“Chào buổi tối, sao không thấy con mèo đáng yêu lần trước vậy?”

Cô gái tiên nhìn có vẻ rất vui vẻ; sau khi ngồi xuống, cô đã rất thành thạo yêu cầu người phục vụ mang cho mình một ly bia bơ. Nói một cách chính xác thì loại đồ uống này không hề chứa cồn.

“Các bạn có biết không, các quán rượu ở Thánh Baylens luôn từ chối bán loại đồ uống này cho tôi.”

“Tại sao vậy?”

Luvia hỏi, và cô gái tiên trả lời với vẻ bực bội:

“Người pha chế lùn kia nói rằng học viện không cho phép anh ta bán đồ uống cho những tiên chưa đủ tuổi trưởng thành, dù tôi đã đến tuổi rồi đi nữa cũng không được. Tôi từng muốn đến cửa hàng của những tên lợi dụng tiền bạc ở bên kia Phố Phép Thuật để mua rượu, nhưng những tên lợi dụng tiền bạc đó thà bán cho tôi những quả bom alkimia yếu ớt còn hơn là rượu.”

Cô cố tình không nói rõ tuổi của mình.

Hạ Đức và Luvia đều mỉm cười; người sau còn nói thêm:

“Thực ra, những người chưa đủ tuổi trưởng thành thì thực sự không nên uống rượu… Đúng vậy, tôi biết bia bơ không chứa cồn.”

“Theo tiêu chuẩn trước đây, cô Ngải Mễ Lị Á này thực sự đã đủ tuổi trưởng thành rồi. Chỉ là sau khi Thánh Baylens được thành lập, học viện mới lại đặt ra tiêu chuẩn mới cho việc xác định tuổi trưởng thành của giống tiên,” Hạ Đức chỉ ra.

“Đúng vậy! Theo tục lệ của thời đại cổ xưa, thực ra tôi đã đủ tuổi trưởng thành rồi!”

Cô gái tiên hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Hạ Đức; tất nhiên, cô cũng không quên lý do mình đến đây:

“Thưa ông Hamilton, đây là thông tin mà ông yêu cầu. Về thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, học viện thực sự không có nhiều báo cáo nghiên cứu cụ thể.”

Nói đến đây, cô có vẻ lo lắng rằng Hạ Đức có thể không hài lòng với kết quả điều tra của mình:

“Nhưng tuần trước, khi tôi tìm kiếm thông tin trong thư viện, tôi phát hiện ra rằng cô Danistre đã yêu cầu tập hợp tất cả các tài liệu liên quan đến thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc lại với nhau; có vẻ như học viện đang có những kế hoạch đặc biệt liên quan đến nơi này. Tôi nghe nói từ một nữ sinh thuộc giống tiên rừng sống ở khu ký túc xá bên cạnh rằng, Học Viện Thiên Văn đã chuẩn bị cử giáo sư đến thành phố này.”

“Không, thông tin của bạn thực sự rất có giá trị… Và chiếc chìa khóa thời gian mà bạn đã đưa cho tôi lần trước cũng đã giúp ích rất nhiều.”

“”

   Hạ Đức lập tức nói, nhìn vào mắt Luviya, cả hai đều hiểu rằng chuyện về “Người được Chọn của Đất Mẹ” tại thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã bị phanh phui hoàn toàn. Việc giáo hội quyết định bắt giữ những kẻ theo thuyết âm mưu có thể biết thông tin vào cuối tuần trước, có lẽ cũng vì lý do này.

“Đây là bài thơ của tuần này.”

   Hạ Đức đưa cho cô cuốn sổ đã được sao chép sẵn; việc sử dụng phép thuật trong các buổi công cộng là không thích hợp:

“Ngoài ra, gần đây nếu không cần thiết, xin hãy cố gắng đừng xuất hiện ở trong thành phố.”

   Hạ Đức cẩn thận cảnh báo:

“Lần chúng ta gặp nhau trước đây, con thú nhỏ của em đã cảm nhận được sự ác độc. Sau khi tìm hiểu, có khả năng đó là một con quỷ dữ.”

“Quỷ dữ?”

