Margaret nói xong, liền thông báo cho Hạ Đức về thời gian và địa điểm cụ thể của buổi tiệc cưới. Buổi tiệc này dự kiến sẽ diễn ra vào cuối mùa thu, tương tự như buổi tiệc cưới của em gái Reixia mà Hạ Đức đã từng tham dự trước đây; buổi tiệc sẽ kéo dài suốt đêm, và không ai có việc gì quan trọng phải làm cả – mọi người chỉ cần tận hưởng những khoảnh khắc tuyệt vời ấy thôi.

Tiệc cưới của công chúa mà còn có thể vui chơi thoải mái như vậy, huống chi là tiệc cưới của con gái một gia đình quý tộc “ở vùng quê hẻo lánh”. Người ta còn nói rằng những buổi tiệc như thế này cũng là cơ hội tốt để lén lút yêu đương nữa đấy.

“Sáng mai tôi còn phải đến thăm Hiệp hội Thợ đá; đây là lần thăm chính thức, vì vậy tối nay tôi sẽ không đi cùng bạn đâu.”

Margaret nói rồi cười hỏi Hạ Đức:

“Này, bạn có muốn mang theo bạn gái nào không?”

“Tôi chỉ đến tìm ông Osenfeld thôi; không cần phải mang theo bạn gái đâu. Hơn nữa, bạn cũng biết mà… Tôi không muốn bất kỳ ai xung quanh mình tiếp xúc với anh ta… Anh ta ấy…”

Hạ Đức nhìn Margaret một cách nghiêm túc; trước khi tiết lộ sự thật về danh tính của mình, tốt hơn hết là không nên nói ra điều này:

“Thực sự rất nguy hiểm… Vì vậy, khi những người của bạn và nhóm ‘Găng tay Xám’ tiến hành điều tra ban đầu, nhất định không được để họ tiếp xúc trực tiếp với anh ta.”

Hạ Đức không có ý định ở lại lâu tại buổi tiệc cưới của người lạ; thậm chí cô cũng không định ăn uống gì ở đó. Vì vậy, sau khi ăn tối cùng Margaret, cô mới cùng cô ấy đến dinh thự nơi buổi tiệc được tổ chức.

Đó là dinh thự Meisen, nằm ở phía tây thành phố. Vì thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc bắt nguồn ở phía đông, nên những gia đình quý tộc sở hữu dinh thự ở phía tây thường bị coi là quý tộc mới nổi, và họ thường bị đánh giá thấp trong cộng đồng quý tộc địa phương.

Người phụ nữ kết hôn là con gái của Nam tước Meisen, còn người đàn ông là con trai cả của một gia đình nam tước đang sa sút tên là Magira Enricks. Mặc dù cả hai đều xuất thân từ các gia đình nam tước, nhưng về địa vị xã hội thì họ không tương xứng nhau. Cha của cô dâu, Nam tước Meisen, làm việc trong lĩnh vực ngân hàng và được coi là một quý tộc giàu có. Tuy nhiên, theo lời Margaret, hai người trẻ tuổi này đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ và có mối quan hệ rất thân thiết; vì vậy, các bậc trưởng thượng mới cho phép cô Meisen kết hôn ngay sau khi cô tốt nghiệp khóa học nghệ thuật ở Welldale.

Hạ Đức cũng rất mong muốn những cuộc hôn nhân như thế này được thành công.

  Mặc dù những bữa tiệc lớn như vậy vẫn gửi thiệp mời, nhưng thực tế bất kỳ ai, miễn là có ý chúc phúc và ăn mặc đàng hoàng, đều có thể tham gia. Hạ Đức cũng đã chuẩn bị một món quà cho dịp này: đó là những tác phẩm điêu khắc đá kỳ lạ mua từ các cửa hàng đồ lưu niệm dọc đường khi đi ngựa ra khỏi thành phố – đây là sản vật đặc sản của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

  Khi anh ta đi theo con đường nhỏ qua làng xã và nhìn thấy bóng dáng của biệt thự, bữa tiệc đã bắt đầu.

  “Hy vọng không sẽ lãng phí quá nhiều thời gian…” Anh ta nghĩ trong lòng. Dù sao thì biệt thự Osbornfeld cũng nằm ở phía đông thành phố, trong khi đây là phía tây; nếu lãng phí quá nhiều thời gian, anh ta sẽ không kịp lấy được tác phẩm điêu khắc đó vào hôm nay.

  Sau khi vào được biệt thự, anh ta mới nhận ra rằng mặc dù đang là mùa đông, nhưng trong sân vẫn có nhiều lều dựng lên, giữa các lều treo đầy cờ hoa; bên trong, mọi người đang chơi trò chơi tại bữa tiệc hoặc ngồi quanh những bàn ăn đầy thức ăn để vui vẻ. Tiếng cười và tiếng chúc mừng liên tục vang lên, có vẻ như bữa tiệc đang ở lúc sôi động nhất.

