếm của mình đánh mạnh từ phía trên bên phải.

Lần này, đến lượt Ôsenfurt phải dùng thanh kiếm để đỡ đòn; sức va chạm giữa đá và kim loại khiến cả hai đều cảm thấy tay tê dại. Nhưng Hạ Đức phục hồi nhanh hơn, anh ta nâng thanh kiếm lên và đâm về phía ngực đối thủ, nhưng thanh kiếm đá đã đẩy nó trở lại.

Kỹ năng đánh kiếm của Ösenfurt cũng không hề được huấn luyện chính quy; ngược lại, anh ta dường như đã học cách sử dụng kiếm thông qua những trận chiến trên chiến trường. Mỗi đòn tấn công của anh ta đều mang tính chết người, trong khi Hạ Đức Khước luôn có thể phòng thủ và phản công một cách khéo léo.

Tiếng va đập giữa kim loại và đá không ngừng vang lên; khi thanh kiếm bằng đá ấy phát ra ánh sáng đỏ thắm, Hạ Đức rõ ràng cảm nhận được rằng tốc độ và sức mạnh của đối thủ đang ngày càng tăng lên. Trong tình huống này, anh ta không dám sử dụng phép thuật 【Thị Ma】 để quan sát trực tiếp, nhưng anh ta hiểu rằng trận chiến này không thể kéo dài được nữa. Hít một hơi thật sâu, phép thuật 【Sức Mạnh Hồng Long】 được kích hoạt. Khi thanh kiếm bằng đá ấy một lần nữa lao về phía đầu anh ta, Hạ Đức đã nâng cánh tay trái lên; tiếng xương gãy vang lên, nhưng chỉ với cánh tay trái, anh ta vẫn có thể chặn đứng được thanh kiếm ấy.

“Xong rồi.”

Thanh kiếm dài trong tay phải của anh ta bay vút, xuyên thủng ngực trái của Ösenfurt trong tiếng vang chói tai. Anh ta buông thanh kiếm bằng đá xuống, ngạc nhiên nhìn vào vùng ngực mình bị xuyên thủng, lảo đảo lùi lại hai bước, rồi ngã gục xuống đất với thanh kiếm cắm trong ngực.

Hạ Đức Tắc đã buông thanh kiếm ra, tay phải của anh ta phát ra ánh sáng bạc yếu ớt để điều trị vết gãy cho tay trái. Anh ta cẩn thận nhìn người “xác chết” kia… Quả nhiên, không lâu sau, Ösenfurt đã đứng dậy được. Anh ta rút thanh kiếm ra khỏi ngực mình và vứt nó sang một bên; suốt quá trình đó, không hề có máu chảy ra.

“Anh thật là cẩn thận… Tôi định lợi dụng lúc anh tiến lại gần để tấn công bất ngờ đấy.”

“Tôi không biết liệu anh có thực sự hiểu rõ về các pháp sư hay không… Những pháp sư thiếu cẩn thận thì đã sớm chết từ lâu rồi.”

Hạ Đức nhìn anh ta:

“Khả năng sống lại sau khi chết không phải là điều thông thường… Tôi không biết anh là cái gì, cũng không quan tâm đến điều đó. Tôi đã thắng rồi… Anh phải tuân thủ lời hứa của mình. Hãy nói cho tôi biết tin tức quan trọng đó là gì?”

“Hôm nay là thứ Ba, ngày thứ 11 của tháng sao mờ… Ngày mai tối, Chu Tứ sẽ có một sự việc nguy hiểm xảy ra gần hồ Eldron, ở thượng nguồn sông Airon… Vâng, thực sự rất nguy hiểm.”

“Hồ Eldron” là hồ lớn nhất ở thượng nguồn sông Ailong – một trong hai con sông quan trọng tạo nên thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, đồng thời cũng là hồ lớn nhất ở phía tây nam Vương quốc Liên minh Carsonrik. Khi cô Hạ Đức và cô Bối Nạp Ni Ti đi tìm “Nghĩa trang Thánh Perry”, họ đã đi theo dòng sông đến hồ này, sau đó quay trở lại đất liền từ bờ hồ.

“Chuyện lớn gì vậy?”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, và Ôsenfort tiếp tục nói:

“Cô có thể kể chuyện này cho bất kỳ ai. Nhưng tôi muốn nhắc cô rằng, có lẽ những người bảo vệ đó không giống như cô tưởng.”

“Những người bảo vệ?”

“Đừng nói rằng cô không hiểu tôi đang nói về cái gì.”

Ôsenfort hơi cúi đầu, nhưng ánh mắt anh vẫn nhìn thẳng vào Hạ Đức:

“Làm sao có thể đối đầu với những thế lực điên rồ, méo mó và độc ác cổ xưa mà chỉ dựa vào những linh hồn đã chết, những xác chết mục nát… liệu điều đó có thật sự hiệu quả hơn so với những người sống bình thường không?”

“Anh muốn làm gì?”

“Tôi muốn cứu cô đấy, bạn của tôi.”

Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đó đặt tay lên ngực, cười nói dưới gốc cây khô cao trên đỉnh đồi. Lần đầu tiên Hạ Đức thấy anh ta cười; khuôn mặt anh dưới ánh trăng yếu ớt trở nên vô cùng kỳ lạ.

“Anh… chẳng lẽ anh chỉ đang cứu chính mình sao?”

Hạ Đức hỏi.

Ôsenfort không trả lời:

“Nếu cô nghĩ việc này nguy hiểm, cô hoàn toàn có thể rút lui, coi như không quen biết tôi.”

“Tôi đã tìm được hai vật phẩm rồi, [Khởi Nguyên · Đại Địa] sắp nằm trong tay tôi… Anh bảo tôi rút lui à?”

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào anh:

“Hãy nhớ lời hứa của mình. Khi tôi tìm được chiếc khuyên tai ngọc lam của anh, tôi sẽ biết ngay [Khởi Nguyên · Đại Địa] đang nằm trong tay ai.”

“Anh sẽ hài lòng thôi.”

Ôsenfort nói xong, rồi quay người và bước xuống đồi, trong bộ quần áo có những lỗ hổng ở ngực.

Chỉ còn lại Hạ Đức đứng dưới gốc cây khô:

“Đừng quên báo với Lão Quản Gia rằng ngày mai tôi sẽ đến lấy bức tượng.”

Ôsenfert không quay đầu lại, vẫy tay một cái rồi tiếp tục bước vào cánh đồng tối tăm phía trước.

Hạ Đức cúi xuống nhặt lấy thanh kiếm đá, lo lắng ngước nhìn lên mặt trăng:

“Steven Ôsenfert… Chẳng lẽ anh ta chính là người được chọn của đất đai?”

(Cậu bé Mễ Á đang chạy nhanh.)

Vào lúc 11 giờ đêm thứ Ba, khu phía đông thành phố Tobesck, đường Röntgen.

Bác sĩ Thi Nại Đức, sau khi đã tắm rửa xong và chuẩn bị đi ngủ, bỗng nhiên nhận được cuộc ghé thăm vội vã của Hạ Đức. Bác sĩ biết rằng hôm nay Hạ Đức đã đến dinh thự của Ôsenfert, vì vậy ông vội vàng xuống lầu mở cửa cho anh ta:

“Có manh mối mới à?”

“Có rồi.”

Hai người vào phòng khách ở tầng hai để trò chuyện. Hạ Đức cùng mang theo cậu bé Mễ Á để con mèo này không sợ hãi khi ở nhà một mình. Anh ta kể chi tiết về những gì đã xảy ra hôm nay, bao gồm cuộc gặp gỡ với Hải Lạc Ôsenfert vào buổi sáng, trận chiến với người làm vườn ma, những hành động bất thường của các người hầu và Lão Quản Gia, cũng như cuộc đối thoại với Steven Ôsenfert tại bữa tiệc cưới vào buổi tối.

Trong suốt quá trình Hạ Đức kể chuyện, bác sĩ Thi Nại Đức không hề ngắt lời. Sau khi anh ta hoàn thành, bác sĩ mới nói ra suy đoán của mình với vẻ nghiêm túc:

“Linh hồn xuất hiện trong đám cưới đó đã bị nhiễm độc rồi… Đó chỉ là cách đơn giản mà quỷ dữ sử dụng để thu thập linh hồn mà thôi. Còn về Steven Ôsenfert… Có lẽ anh ta đã bị biến thành quỷ rồi.”

“Biến thành quỷ dữ? Lực lượng mạnh hơn ư?”

“Không không, đó không phải là sự tăng cường như bạn nghĩ đâu. Đó là quá trình ban đầu khi linh hồn sa ngã thành ác quỷ, và việc ký kết hiệp ước với chúng cũng có hai trường hợp. Một là ác quỷ muốn chiếm giữ linh hồn của bạn, còn trường hợp khác là chúng bị thu hút bởi những ham muốn và tội lỗi trong bạn, muốn bạn cũng trở thành một trong số chúng. Chỉ những linh hồn đầy tội ác mới xứng đáng để sa ngã như vậy; điều này không thể chỉ đơn giản bằng cách giết một người mà thôi.”

Nói đến những linh hồn như vậy, vị bác sĩ tỏ ra vô cùng ghê tởm:

“Bạn không thể tưởng tượng được rằng những ham muốn và tội lỗi ẩn chứa bên trong con người lại mạnh mẽ đến mức nào, đủ để khiến họ dần dần tự sa ngã. Nếu không can thiệp kịp thời, họ cuối cùng sẽ bị những ác quỷ ẩn náu bên trong nuốt chửng, hoặc trở thành những ác linh mới. À, khả năng thứ nhất có vẻ cao hơn một chút.”

“Vậy thì ác quỷ ẩn sau lưng anh ta là ai?”

