Những giọt mưa rơi lên người, cuốn đi hết hơi ấm; cảm giác mệt mỏi khiến Hạ Đức cảm thấy một khát khao chưa từng có trước đây nảy sinh – khát khao được nằm yên bên bóng đêm mãi mãi. Nhưng điều tồi tệ hơn nữa là, trong bóng đêm tăm tối ấy, anh ta lại nghe thấy giọng nói quen thuộc gọi mình… Giọng đầu tiên thuộc về cô Phí Liên An Na:

“Hạ Đức! Anh lại xuất hiện rồi! Tôi đã dùng Fiiona làm mồi nhử, và quả nhiên đã dụ được anh ra đây!”

“Ừm?”

Hạ Đức vô thức muốn quay đầu nhìn sang bên trái, nhưng cô gái Rồng Đỏ đã dùng đuôi đánh mạnh vào cánh tay anh:

“Đừng nhìn vào bóng đêm! Hãy nhìn vào tôi… Đừng để tâm trí bị phân tán! Tất cả đều là giả dối… Chỉ có tôi mới là thật!”

Những lời nói ấy có vẻ điên cuồng; trước khi Hạ Đức xuất hiện, cô nàng phù thủy trẻ tuổi này hẳn đã trải qua rất nhiều điều khó khăn khi sống một mình trong thành phố này.

“Đúng vậy… Tôi đã nhớ rồi!”

Trong lúc họ nói chuyện, ngọn nến đầu tiên gần như đã tắt hẳn; ánh sáng tàn lụi khiến bóng đêm làm đen đi quần áo của họ. Điều này không phải là ẩn dụ… Quần áo và làn da họ thực sự đã chuyển sang màu đen… Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 thậm chí cảm thấy một phần cơ thể mình đã hòa nhập vào “bóng đêm” – thứ vô hình nhưng khổng lồ và không thể diễn tả được.

May mắn thay, ngọn nến thứ hai đã được thắp sáng kịp thời; ánh lửa ấm áp đã chiếu sáng lại họ, xua tan bóng tối.

Và chính vào lúc đó, một nỗi sợ hãi khôn tả đã xuất hiện trong lòng họ… Bóng đêm xung quanh bỗng chốc biến thành những con quái vật thực thụ… Nhưng nhờ đã từng trải qua những điều kinh hoàng hơn, Hạ Đức lập tức nhận ra rằng tất cả chỉ là ảo giác mà thôi.

Chỉ là Fianna lại đứng bất động tại chỗ; lúc này, Hạ Đức đã nhắc nhở cô:

“Đừng để bóng tối làm bạn lo lắng, hãy nhìn vào ánh sáng của ngọn nến đi… Tất cả đều là giả tạo mà thôi!”

Anh ta nắm lấy tay phải của Fianna và chạy về phía trước hết sức. Khi cô ấy cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại, ngọn nến thứ hai đã tắt; Hậu Nhất ngọn nến cuối cùng được Hạ Đức lấy ra từ túi váy của Fianna và châm lên. Tuy nhiên, ngọn lửa yếu ớt ấy cũng không thể giúp ánh sáng kéo dài lâu hơn được.

Ngọn nến cuối cùng ấy đại diện cho khoảng thời gian an toàn cuối cùng – mười giây cuối cùng trước khi bóng tối trở nên nguy hiểm. Đêm tối dường như không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho họ, nhưng Hạ Đức Khước cảm thấy mình chưa bao giờ nhận ra rằng bóng tối lại áp đảo đến thế. Lúc này, người ngoại địa ấy cảm thấy như mình đang trở lại tuổi thơ, trở lại thời kỳ mà họ sợ hãi bóng tối, sợ phải nhắm mắt lại, sợ những bóng đen đung đưa xung quanh… Nhưng lần này, bên cạnh anh ta không có chiếc chăn nào để che chở, chỉ có cô gái đồng hành cùng mình mà thôi.

Ánh sáng từ ngọn nến dần dần yếu đi, cho đến khi chỉ còn to bằng hạt gạo. Ánh sáng ấy không đủ để chiếu sáng cả hai người, vì vậy họ phải nắm chặt lấy ngọn nến, để không ai trong số họ bị bóng tối nuốt chửng.