  Nếu cố gắng hỏi bất kỳ ai về tung tích của Hoàng tử William An Như, chắc chắn sẽ không ai trả lời được. Sau vụ tấn công vào Hoàng tử, việc hỏi như vậy thậm chí có thể bị coi là có ý đồ xấu. Vì vậy, Hạ Đức quyết định đi thẳng vào bên trong biệt thự, nghĩ rằng Hoàng tử, người đang bàn chuyện với các thương nhân, chắc hẳn đang ở trong phòng nghỉ ngơi sang trọng nhất.

  Nhưng sau khi tìm khắp nơi, anh ta chỉ thấy những người trẻ tuổi đang vui chơi, những người đang thực hiện các giao dịch bất hợp pháp, thậm chí còn có những người phụ nữ trẻ đang khóc một mình… Chỉ duy nhất không thấy bóng dáng của Hoàng tử.

  Hạ Đức đành phải quay lại ngoài trời và cuối cùng tìm thấy William An Như cùng với Stone Osbornfeld ở khu vườn sau.

  Chú rể đang đưa những vị khách quý giá nhất ra khỏi kho lúa; bên trong kho lúa, tiếng cười vang lên không ngớt, không biết họ đang làm gì đó.

  Hạ Đức và nhóm người đó vừa đi ngang qua họ. William An Như đã không còn nhớ rõ “John Hoa Sinh” nữa – người đã chơi trò bài Rod tại bữa tiệc của Bá

Còn người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ ấy, trông giống như vệ sĩ của hoàng tử hơn, tên là Stone Osenfort, thì đã ngay lập tức nhận ra Hạ Đức.

Ông ta thì thầm với hoàng tử một câu, sau đó rời khỏi đoàn người và đi về phía Hạ Đức.

Hai người cùng nhau chứng kiến hoàng tử rời đi. Hạ Đức__ Hạ Đức​ rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trong số những người hầu theo sau hoàng tử, có một người là pháp sư thuộc ngành ma thuật – khoảng cấp ba. Chắc chắn không thể là pháp sư của giáo hội; chỉ khi các thành viên hoàng gia bị tấn công bởi những lực lượng siêu nhiên, giáo hội mới cử đội ngũ của mình đến.

Vì vậy, vào lúc này, Hạ Đức__ Hạ Đức​ chỉ có thể suy đoán rằng hoàng tử đã mời một pháp sư nghèo khó để làm vệ sĩ cho mình, vì lý do an ninh.

“Thật không ngờ lại gặp anh ở đây… Ai đã bảo anh đến đây?”

Chỉ khi mọi người đã rời đi, Osenfort mới nói. Hai người đi đến dưới gốc cây không lá, nơi có địa hình cao hơn trong sân sau của biệt thự. Vì không có hoạt động nào được tổ chức gần đó, nên cũng không có đèn dầu chiếu sáng, khiến khu vực này trở nên rất tối tăm.

Osenfort khoanh tay lại; Hạ Đức__ Hạ Đức​ luôn coi đó là thói quen bày tỏ sự lo lắng. Còn bản thân Hạ Đức__ Hạ Đức​ thì nhìn những người đang vui chơi trong sân:

“‘Ai bảo anh đến đây?’ Anh đã nhờ tôi tìm một thứ, tôi tìm thấy rồi, nhưng lại bị bắt phải đợi cả buổi sáng… Tất nhiên, chính tôi tự mình quyết định đến đây.”

Hạ Đức__ Hạ Đức​ trả lời, rồi nhận ra rằng câu hỏi của Osenfort có thể mang ý nghĩa khác:

“Nhưng thực ra, là Lão Quản Gia của anh đã gợi ý cho tôi đến thành phố để gặp anh.”

Osenfort khẽ phàn nàn, và Hạ Đức__ Hạ Đức​ tiếp tục giải thích:

“Tôi không hề nói rằng việc tôi đến đây là để trả lại đồ đạc. Lý do tôi đến là vì bức tượng… Lão Quản Gia của anh nói rằng không ai được phép chạm vào bức tượng trong phòng anh, vì vậy ông ấy bảo tôi đến gặp anh trực tiếp. Tôi đã tìm khắp thành phố cả buổi chiều, mới biết rằng anh và William An Như đang tham dự bữa tiệc.”

“Thật là nhàn rỗi quá…”

“Anh cũng đừng giận tôi; việc hôm nay trưa không gặp anh, chắc chắn có lý do của riêng tôi.”

Ôsenfort nói, đưa tay về phía Hạ Đức… Nhưng Hạ Đức Khước lại không đưa chiếc huy hiệu đó cho ông ta:

“Không… Bây giờ vẫn chưa thể đưa được.”

“Sao vậy? Anh muốn thay đổi ý định à? Hay là muốn thêm tiền thù lao nữa?”

Người đàn ông cao lớn quay đầu lại, lời nói của anh ta giống như một trò đùa giữa bạn bè, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại rất đáng sợ.

“Tất nhiên không phải là thay đổi ý định… Tôi chỉ muốn bức tượng mà anh đang giữ—bức tượng của Edward Marcus—đây không phải là chuyện đùa đâu.”

