**【Người ngoại địa ơi, ngươi đã trở về thời gian hiện tại rồi.】**

Từ khi bước ra khỏi cổng Bạch Vụ một cách lảo đảo, Hạ Đức tựa vào tường và thở hổn hển. Anh ta chưa bao giờ cảm thấy vui sướng đến thế khi được ánh đèn gas chiếu rọi; anh thậm chí muốn viết một bài thơ để ca ngợi những chiếc đèn này, nhưng rồi lại nhớ ra mình không có kỹ năng đó.

Khi rời khỏi Vĩnh Dạ Thành, những tổn thương do bóng tối đáng sợ gây ra đều biến mất. Thậm chí, vì suýt nữa bị “tan chảy” trong bóng tối, Hạ Đức giờ đây cảm thấy quen thuộc với ban đêm bình thường một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, tình trạng thiếu hụt linh hồn vẫn chưa được giải quyết… May mắn thay, giờ đây là Kỷ Nguyên Thứ Sáu rồi.

Nếu các cô gái nhìn thấy anh ta uống loại nước hoa trong chai nhỏ màu hồng, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng anh ta đang lén uống thuốc và đặt câu hỏi về sức khỏe của mình. Vì vậy, Hạ Đức đã đảm bảo rằng không ai ở xung quanh trước khi uống một ngụm lớn nước hoa từ chai đầy ấy:

“Ôi, cuối cùng tôi cũng sống lại được rồi!”

Anh ta rất hài lòng với điều đó.

Quả nhiên, ngay khi Hạ Đức cất chai nước hoa xuống, Lệ Thi Nhã và Đa La Tiêu cùng một nhóm phục nữ đã trở về trong tiếng cười nói. Họ không hề để ý đến sự bất thường của Hạ Đức; Đa La Tiêu còn cười nói:

“Hạ Đức ơi, chúng tôi đã nghe về ‘câu chuyện thám tử’ của bạn rồi đấy. Lúc nãy, tôi thực sự nên đi cùng bạn… Thật là hấp dẫn! Điều đó chắc chắn xứng đáng được viết thành một câu chuyện dài, chia làm hai phần.”

“Làm tốt lắm, hiệp sĩ ạ.”

Lệ Thi Nhã cũng nói một cách kiêu hãnh. Khi hai cô gái tiến lại gần, Đa La Tiêu định hỏi tại sao không thấy Mễ Á đâu, nhưng sau đó lại nhận ra áo khoác của Hạ Đức đã biến mất. Cô ta bỗng nghi ngờ và ngửi thấy một mùi nước hoa lạ lẫm trên người anh ta…

Đó không phải là mùi của cô Gia Lin Na, không phải là của Tý Phà, không phải là của A Giếl Lina… Thậm chí cũng không phải là mùi của Nữ Hoàng Anna hay bất kỳ người phụ nữ quen thuộc nào khác.

VàLệ Thi Xuất cũng nhìn Hạ Đức với ánh mắt nghi ngờ, cảm thấy anh ta hôm nay có sức hút đặc biệt hơn bình thường:

“Khiến kẻ giết người đó đã bị bắt, chúng ta hãy tiếp tục buổi đọc sách này đi, đừng lãng phí thời gian. À, nhân tiện, Dorothy, sau này chúng ta có nên lần lượt đọc từng câu bằng giọng của em không?”

“Công chúaLệ Thiya, chúng ta hãy vào trong phòng rồi mới thảo luận nhé?” Dorothy nói với khuôn mặt hơi đỏ, hai người phụ nữ cùng nhau nắm lấy tay Hạ Đức và dưới ánh mắt cười của các cô hầu gái, họ kéo anh ta vào phòng một cách quyết đoán.

Bóng đêm, sâu thẳm và dài lê thê như thời kỳ thứ năm, nhưng lại trở nên đặc biệt quyến rũ.

(Tiểu Mễ Á đang chạy nhanh.)