   Luviya nhướng mày; điều này Hạ Đức vẫn chưa kịp nói với cô. Còn cô tiên nhỏ thì ngạc nhiên, sau đó mặt đỏ bừng, trông rất hứng thú:

“Chính là loại quỷ dữ nguy hiểm trong truyền thuyết à? Ôi, em chỉ từng đọc về chúng trong sách thôi; người ta nói rằng chỉ cần nhìn thấy chúng thì sẽ gặp xui xẻo!”

“Đó là những linh hồn ác liệt từ Kỷ Thứ Ba, rất cổ xưa và mạnh mẽ. Con quỷ đó đã ở đây ít nhất hơn một trăm năm rồi; thật khó tưởng tượng nó sở hữu sức mạnh như thế nào… Em phải hết sức cẩn thận đấy.”

   Hạ Đức nhắc nhở, lo lắng rằng cô tiên nhỏ, vốn chưa có đủ kiến thức Kinh Lịch, có thể sẽ vô tình gặp phải con quỷ dữ. May mắn thay, giáo dục tại Thánh Baylens khá toàn diện; Ngải Mễ Lị Á dù trông có vẻ hứng thú, nhưng cô cũng hiểu rõ ý nghĩa của điều đó:

“Vậy thì ngoài việc đến gặp các bạn hàng tuần, em sẽ không đi lang thang ở đây nữa. Đây là thứ em mang đến cho các bạn… Ban đầu em định đem nó đi bán trên chợ đen, nhưng em nghĩ các bạn sẽ cần nó hơn.”

Cô đưa cho Hạ Đức và Luviya mỗi người một chiếc bùa hộ mệnh được dệt từ lông màu trắng, trên bùa còn có Linh Phù Văn biểu tượng cho “sự bảo vệ”:

“Đây là ‘Bùa Hộ Mệnh Chống Ác’ được làm từ lông ngựa một sừng, những mảnh sừng vỡ của ngựa một sừng và máu của chúng.”

Đừng lo lắng, công việc của tôi chính là nuôi dưỡng chúng; những nguyên liệu này đều được thu thập hàng ngày, và học viện sẽ không quan tâm đến những tổn thất nhỏ này đâu.”

Cô gái tiên nói một cách tự hào, vì vậy Hạ Đức và Luvia cũng không từ chối. Mặc dù Hạ Đức có chiếc trang sức đặc biệt để đối phó với ác quỷ – 【Con dấu săn ma】 – nhưng bác sĩ đã khuyên không nên để lộ trang thiết bị của người săn ma cho đến khi tìm ra bản thân con ác quỷ đó, vì vậy việc mang theo chiếc bùa hộ mệnh này rất thích hợp.

Hai chiếc bùa hộ mệnh hình kỳ lân rất quý giá, nhưng cô gái tiên không nhận tiền mà Hạ Đức và Luvia muốn đưa. Ba người tiếp tục trò chuyện về những tin tức mới nhất trong thành phố, sau đó cô gái tiên đứng dậy chuẩn bị trở về học viện.

Hạ Đức và Luvia đưa cô ấy lên xe ngựa tại cửa hiệu trọ, rồi nhìn theo chiếc xe xa dần.

“Sau này khi ăn tối xong ở nhà phù thủy, đừng vội vã về nhà, hãy kể cho tôi nghe về chuyện ác quỷ đi.”

Luvia quay đầu nhìn Hạ Đức:

“Anh đã biết chuyện này từ lâu rồi phải không? Nó có liên quan đến người đàn ông kỳ lạ tên Stone Osenfort đó chứ?”

“Tôi vẫn chưa điều tra rõ ràng về chuyện này; khi có thông tin mới, tôi sẽ nói chuyện kỹ hơn với em. Điều này rất nguy hiểm, nhưng không vội vã về nhà cũng không sao đâu.”

Cô gái mắt tím e thẹn gật đầu:

“Anh có thể kể cho tôi nghe về cuốn sách mà anh và họ đã đọc tối qua được không?”

