May mắn thay, trước khi Fianna bước vào đây, cô Phí Liên An Na đã nghĩ đến vấn đề không thể di chuyển trong bóng tối. Cô Hồng Long yêu cầu Hạ Đức quay người lại, và ngay lập tức, anh ta nghe thấy những tiếng động kheo khẹo phía sau lưng mình.

Khi quay đầu lại, anh ta thấy Fianna đang cầm trong tay một tấm vải mỏng màu đen. Cô ấy giải thích với khuôn mặt hơi đỏ:

“Đây là một vật phẩm được chế tạo bởi chính cô Phí Liên An Na, một bản sao của ‘Bức màn của Vua Bóng Tối’. Nhờ vào tấm màn này, chúng ta có thể di chuyển bên trong thành phố, nhưng mỗi lần di chuyển chỉ có thể đến gần địa điểm mong muốn, vì vậy nó cũng không hoàn toàn an toàn.”

Hầu hết hành lí của cô ấy đều bị mất, và tấm vải này là một trong số ít đồ đạc còn sót lại; rõ ràng nó đã được cất giấu rất kỹ lưỡng. Tất nhiên, Hạ Đức cũng không hỏi cô ấy đã giấu nó ở đâu trước đó.

“Nhưng bạn cứ yên tâm, khi đi qua bức màn này, chúng ta sẽ không bị đưa thẳng vào bóng tối. Nếu địa điểm đó không phải là nơi chúng ta muốn đến, chúng ta có thể quay trở lại thông qua bức màn.”

Sau khi dọn dẹp xong bữa ăn trên bàn, bộ đồ dùng bằng sứ đó biến mất trong tay Bạch Vụ. Sau đó, Fianna tìm thấy chiếc gói nhỏ của mình ở phía sau quầy hàng; bên trong đó chỉ còn lại một số ít thuốc ma thuật và nguyên liệu để thi triển phép thuật. Sau khi chuẩn bị xong, họ không lập tức lên đường. Với kinh nghiệm sống dày dặn, Fianna lại một lần nữa xem xét danh sách các món hàng và quyết định mua một thứ:

“Hãy mang theo thứ này khi lên đường nhé, trong suốt khoảng thời gian dài này, chúng ta sẽ rất cần nó.”

**[Nến mãi sáng – Khi được đốt lên, nó có thể phát sáng trong vòng 3 năm, và ngay cả trong bóng tối của Vĩnh Dạ Thành, nó vẫn có thể duy trì ánh sáng trong 10 giây.]**

**[Trong đêm dài, đây chính là thứ vật tư quan trọng nhất đối với loài người.]**

**[Cần thanh toán bằng máu tươi mới lấy ra từ cơ thể.]**

“Tôi sẽ mua thứ này!”

Lần này, cô nói với giọng điệu không cho phép ai phản đối:

“Mỗi cửa hàng có biển hiệu chỉ có thể bán tối đa ba cây nến; tôi đã mua nó rất nhiều lần rồi. Hạ Đức… Tôi là người lai giữa Hồng Long và con người, khả năng tự chữa lành của tôi mạnh hơn bạn nhiều, vì vậy đừng lo lắng cho tôi.”

Trên quầy hàng, một chiếc ống tiêm bằng kim loại tự động xuất hiện. Cô ấy nhanh chóng tiến lại gần, kéo lên tay áo để lộ ra đôi cánh tay trắng muốt, phủ đầy vòng tay. Làn da của cô rất trắng, gần như không thấy lỗ chân lông nào:

“Hạ Đức, xin hãy giúp tôi.”

Hạ Đức do dự một chút trước khi cầm lấy chiếc ống tiêm đó:

“Cứ làm như bạn đã nói với tôi đi. Nếu bạn không chịu đựng được, hãy để tôi tiếp tục.”

Fiona gật đầu nhẹ, và sau đó Hạ Đức đã đâm ống tiêm vào da cô. Việc này khiến Hạ Đức có cảm giác như mình đang phá hỏng một tác phẩm nghệ thuật.

Chiếc ống tiêm tự động hút máu mà không cần sự can thiệp của Hạ Đức. Anh không biết tốc độ hút máu của nó nhanh đến mức nào, nhưng nhìn vào khuôn mặt Fiona, rõ ràng chiếc ống tiêm không hề nhẹ tay chút nào. Chiếc đuôi lớn của nó vô thức co lại và quấn quanh mắt cá chân phải của Hạ Đức, như thể một con rắn hổ mang đang cố gắng siết chết con mồi vậy.

Hạ Đức biết rằng cô ấy đang cố gắng thể hiện nỗi đau của mình, vì vậy dù mắt cá chân đau nhức, anh vẫn không nói gì. Anh nắm lấy tay còn lại của Fiona, và không ngờ cô gái Hồng Phát lại ôm chặt lấy anh, đầu cô đập nhẹ vào ngực anh trong sự run rẩy.