Ánh sáng nhỏ nhoi ở cửa hiệu đồng hồ hiện ra ngay trước mắt họ, nhưng với tốc độ hiện tại, họ chắc chắn sẽ không kịp đến đó. Vào khoảnh khắc trước khi ngọn nến cuối cùng tắt hẳn, Fianna bất ngờ dùng hết sức lực để đẩy Hạ Đức về phía trước; không ngờ Hạ Đức lại nhanh hơn cô. Khi cô ấy nhận ra điều đó, thân thể mình đã lảo đảo và đến được nơi có ánh sáng bên cửa hiệu.

Ngọn nến đã tắt hẳn.

Cô gái đó dựa vào tường để đứng vững, nhìn về phía sau – nơi mà bóng tối không hề tỏa ra chút ánh sáng nào. Cô không thể nhìn thấy gì cả, cũng không thể nhìn thấy bóng dáng của Hạ Đức.

Cô ấy hoảng sợ và vội vàng bịt miệng mình lại, rồi bất ngờ nhìn thấy bàn tay của Hạ Đức hiện ra từ rìa bóng đêm.

Toàn thân anh ta dường như đã chuyển thành màu đen, nhưng bề mặt cơ thể lại phát ra ánh sáng bạc mờ ảo. Khi Hạ Đức bước vào khu vực được ánh sáng chiếu rọi, lớp màu đen đó nhanh chóng biến mất:

“Ồ, lúc nãy thật sự làm tôi hoảng sợ quá… Suýt nữa tôi quên mất rằng mình có khả năng phát sáng. Mặc dù bạn bè tôi không mấy đánh giá cao khả năng này, nhưng nó đã cứu tôi rất nhiều lần rồi.”

Anh ta lảo đảo bước ra khỏi bóng đêm, cảm thấy toàn thân như đang đóng băng vì lạnh. Cô gái Rồng Đỏ lập tức ôm lấy anh ta một lần nữa; những cảm xúc thất thường khiến cô ấy không thể kiểm soát được nước mắt của mình.

Tất nhiên, Hạ Đức cũng không hoàn toàn không sao như anh ta nói. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ở trong bóng đêm vừa rồi, có vẻ như có thứ gì đó giống như những xúc tu đã chạm vào cánh tay trái của anh ta, khiến cho nửa thân trái của anh ta gần như không thể kiểm soát được nữa. Mặc dù vẫn có thể đứng vững, nhưng anh ta đã mất cảm giác ở vùng đó.

May mắn thay, khi quay trở về thời điểm hiện tại, mặc dù linh hồn không thể được bổ sung, nhưng mọi tổn thương mà anh ta phải chịu đựng – trừ những tổn thương tinh thần do việc nhìn thẳng vào Thần Linh gây ra – đều sẽ được chữa lành. Đây chính là quyền lợi mà tất cả các điều tra viên thời gian đều sở hữu.

“Người ngoại địa ơi, bạn đã có những hiểu biết sâu sắc về ‘bóng đêm’ và ‘bóng tối’ rồi đấy.”

Đây đã là lần thứ hai Hạ Đức nhận ra điều đó. Theo những tài liệu mà học viện đã thu thập được, dù tài năng của một người có kém đến đâu đi nữa, nếu họ có từ ba đến năm lần nhận ra cùng một linh chữ, thì hơn 80% khả năng họ sẽ thành công trong việc hiểu rõ linh chữ đó.

Một giọng nói bên tai anh ta biến mất, nhưng giọng nói khác thì vẫn chưa hề vang lên. Cô ấy chỉ đơn giản là ôm chặt lấy Hạ Đức, thậm chí còn quấn đuôi mình quanh lưng anh ta nữa.

“Chúng ta hãy vào bên trong đi, không cần phải đứng ngoài đây dưới cơn mưa này nữa.”

Hạ Đức nói nhẹ, và mới thở dài nhẹ nhàng, lau đi nước mắt, rồi cùng Hạ Đức bước vào cửa hàng đồng hồ đang sáng đèn.

   Bên trong cửa hàng mang phong cách trang trí của thời đại hơi nước trước kỷ nguyên thứ sáu; những tấm giấy dán tường màu vàng đã phai màu, trên tường treo đủ loại đồng hồ với nhiều kích thước và hình dạng khác nhau, thậm chí còn có cả đồng hồ hình mèo. Chất liệu của bộ máy đồng hồ cũng rất đa dạng: kim loại, đá quý; thậm chí có chiếc đồng hồ treo bên cửa sử dụng hình đầu lốc như bộ máy chuyển động, và mỗi khi chiếc đầu lốc đó đung đưa, ánh lửa màu xanh lá từ đôi mắt nó sẽ phát ra.