“Tôi cứ nghĩ rằng hôm nay sẽ không bao giờ gặp được em đâu.”

Vào buổi chiều của Chu Nhất, Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã có một ngày nắng đẹp hiếm thấy vào mùa đông. Luvia ngồi ở tầng một của khách sạn Phong Thịnh Đại Địa, tay cầm một cuốn sách, trước mặt là tách trà. Hôm nay là ngày nghỉ của cô, dù sao cô cũng chỉ đến đây công tác thôi, và hội cũng không giao cho cô nhiều nhiệm vụ.

“Sao em lại nghĩ về tôi như vậy? Tôi có phải là kiểu người đó không?”

Cô gái mắt tím đối diện Hạ Đức hỏi, Luvia lắc đầu:

“Dù em tắm rửa thì tôi vẫn có thể ngửi thấy mùi nước hoa quen thuộc đó trên người em… Tôi đã học qua một số phép thuật liên quan đến khứu giác mà. Đó là chuyện xảy ra khi tôi gặp một con chó lớn bất ngờ xuất hiện từ không gian.”

Cô cười và đặt cuốn sách xuống:

“Không phải là tôi nghĩ về em theo cách đó đâu… Chỉ là tôi không ngờ rằng nữ hoàng ấy, cùng với người bạn nhà văn của chúng ta, lại để em đi… Tôi cứ nghĩ rằng các bạn sẽ…”

Cô cảm thấy mặt mình đỏ lên, vì bỗng nhiên cô nhớ đến đêm nóng bỏng đó vào cuối năm…

“Dù sao thì, để em nghỉ ngơi một thời gian cũng tốt… Không thể cứ chạy đi chạy lại mãi được.”

“Thời gian nghỉ đã kết thúc rồi… Vì vậy hôm nay chúng ta phải làm việc thực sự. À, cái này tôi tặng em đây.” Hạ Đức nói, rồi lấy ra một chuỗi hạt ngọc lam từ túi và đưa cho Luvia.

“Lại quên mất phải cho trang sức vào hộp mới có thể tặng cô gái được rồi.”

Cô gái mắt tím lẩm bẩm, cầm chiếc khuyên đeo nhìn vào ánh nắng mặt trời rọi vào từ cửa hiệu trọ:

“Đá lam thật đẹp… Nhìn kìa, lại là hình dáng của con chim sơn ca nữa… Tại sao đột nhiên anh lại nghĩ đến việc tặng tôi trang sức vậy? Đây chẳng phải là món quà trong tuần này sao?”

“Đúng vậy, nhiệm vụ của tôi là phải lau chùi trang sức cho người thân hay bạn bè nữ ít nhất hai lần. Có lẽ điều này muốn những đứa trẻ giúp mẹ mình làm việc đó… Thật tiếc là…”

Anh nhún vai; Luvia biết quá khứ của Hạ Đức, nên cũng không dám nói thêm gì, chỉ cất chiếc khuyên đó đi.

“Vậy thì, lần này anh đã gặp phải câu chuyện gì trong quá khứ, và cần sự giúp đỡ của tôi chứ?”

Cô gái mắt tím cười, nghiêng đầu hỏi. Hạ Đức rất mong muốn ghi nhớ mãi hình ảnh của cô ấy lúc này vào trái tim mình:

“Tôi đã gặp cô Fianna Drago.”

“À, tôi nhớ người này… Cô cũng đã gặp cô ấy ở thư viện đấy. Vậy thì người vĩ đại liên quan đến chuyện này là…”

“Vị thần của bóng đêm.”

Chỉ nói đến chức năng mà không đề cập đến cái tên thông thường, ảnh hưởng của các vị thần cổ xưa sẽ không quá lớn.

Luvia cầm tách trà gật đầu:

“Bóng đêm và mặt trăng… đều thuộc về quyền năng của nữ thần Mặt Trăng cổ xưa. Có lẽ vị thần này sẽ giúp ích rất nhiều cho anh. Hơn nữa, nói ra thì, Saint Byron’s cũng có mối liên hệ với vị thần cổ đại này.”