(Cậu bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Vì đã gửi thư yêu cầu ghé thăm vào dinh thự của Osenfort vào ngày hôm trước, nên vào sáng thứ Ba, Hạ Đức đã xuất phát từ thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cưỡi ngựa đến dinh thự cổ kính nằm xa ngoài thành phố.

Ông đã hoàn thành việc học phép thuật kỳ diệu 【Thị Ma】 do bác sĩ chỉ dạy; lần này, ngoài việc trả lại huân chương và điều tra về bức tượng, Hạ Đức quyết tâm phải tìm ra xem con ác quỷ cổ xưa ẩn náu trong thành phố đó là ai.

Ông bắt đầu hành trình lúc 8 giờ rưỡi sáng từ Nhà hát opera Wilde, và khi đến dinh thự cổ kính ngoại ô thành phố, đã gần 10 giờ rồi.

Vượt qua cây cầu và rừng thưa, Hạ Đức__[Hạ Đức] cuối cùng cũng nhìn thấy căn biệt thự kia – nơi dường như ánh sáng còn yếu ớt hơn so với những nơi khác. Những con quạ kêu ầm ĩ bay ngang trên đầu Hạ Đức__[Hạ Đức], lao vào bên trong biệt thự, nhưng rồi lại hoảng sợ bay đi, biến mất vào khoảng không u ám phía xa.

Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] xuống ngựa trước cổng biệt thự, Lão Quản Gia đã đang chờ đợi anh từ lâu rồi. Người này mở cánh cửa rào, giúp Hạ Đức__[Hạ Đức] dắt ngựa vào, sau đó mới nói với anh:

“Xin lỗi, ông Hoa Sinh__[Hoa Sinh]. Chủ nhân đã nhận được thư từ thành phố cách đây nửa giờ và đã đi vào thành phố, nhưng ông ấy nói sẽ trở lại vào buổi trưa.”

“Không sao đâu, tôi có thể chờ.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] không quan tâm đến điều đó, mà chỉ theo Lão Quản Gia bước vào căn biệt thự có không khí u ám. Nơi này nằm ở ranh giới giữa “bị bỏ hoang” và “đang được sử dụng”; xung quanh tường là những bụi cỏ um tùm, nhưng cũng có những khu vườn được trang trí gọn gàng và những chiếc lầu vọng dường như vừa được sửa chữa.

Bác sĩ đã cảnh báo rằng phép thuật kỳ lạ [Thị Ma] mặc dù an toàn, nhưng vẫn có thể bị phát hiện, vì vậy tốt nhất không nên sử dụng nó thường xuyên. Hạ Đức__[Hạ Đức] quyết định sẽ dùng nó khi gặp trực tiếp ông Osborn-Fort, vì vậy suốt đường đi anh chẳng làm gì cả, chỉ đợi đến khi Lão Quản Gia dẫn con ngựa vào chuồng ở sân sau, sau đó mới theo anh ta bước vào ngôi nhà lớn.

Như lần trước, nơi đây hoàn toàn không có dấu vết của sự sống. Bên trong ngôi nhà lạnh lẽo dù không bụi bặm, được lau chùi sạch sẽ, thậm chí còn treo đầy tranh chân dung, nhưng do ánh sáng mờ ảo, những tấm giấy dán tường chuyển sang màu vàng đục, khiến không gian trở nên càng u ám hơn.

Sau khi chờ đợi một lúc trong phòng nghỉ, Hạ Đức__[Hạ Đức] bất ngờ nhận ra rằng bên ngoài đang bắt đầu rơi tuyết… Anh nhớ lại lần trước, cũng chính là lúc anh đến đây không lâu, trời cũng bắt đầu rơi tuyết.

Chưa kịp suy nghĩ gì thêm về cơn tuyết cuối đông này, Hải Lạc · Osborn-Fort, người đeo mặt nạ đen, cùng với người hầu gái kỳ lạ của mình đã bước vào.

Hạ Đức đứng dậy từ trên ghế sofa và mỉm cười chào hỏi:

  “Lâu lắm không gặp nhau rồi, bà Ösenfurt.”

  “Chào buổi sáng, ông Hoa Sinh.”