Bác sĩ im lặng một lát, rồi cầm lấy cái xẻng sắt của người làm vườn ma, ngạc nhiên trước vật dụng đó:

“Thật là đáng kinh ngạc… Đây là vũ khí thực sự của ác quỷ. Được chế tạo từ những linh hồn đã thối rữa, mang trong mình tay nghề và sức mạnh của ác quỷ. Tôi chỉ biết rằng phép thuật cao cấp [Gọi gọi Vũ khí Ác quỷ] có thể giúp ta có được thứ này.”

“Bác sĩ, nếu bác cần nó, cứ giữ lấy đi. Tôi thì không muốn dùng một cái xẻng làm vũ khí đâu.”

Hạ Đức nói một cách hào phóng, cho rằng【Người Canh Gác】 đã đủ dùng đối với anh ta, trong khi bác sĩ lại tỏ ra rất vui mừng:

“Tôi cũng đang cần một vũ khí gần chiến đấu; cái này có vẻ rất phù hợp với tôi. À, hãy quay trở lại với vấn đề chính. Dựa vào những đặc điểm mà bác đã quan sát thấy – những tên tôi tớ ác quỷ bị hóa đá, người phụ nữ đang tuyết rơi xung quanh, làn sương đen, và những cành hoa hồng – tôi chỉ có thể đưa ra những suy đoán chung mà thôi, vẫn chưa thể xác định chính xác danh tính của kẻ đó.”

“Còn một manh mối nữa… Tôi đã gặp một ngôi mộ của vị thánh tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và một nữ tu đã nói với tôi rằng những điều ác tồn tại ở đây được biểu tượng bằng những bông hoa hồng bị hóa đá (1230).”

Hạ Đức tiếp tục nói, nhưng Thi Nại Đức bác sĩ vẫn lắc đầu:

“Bác không biết rằng trong Kỷ Thứ Ba

“Loại vũ khí này không có gì đặc biệt cả; đó chỉ là sự kết hợp đơn giản giữa phép thuật [Hóa Thạch] và sức mạnh của ác quỷ thôi. Chỉ từ thanh kiếm đá này, chúng ta có thể suy luận rằng Ôsenfurt đã ký kết hiệp ước với ác quỷ và bị họ thao túng, điều đó xảy ra khoảng bốn năm năm trước. Về con ác quỷ đó, tôi có ba giả thuyết khác nhau: Ác Quỷ Dục Vọng – Telarius, Ác Quỷ Gương Đá – Goethe, hoặc Nữ Tu Kém Xinh Đẹp – Valak. Chúng ta cần thêm nhiều manh mối hơn để xác định chính xác là ai.”

Về ba con ác quỷ này, Hạ Đức chỉ nghe nói đến “Ác Quỷ Gương Đá”. Còn Bối Nạp Ni Ti đã từng nói rằng, nhiều người thiếu hiểu biết thường nhầm lẫn Ác Quỷ Gương Đá với vị thần ác thực sự – **Ác Quỷ Trái Tim Đá**.

“Hải Lạc · Ôsenfurt đã bảo tôi có thể tìm đến Giám đốc Bảo tàng Tượng đá thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, ông Fernandes – một nhà dân tộc học. Hơn nữa, ngày mai tôi sẽ quay lại dinh thự của Ôsenfurt để lấy một bức tượng; có lẽ sẽ tìm được thêm thông tin quan trọng.”

“Được thôi, tôi sẽ lo việc xử lý xác người làm vườn mà bạn mang đến.”

Bác sĩ nói, lúc này xác vẫn còn ở trạng thái “đồ chơi”; bác sĩ định yêu cầu Hạ Đức đưa nó thẳng xuống tầng hầm:

“Nếu người làm vườn thực sự đã từng nhìn thấy bộ mặt thật của Ôsenfurt, thì tôi có thể tìm ra manh mối qua đôi mắt anh ta… nhưng điều đó cũng cần thời gian. Những xác chết bị ác quỷ thao túng thì càng khó xử lý hơn so với những xác bình thường.”

“Vậy thì chúng ta hãy tiếp tục điều tra riêng lẻ nhé. Ngoài việc gặp Giám đốc bảo tàng và cuộc thăm viếng vào ngày mai, tôi còn có những manh mối khác nữa. Ôsenfurt nói rằng Chu Tứ sẽ có chuyện lớn xảy ra; tôi sẽ thông báo cho giáo hội địa phương để tránh trường hợp đây chỉ là một cái bẫy nhằm dụ dỗ tôi. Tất nhiên, khi đến Thời Hậu Ngã, tôi cũng sẽ tự mình đi kiểm tra.”

“Tôi vẫn muốn nhắc nhở bạn một lần nữa, thám tử ạ: đừng tin tưởng bất kỳ ai liên quan đến ác quỷ. Kẻ thù lần này là những linh hồn ác quỷ cổ đại đang ở thời kỳ đỉnh cao của sức mạnh. Dù bạn cẩn thận đến đâu cũng chưa đủ. Ác Quỷ Dục Vọng – Telarius, Ác Quỷ Gương Đá – Goethe, hoặc Nữ Tu Kém Xinh Đẹp – Valak… nếu so sánh với các nhân vật trong tiểu thuyết hiệp sĩ, thì tất cả họ đều là những kẻ th