“Mối liên hệ nào vậy?” Hạ Đức tò mò hỏi.

“Đó không phải là nội dung trong khóa học lịch sử trường Saint Byron’s dành cho sinh viên năm thứ năm – “Sức mạnh nguyên thủy: Đêm tối tối thâm” – mà là tin đồn rằng người sáng lập trường, cô Mana Phí Liên An Na, đã sử dụng sức mạnh của vị thần Bóng Đêm khi xây dựng Saint Byron’s.”

Cô ho khan một tiếng rồi bắt đầu đọc đoạn văn gốc:

“Trên những cánh đồng tuyết bao la ấy, vị vua của bóng đêm đã ban tặng lãnh địa của mình cho người phụ nữ khao khát trở thành một bậc hiền triết. Trên mảnh đất ấy, Saint Byron’s đã mọc lên và phát triển, và trách nhiệm giáo dục con người cũng được kế thừa và phát triển từ đó.”

“Vậy nên, những sự kiện mà tôi gặp phải lần này đã trực tiếp dẫn đến tình hình hiện tại của Thánh Baylens?”

“Ai mà biết được chứ… Tốt nhất bạn nên hỏi người thầy của mình, cô Hồng Nguyệt【Hồng Nguyệt】 – phù thủy Danistrel.”

“Sáng nay… À, đúng hơn là buổi trưa khi về nhà, tôi đã nhắn tin cho cô Danistrel. Nhưng gần đây cô ấy khá bận rộn; phải đến sáng ngày kia, tức là Chu Tam, cô ấy mới có thể gặp tôi.”

Nói xong, Hạ Đức Vi Vi ngáp một cái; Luvia liền nhăn mũi và hỏi:

“Bạn cũng nên chăm sóc sức khỏe của mình đi… Tối qua các bạn đã làm gì vậy?”

Dù cố gắng kìm lòng không hỏi, cô vẫn không thể không thốt ra. Bề ngoài cô tỏ vẻ không quan tâm, nhưng thật ra cô khá ghen tị với sự táo bạo của công chúa đó.

Còn về vật báu cấp “Người canh giữ bí mật” – “Cát thời gian”, Hạ Đức đã nhờ ông John và bà Cassandra thu mua nó trước khi đến gặp Luvia. Hội tu “Đạo quang ẩn dật” rất am hiểu về việc mua bán những thứ kỳ lạ như vậy, và bà Cassandra có rất nhiều mối quan hệ quan trọng. Dù cả hai bên đều mua được, điều đó cũng không hề lãng phí; những vật báu thời gian đặc biệt như vậy rất hữu ích đối với Hạ Đức.

Còn về cách thức để “bị bóng tối xâm nhập”, điều này vẫn cần Hạ Đức tự mình điều tra; ít nhất thì ông John và bà Cassandra cũng không thể giải thích rõ được.

Hạ Đức và Luvia nhanh chóng đến Nhà hát opera Wilde, và gặp gỡ phù thủy cùng cô Rutherford. Kể từ khi bốn người bắt đầu điều tra những manh mối để lại bởi cha của cô Rutherford, đã trôi qua một tuần. Trong thời gian đó, không chỉ Hạ Đức và Luvia có những phát hiện quan trọng, mà phù thủy và cô Rutherford cũng đã tái hiện con đường mà ông Rutherford đã từng đi và thu được một số thông tin hữu ích.

Khi gặp nhau, bốn người trước tiên đã bàn luận về cuộc đàn áp của Chính Thần Giáo đối với giáo phái [Thạch Tâm Ma] vào cuối tuần trước. Ngoại trừ Hạ Đức, ba người phụ nữ còn lại đều ở địa phương, vì vậy họ biết nhiều hơn so với những gì Hạ Đức được biết từ cô Galina.