   Cửa hàng được trang bị những kệ hàng thấp gồm hai tầng, trên đó đặt đầy đủ các loại đồng hồ nhỏ. Những chiếc đồng hồ đặt trên kệ được xếp chồng chất bên trái tường gần cửa ra vào; những chiếc đồng hồ đeo tay thì được để lung tung bên trong tủ kính và cửa sổ, dây đeo đồng hồ gần như đều quấn chặt vào nhau.

   Tất cả các đồng hồ đều hiển thị những thời gian khác nhau, thậm chí tốc độ quay của chúng cũng không giống nhau, nhưng tất cả đều chỉ ra rằng bây giờ là ban đêm. Hạ Đức chưa từng thấy cửa hàng nào bừa bộn hơn nơi này, có lẽ chỉ có cửa hàng cầm cố của ông John thôi.

   Chỉ những cửa hàng như thế này mới có người khác, còn nơi này thì không có ai cả. Họ cố gắng không chạm vào bất cứ thứ gì, và sau khi lách qua những chiếc đồng hồ, họ đã tìm đến quầy hàng ở phía sau cửa hàng. Trên bức tường phía sau quầy hàng trống trải, lại treo một bức tranh sơn dầu mô tả một ngai vàng được che phủ bởi màn hình trong suốt.

   Cuốn sách hướng dẫn sản phẩm được đặt ở góc quầy hàng, nhưng so với cuốn thực đơn tinh xảo trong quán cà phê, cuốn sách này thì có vẻ rất đơn sơ.

   “Thời gian còn lại của tôi không nhiều nữa, hãy xem lần này tôi cần phải đổi lấy cái gì để Hứa Ngã có thể mang đến cho tôi.”

   Hạ Đức thúc giục. Phiôna·Đức Lạp Qua không phải là người dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc; cô nhanh chóng lật qua cuốn sách hướng dẫn và nhanh chóng tìm thấy mục đích của mình.

“Đúng là thứ này rồi.”

Vẫn giữ nguyên cách trình bày như hình ảnh bên trái kèm chú thích bên phải, chỉ khác là trong quán cà phê đó là những hình ảnh màu sắc tinh xảo, còn ở đây chỉ là những hình ảnh đen trắng thô sơ – đó là một chiếc bánh răng khổng lồ:

【Bánh răng của chiếc đồng hồ bị lãng quên; khi sở hữu nó, người dùng sẽ được miễn trừ khỏi một số tác động của thời gian, đồng thời tốc độ lão hóa của họ cũng sẽ giảm một nửa.】

【Đó chỉ là một chiếc bánh răng của một chiếc đồng hồ trong cung điện của vị vua mà thôi.】

【Cần phải trả 4 ounce (khoảng 113,4 gam) cát thời gian bị bóng tối làm nhiễm độc.】

“Cát thời gian ư?”

Đây là một vật báu nổi tiếng. Hạ Đức đã từng gặp nó hai lần trong thời đại thứ sáu: Lần đầu tiên tại Cảng Lạnh Nước, khi ông tham gia buổi đấu giá trên du thuyền cùng với nữ danh nhân mạo danh là Công chúa Princesse (chương 321); lần thứ hai là vào mùa đông năm ngoái, sau khi Y Lộ Na cùng với Hạ Đức bắt được tên trộm đáng ghét 【Thần trộm Jack】 tại nhà mình, đó là một trong ba phần thưởng có thể lựa chọn mà Hạ Đức nhận được (chương 988).

Tuy nhiên, cả hai lần đó, Hạ Đức chỉ được nhìn thấy vật báu này mà không thể sở hữu nó. Cát thời gian thuộc nhóm vật báu cấp bí mật; bản thân nó nằm ở sa mạc ngoài thế giới vật chất, và những hạt cát này chỉ là sản phẩm phái sinh của vật báu đó mà thôi. Khi những hạt cát này được rải ra, chúng sẽ ảnh hưởng đến tốc độ trôi của thời gian trong một khu vực nhất định, tùy thuộc vào lượng cát được sử dụng.

Tuy nhiên, vì liên quan đến thời gian, việc sử dụng chúng thường gặp nhiều vấn đề, vì vậy chúng thường được dùng cho mục đích nghiên cứu hơn là chiến đấu.