Tiếng mưa rơi rích rích, ánh lửa từ lò sưởi làm cho bóng dáng của hai người hòa vào nhau. Hạ Đức do dự một chút, rồi mới chủ động ôm lấy cô. Họ không nói gì cả, chỉ có chiếc đồng hồ treo tường bên cạnh đang quay ngược chiều theo hướng kim đồng hồ một cách vội vã.

Bốn phút ba mươi hai giây sau, chiếc ống tiêm tự động rời khỏi cánh tay Fiona và rơi xuống mặt bàn với tiếng “đùng”. Nhưng cô gái Hồng Long không hề đẩy Hạ Đức ra, mà ngược lại, cô cũng ôm chặt lấy anh.

Vì không thể nhìn thấy khuôn mặt cô, Hạ Đức chỉ có thể thông qua giọng nói và những cử động run rẩy để đoán rằng cô đang khóc.

Anh nhẹ nhàng vỗ lưng cô gái trẻ, rồi cảm thấy chiếc đuôi dài quấn quanh mắt cá chân mình cuối cùng cũng buông ra:

“Không sao đâu, tôi sẽ ở bên bạn đến cuối cùng, cho đến khi đưa bạn an toàn rời khỏi nơi này.”

Nhiệm vụ của Thần Cây chỉ là yêu cầu Hạ Đức giúp Fiona tìm ra vị thần của bóng đêm, nhưng Hạ Đức đã đưa ra một lời hứa bổ sung:

“Tôi thề, tôi sẽ cố gắng hết sức để ở bên bạn và đảm bảo bạn được an toàn rời đi. Cô Fiona Drago, tôi hiếm khi hứa hẹn điều gì, xin hãy tin tôi.”

Anh cảm nhận thấy cô gái Hồng Long này đang lau nước mắt bằng chiếc áo của mình:

“Tôi không sợ ở đây, chỉ là…”

Cô ngẩng đầu nhìn Hạ Đức, và anh hiểu rõ tâm trạng của cô:

“Tôi hiểu, khi phải ở một mình trong môi trường như thế này, ai cũng sẽ cảm thấy không chịu nổi. Dù sao thì tôi vẫn có thể rời đi, nhưng bạn thì không. Tôi biết suy nghĩ và cảm xúc của bạn. Bạn có biết không? Lần đầu tiên tôi gặp cô giáo của bạn, Âu Lan Nặc Đức tại Rừng Ngàn Cây, bà ấy cũng đã thể hiện sự yếu đuối của mình. Chúng ta đều chỉ là những con người bình thường lúc đó, nhưng vẫn có Phí Liên An Na ở bên cạnh bà ấy… Nhưng ở đây, chỉ có bạn mà thôi.”

Anh an ủi cô nhẹ nhàng:

“Bạn đang chịu quá nhiều áp lực, và bóng đêm của thành phố này cũng đang hấp thụ những suy nghĩ tích cực và lành mạnh. Hãy nhìn vào mắt tôi, cô Fiona Drago.”

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, và Hạ Đức nói một cách rất nghiêm túc:

“Tôi sẽ đồng hành cùng bạn đến tận cùng thành phố này, sau đó sẽ đưa bạn ra ngoài một cách an toàn. Bạn có thể tin tôi không?”

“Có.”

Cô gật đầu nhẹ nhàng, rồi lại nghe thấy Hạ Đức nói một cách hơi lo lắng:

“Lúc nãy tôi đã nói những lời về Âu Lan Nặc Đức… Cô đừng nói rằng đó là lời tôi nói đấy nhé.”

Cô gái trẻ nở nụ cười nhẹ, mặc dù đêm đã khuya, nhưng cô ấy lại không còn lo lắng nữa.

Ba cây nến vàng được cầm lên tay, Hạ Đức mở cửa quán cà phê, trong khi Fianna nhanh chóng treo tấm rèm đen lên xà nhà.

Hai người nắm tay nhau, rồi lao về phía tấm rèm đen như thể muốn phá vỡ nó vậy.

Nhưng sau khi vượt qua tấm rèm, họ không bước ra đường phố tối tăm, mà đi vào một con hẻm u ám.

Mưa vẫn rơi lả tả, con hẻm rất hẹp, may mắn là không có rác thải gì. Trên các bức tường, người ta viết đầy những ký tự bí ẩn thuộc thời đại xa xưa; Hạ Đức Thậm Chí thậm chí còn thấy một nghi lễ bí mật được gọi là “Nghi lễ cầu khẩn thần linh ngẫu nhiên”, khiến anh hoảng sợ đến mức lập tức quay mặt đi.

Lý do các ký tự trên tường có thể được nhìn thấy là bởi vì nơi này vẫn có ánh sáng. Phía sau hai người, tấm rèm đang dần ướt đẫm vì mưa, còn bên phải họ, bên cạnh tường, nằm một sinh vật hình người được bọc trong quần áo của kẻ ăn xin. Vẻ ngoài của nó giống con người, nhưng ngoại trừ đôi mắt, mọi giác quan đều cho Hạ Đức biết rằng đây chắc chắn không phải là con người.