Sau đó, cô Bối Nạp Ni Ti đã đưa cho Hạ Đức một túi hồ sơ, bên trong chứa thông tin về vị trí hiện tại của ba vật phẩm được bán tại nhà đấu giá Cassandra trước khi ông Rathers mất tích, và những vật phẩm này có thể liên quan đến “Trái Tim của Đất Mẹ”:

“Bức tượng hiện đang nằm trong tay của Stone Osenfurt ư? Thật là trùng hợp, tôi cũng đang định đi tìm ông ấy để trả lại một chiếc huân chương. Còn chìa khóa chiếc ổ khóa cổ thì đang ở tay Bá tước Granje ư? Tất cả đều là người quen, tôi chỉ cần đến thăm họ là được. Cuối cùng là chiếc bình gốm kia… Vật phẩm đó đang ở Bảo tàng Tượng đá Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc phải không?”

Lan Đức Nhĩ Hà Cốc nổi tiếng với các tác phẩm điêu khắc bằng đá, vì vậy thành phố có một bảo tàng chuyên trưng bày các tác phẩm điêu khắc đá, đó chính là “Bảo tàng Tượng đá Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc”. Đây là một bảo tàng mang tính chất bán chính thức, thu phí vào cửa để duy trì hoạt động hàng ngày, và mỗi năm, tòa thị chính cũng sẽ cung cấp ngân sách hỗ trợ tùy theo tình hình. Nói chung, bảo tàng này tương tự như “Bệnh viện Trái Tim Rắn” do nữ tu Davlin điều hành, chỉ là bệnh viện kia hoạt động độc lập hơn một chút mà thôi.

“Không vấn đề gì, hôm nay là Chu Nhất, tôi sẽ cố gắng tìm hiểu rõ thông tin về ba vật phẩm đó trong tuần này, hoặc ít nhất là lấy chúng về được.” Hạ Đức cam đoan như vậy. Các cô gái đều không hỏi ông ấy sẽ dùng phương pháp nào để lấy chúng về, bởi họ rất tin tưởng vào khả năng của Hạ Đức.

Bốn người đã trò chuyện suốt buổi chiều. Gần tới buổi tối, cô Bối Nạp Ni Ti đề nghị Hạ Đức và Lucia cùng nhau ăn tối, vì cô ấy đã đặt chỗ trước tại nhà hàng. Hạ Đức không từ chối, nhưng anh ấy cần phải rời đi cùng Lucia khoảng nửa giờ trước bữa tối để gặp cô gái tiên Ngải Mễ Lị Á – hai bên đã hẹn gặp nhau mỗi tuần một lần, và Hạ Đức rất mong chờ những điều bất ngờ mà cô gái tiên này sẽ mang đến cho mình lần này.

Khi ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi khắp thành phố, điều đó cũng đồng nghĩa với việc một ngày bận rộn của phần lớn tầng lớp trung lưu đã chính thức kết thúc. Khi những tia sáng cuối cùng của hoàng hôn biến mất dưới đường chân trời, những chiếc đèn gas sang trọng tại Khách Sạn Phong Thịnh Đại Địa và tại cửa văn phòng các nhà tiên tri cũng như tòa thị chính trên con phố này bắt đầu sáng lên, Hạ Đức và Luvia, đang ngồi trò chuyện tại tầng một của khách sạn, cuối cùng cũng chờ đợi được sự xuất hiện của cô gái Ngải Mễ Lị Á·Xianoade.

Cô ấy bước vào lobi khách sạn một mình, trông có vẻ rất quen thuộc với nơi này. Vì cần phải vào khu vực trung tâm thành phố, lần này cô ấy không mang theo con thú nhỏ đó. Ngoại hình của cô gái tiên này hầu như không thay đổi, chỉ là đôi tai nhọn của cô đã biến thành hình dạng của con người, vì vậy Hạ Đức và Luvia lập tức nhận ra cô ấy.