Hạ Đức cũng nhìn chằm chằm vào đôi mắt vàng của anh ta:

“Anh đã nói rằng cuối cùng sẽ cho tôi thông tin về [Đại Địa]… Nhưng làm sao tôi có thể tin rằng những lời đó là thật? Nếu trả trước một khoản tiền đặt cọc, tôi sẽ tích cực hơn trong việc thực hiện nhiệm vụ… Điều này rất hợp lý mà. Tôi đã mất một tuần để tìm ra chiếc huy hiệu này… Ông Stone Ôsenfort, chắc ông cũng không muốn tôi mất cả một năm mới tìm được chiếc khuyên tai cuối cùng đúng không?”

Hai người im lặng nhìn nhau trong nửa phút… Rồi Stone Ôsenfort mới lên tiếng:

“Bức tượng đó không quá đáng giá… Ngày mai anh tự đến dinh thự lấy đi. Nhưng anh phải cam kết rằng trước khi mùa xuân đến, anh phải tìm thấy vật phẩm thứ ba.”

“Được.”

Hạ Đức mới gật đầu, rồi lấy chiếc huy hiệu “Anh hùng chiến đấu hạng ba Carsonrik” ra từ túi mình:

“Nhìn xem, đây có phải là thứ anh đang tìm không?”

Stone Ôsenfort nhận lấy nó, liếc nhìn qua rồi gật đầu:

“Đúng rồi.”

Vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, sau khi kiểm tra xong, ông ta lại ném chiếc huy hiệu trở lại cho Hạ Đức:

“Khi anh tìm được chiếc khuyên tai cuối cùng, hãy trả tất cả chúng lại cho tôi.”

Hạ Đức nhận ra rằng vật phẩm đầu tiên—chiếc nhẫn kim cương đen—giờ đang nằm trong tay mình.

“Tôi có thể giữ hộ cho anh… Nhưng anh không tò mò chút nào sao, làm thế nào mà tôi tìm được nó đây?”

“

   Hạ Đức lắc nhẹ chiếc huy chương đó, rồi Osenfort lắc đầu nói:

  “Tôi thuê cậu để tìm thứ gì đó cho mình, chứ không phải để nghe cậu kể chuyện. Cách cậu tìm ra nó có liên quan gì đến tôi chứ?”

   Hạ Đức cười một tiếng, rồi bỏ chiếc huy chương vào túi:

  “Cậu thật là một người kỳ lạ… Nhưng đã đồng ý nhận công việc này, tôi sẽ không nói dối đâu. Hãy chờ tin tốt từ tôi nhé… Hy vọng chiếc khuyên tai bằng ngọc lam cuối cùng đó không lại được giấu ở một nơi còn kỳ lạ hơn nữa.”

  Nói xong, anh ta muốn rời đi. Vì Osenfort đã nói rằng ngày mai sẽ đến dinh thự của mình để lấy bức tượng, nên anh ta nghĩ rằng hôm nay mình có thể về nhà nghỉ ngơi. Tất nhiên, trước khi đi, cũng nên ghé qua chào hỏi Luvia một cái.

  Nhưng người đàn ông phía sau lại gọi anh ta lại:

  “John Hoa Sinh, cậu là một pháp sư phù phiếm, đúng không?”

   Hạ Đức dừng bước và quay đầu nhìn anh ta:

  “Việc tôi có phải là một pháp sư phù phiếm có liên quan gì đến công việc này chứ?”

  Anh ta bắt chước câu hỏi của đối phương; không ngờ Osenfort không hề tức giận, mà còn suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Thực ra không có liên quan gì cả… Tôi chỉ muốn cảnh báo cậu: Mặc dù tôi chỉ là một người bình thường, nhưng đừng có đánh đuổi tôi bằng những mánh khóe gì đó.”

  Osenfort không nhìn Hạ Đức, mà nhìn về phía đám người đang vui chơi dưới ánh đèn.

  “Tôi có thể hiểu rằng, cậu đang đe dọa tôi phải không?”

   Hạ Đức hỏi. Người kia lắc đầu nhẹ, nhìn đám đông với vẻ hứng thú:

  “Cậu có hứng thú ở lại nửa giờ để xem một vở kịch thú vị cùng tôi không?”

   Hạ Đức vốn muốn tiếp xúc nhiều hơn với anh ta, nên lấy chiếc đồng hồ bỏ túi mà mình hiếm khi sử dụng, giả vờ nhìn giờ:

  “Nếu chỉ có nửa giờ thôi, tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.”

  Hai người cùng nhau rời khỏi bóng cây, và không xa đó, họ thấy Hoàng tử đang nói chuyện cùng chú rể Enricks và một nhóm thiếu nữ trẻ tuổi. Việc Hoàng tử của gia tộc Carsonrik xuất hiện tại bữa tiệc cưới của một quý tộc nông thôn như thế này, tất nhiên khiến các cô gái tham dự buổi lễ rất hào hứng… Nhưng có vẻ như William An Như không mấy quan tâm đến điề