  Giọng nói của người phụ nữ vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng như mọi khi. Bà ra lệnh cho người hầu gái cúi đầu đi chuẩn bị trà, sau đó chủ nhân và khách ngồi xuống hai bên ghế sofa.

  “**‘Thị Ma’!”**

  Hiệu ứng duy nhất của phép thuật này là đôi mắt cảm thấy hơi lạnh. Sau đó, tầm nhìn trở nên mờ ảo ở các góc và cực kỳ rõ ràng ở giữa.

  Thế giới bình thường bỗng nhiên thay đổi; xung quanh Hải Lạc · Ösenfurt, những bông tuyết bắt đầu bay lượn. Xét đến việc **‘Thị Ma’** là một phép thuật dùng để điều tra ma quỷ, điều này cho thấy manh mối đầu tiên:

  “Ma quỷ có liên quan đến tuyết.”

  “Ông Hoa Sinh, ông lại đến đây rồi.”

  Người phụ nữ nói nhẹ. Lần trước, bà đã dùng ngón tay viết lên không khí để cảnh báo Hạ Đức đừng quay lại nữa.

  “Thật là trùng hợp, tôi lại tìm thấy một thứ thuộc về ông Ösenfurt.”

  Hạ Đức nói, và trước khi người phụ nữ hỏi thêm, ông tiếp tục:

  “Chồng bà không cho tôi nói về chuyện này, vì vậy tôi không thể tiết lộ nó là cái gì.”

  Người phụ nữ im lặng một lát:

  “Chiếc nhẫn cưới lần trước… Chính bạn là người gửi nó về cho anh ấy mà.”

  Hạ Đức chỉ mỉm cười:

  “Tôi chỉ làm điều tốt thôi… Hy vọng điều đó không làm ảnh hưởng đến mối quan hệ vợ chồng của các bạn. Nói thật, ông Ösenfurt thật sự rất bận rộn.”

  “Ông ấy cùng Hoàng tử William · An Như đã phát hiện ra một mỏ vàng trong núi.”

  Người phụ nữ nói về tin đồn đang lan truyền khắp thành phố. Tất nhiên, Hạ Đức đã biết rằng mỏ vàng đó chỉ là chiêu trò để che giấu mỏ bạc ngoài khơi mà thôi.

  “Thật là đáng ngưỡng mộ… Thưa bà, mọi người trong thành phố đều khen ngợi chồng bà là một người tuyệt vời.”

Lúc này, cô hầu gái đẩy chiếc xe bàn kêu lạo xao trở lại. Hạ Đức vẫn không ngừng nói:

“Từ con số không, ông ấy đã giành lại vinh quang cho gia tộc, và bây giờ sự nghiệp kinh doanh của ông ấy càng ngày càng phát triển. Trong thời đại công nghiệp hơi nước đang phát triển mạnh mẽ như hiện nay, những người như vậy không hề hiếm gặp, nhưng sau khi đi du lịch khắp lục địa Cũ, tôi thực sự rất ít gặp những người đàn ông xuất sắc như chồng của bà.”

Chiếc mặt nạ đen mỏng manh kia không thể che giấu được vẻ mặt của người phụ nữ bên trong, nhưng Hạ Đức không nhìn thấy bà ta mỉm cười vì lời khen ngợi đó. Bà chỉ nói:

“Ông ấy luôn chiến thắng, trong mọi việc đều vậy.”

Chính vì Hạ Đức đã ba lần thắng ông ta trong các trò “bài Rod”, “đua ngựa” và “cờ bạc”, nên ông Stone Osbornfeld mới quyết định nhờ Hạ Đức【Hạ Đức〕 tìm kiếm ba vật phẩm đó.

“May mắn cũng là một phần của sức mạnh… Tôi thực sự ghen tị với may mắn đó.”

Anh nói xong, rồi nhận lấy tách trà mà cô hầu gái đưa đến, sau đó lại chớp mắt một cái:

“Visma.”

Đúng như dự đoán của Hạ Đức, cô hầu gái cũng có điểm bất thường. Dưới tác động của phép thuật kỳ lạ đó, da của cô ta lại chuyển thành màu xanh như đá.