Việc mua được vật báu này không quá khó khăn, nhưng Hạ Đức không hiểu lý do tại sao nó lại có tiền tố “bị bóng tối làm nhiễm độc”. Khi hỏi Phí Liên An Na, cô gái rồng đỏ cũng không biết. Ban đầu, trong những nguyên liệu mà Phí Liên An Na chuẩn bị sẵn cho cô ấy, có cả thứ này, nhưng thật không may, chúng đã bị mất.

“Không sao đâu, lần sau tôi trở lại, sẽ mang theo nguyên liệu đó cho cô.”

Hạ Đức cam đoan với cô gái trẻ, người phụ nữ pháp sư trẻ tuổi dường như rất buồn bã:

  “Anh sắp rời đi rồi sao?”

   Hạ Đức biết rằng việc để cô ấy ở lại nơi này một mình thật là tàn nhẫn, nhưng anh cũng không thể quyết định được điều đó.

  Trong lúc vẫn còn chút thời gian, anh lấy những đồ chơi trong túi ra và dùng lều, chăn ấm cùng những vật dụng khác để dựng một chiếc lều nhỏ ở góc tường, nơi không có nhiều đồ đạc lộn xộn. Chỉ cần Fianna chui vào lều, cô ấy sẽ được phủ kín bởi những tấm chăn ấm, và xung quanh đều là thức ăn cùng nước uống mà anh đã chuẩn bị sẵn.

  Trong bóng đêm của Thành phố Đêm Vĩnh Cửu, thực ra không hề có cảm giác đói khát hay khát nước, nhưng Hạ Đức vẫn để lại những thứ đó chỉ để cô ấy yên tâm.

  “Trước khi tôi trở lại, hãy cố gắng đừng rời khỏi cửa hàng này nhé.”

   Hạ Đức nhắc nhở, trong khi lớp Bạch Vụ trên người anh đã bắt đầu bay lên, đó là dấu hiệu cho thấy anh sắp phải rời đi.

  “Anh chắc chắn sẽ trở lại, phải không?”

  Cô gái rồng đỏ hỏi, ánh mắt cô nhìn Hạ Đức đến nỗi anh cũng không nỡ rời đi, nhưng nếu không rời đi, anh sẽ không thể tìm được Cát Thời Gian.

  “Đúng vậy, tôi chắc chắn sẽ trở lại, cùng em đến gặp vị vua đó, sau đó sẽ đưa em rời đi một cách an toàn. Đó là lời hứa của tôi.”

  Fianna gật đầu nhẹ nhàng:

  “Tôi vẫn không nhớ rõ mình đến đây để làm gì, nhưng có vẻ như điều này liên quan đến việc thành lập học viện mà thầy tôi và thầy của thầy tôi đang mong muốn… Anh chắc chắn phải trở lại.”

  Cô nắm lấy tay áo của Hạ Đức và hỏi một cách ngượng ngùng:

  “Anh có thể để lại áo khoác cho tôi không? Tôi không sợ đâu, chỉ là…”

  Hạ Đức không để cô nói tiếp, mà thay vào đó cởi áo khoác ra và đưa cho cô.

lặng lẽ ôm lấy chiếc áo đó, hai người nhìn nhau chằm chằm cho đến khi Hạ Đức bị nuốt chửng bởi Bạch Vụ.

Thông thường, các vị thần của Thời đại thứ Năm có thể nhìn thấy Bạch Vụ đó, nhưng mọi người thì không thể. Tuy nhiên, lần này, lại có thể nhìn thấy nó.

Vòng đời và Thang Vàng từ từ hiện ra phía sau lưng cô. Nữ pháp sư trẻ tuổi nhìn quanh với vẻ e ngại, rồi cuộn mình vào chăn trong lều, quyết tâm “ngủ đông” cho đến khi Hạ Đức trở lại.

Trên vòng đời đó, những biểu tượng linh hồn về 【Thời gian】 đã được khắc sâu và đang phát sáng rực rỡ. chôn đầu vào chiếc áo khoác của Hạ Đức và dùng chăn che kín mình hoàn toàn:

“Hóa ra dấu vết của thời gian lại là như thế này.”

Những chiếc đồng hồ đang kêu tích tắc, cơn mưa rơi rả rích trên cửa sổ. Bóng đêm dày đặc bao trùm thành phố này; nơi đây không hề có ánh sáng ban ngày.