Bên chân kẻ ăn xin có một cái bát đựng dầu, ngọn nến nhỏ li ti bùng cháy, chiếu sáng khoảng không gian nhỏ bé ấy.

Kẻ ăn xin muốn nói gì đó, nhưng Fianna thay đổi biểu hiện ngay lập tức, kéo Hạ Đức quay trở lại quán cà phê:

“Không đúng! Thứ này chính là ‘Sự đảo ngược linh hồn’!”

“Sự đảo ngược linh hồn là gì?”

Hạ Đức và Fianna lùi lại, sau khi trở vào quán cà phê, cô gái Hồng Long lập tức thu lại tấm rèm đen, như thể sợ rằng kẻ ăn xin sẽ theo sau họ:

“Đó là hành động đảo ngược linh hồn của những pháp sư tự tử. Thầy và cô Phí Liên An Na gọi loại linh hồn này là ‘Sự đảo ngược linh hồn’. Khi linh hồn bị đảo ngược, phần bên trong sẽ trở thành bên ngoài và ngược lại. Khoảnh khắc đau đớn ấy, cùng với sự thay đổi lớn về tính cách sau khi linh hồn bị đảo ngược, đủ để khiến bất kỳ linh hồn nào trở nên điên cuồng hoàn toàn.”

“Thầy đã nghiên cứu về chuyện này và cảnh báo tôi rằng tuyệt đối không được tiếp xúc với loại người như vậy.”

Sau đó, bức màn lại được treo lên, và hai người nắm tay nhau bước qua bức màn lần thứ hai. Lần này, họ xuất hiện trên con phố đang mưa đêm; ánh sáng từ cửa hàng “Mộc Tịch Đường” chiếu ra ngoài cửa sổ, tạo ra một khu vực an toàn nhỏ cho họ.

“Nhìn kia!”

Hạ Đức chỉ về phía đối diện con phố; biển hiệu cũ kỹ của cửa hàng “Đồng Hồ Nửa Đêm” rõ ràng có thể nhìn thấy trong ánh đèn.

“Chính là nơi này!”

Fiona gật đầu cẩn thận, dù người đang ướt sũng, cô vẫn cảnh báo Hạ Đức:

“Ngay cả khi có nến chiếu sáng, khi chúng ta bước vào bóng đêm, bóng tối vẫn sẽ cố gắng cuốn chúng ta vào bóng tối. Chính trong quá trình đó mà tôi bị thương và bị mắc kẹt trong quán cà phê.”

“Loại tấn công đó sẽ là gì? Những con quái vật trong bóng đêm? Những giọng nói dụ dỗ chúng ta đi sai hướng? Hay là điều gì khác?”

“Tôi không thể diễn tả bằng lời, nhưng xin hãy chắc chắn nắm chặt tay tôi nhé.”

Cô gái Hồng Long thu lại tấm màn đen, điều này có nghĩa là họ không thể quay trở lại quán cà phê ấm áp và thoải mái đó nữa.

“Bạn đã sẵn sàng chưa?”

Fiona nói nhẹ, mặc dù có hơi đỏ mặt, nhưng cô vẫn cởi đôi giày da đen đó trước mặt Hạ Đức. Sau khi bỏ đi bộ đồ của người phục vụ quán cà phê, trang phục của cô vẫn không thay đổi; vì vậy, khi cầm giày và đứng trên mặt đất lát những tảng đá hình chữ nhật, cô cảm thấy rất khó chịu.

Hạ Đức đã thử trước đó và nhận ra rằng **Vĩnh Dạ Thành**, giống như **Hồ Mất Lạc** trước đây, cũng cấm việc di chuyển trong không gian. Đôi giày mà Fiona mang – phù hợp với bộ đồ phục vụ – không thích hợp để chạy bộ.

Khi Hạ Đức định nhắc cô về việc mình có đôi giày dự phòng, cô gái Hồng Long đã vừa xoa hai ngón tay trỏ và giữa của mình lại với nhau, rồi dùng ngọn lửa vàng màu do đó tạo ra để thắp ngọn nến đầu tiên:

“Đi thôi!”

Hai người nắm tay nhau chạy về phía tòa nhà đang phát sáng. Khi họ rời xa ánh sáng từ cửa sổ cửa hàng đồ cổ, bóng đêm dày đặc gần như lập tức “nuốt chửng” họ. May mắn thay, ngọn nến phát ra ánh sáng vàng rực đã tạo ra một khu vực an toàn nhỏ cho họ.

Một ngọn nến có thể cháy trong khoảng mười giây; ba ngọn nến thì tương đương ba mươi giây. Tuy nhiên, việc sử dụng ba ngọn nến để bảo vệ hai người