“Tôi chưa bao giờ gặp bất kỳ cư dân nào của thành phố này. Thầy và cô Phí Liên An Na đã cung cấp cho tôi những thông tin cho biết chỉ những công trình có biển hiệu mới được coi là an toàn tương đối. Thầy và cô ấy cũng chuẩn bị rất nhiều vũ khí và nguyên liệu cho tôi, để tôi có thể bước vào những cửa hàng này và từng bước khám phá ra sự thật về vị thần của bóng tối… Nhưng bây giờ, chiếc ba lô của tôi cũng bị mất rồi; chỉ còn lại một số ít đồ đạc trong quán cà phê này thôi.”

Đầu cô cúi thấp, cái đuôi buông thõng nhẹ nhàng quét qua mặt đất; vì vậy, Hạ Đức không cần nhìn biểu cảm của cô cũng có thể hiểu được tâm trạng của cô. Tuy nhiên, bây giờ Hạ Đức đã hiểu rõ ý nghĩa của chiếc gói nhỏ dưới chân cô trong bức tranh minh họa thực đơn quán cà phê đó rồi.

“Những cửa hàng này đều có thể dùng để giao dịch sao?” Hạ Đức hỏi, đồng thời chỉ vào thực đơn trên bàn. Nhưng Fianna đã cẩn thận lắc đầu:

“Bí mật ở đây thực sự quá nhiều… Chỉ có thể nói rằng hầu hết các cửa hàng đều có thể dùng để giao dịch thôi.”

Cô đưa tay vào túi lớn của chiếc váy phục vụ và lấy ra một vật hình tròn màu đồng, trông giống như nền tảng của một thiết bị nào đó:

“Đây là nền tảng la bàn mà cô Phí Liên An Na đã chuẩn bị sẵn. Thầy và cô ấy đã nghiên cứu rất kỹ về thành phố này… Ban đầu, tôi cần tìm đến ba cửa hàng được chỉ định, tiến hành giao dịch và thu thập đầy đủ các bộ phận của la bàn để tìm ra con đường dẫn đến trung tâm thành phố… Nhưng khi đến Vĩnh Dạ Thành, tôi mới nhận ra rằng nguy hiểm ở đây nhiều hơn tôi tưởng tượng.”

Lúc này, cô Hồng Long trông rất chán nản; hai tay cô đặt lên đùi, dưới mặt bàn:

“Đây chính là cửa hàng đầu tiên… Trước khi bước vào đây, tôi đã mất đi hầu hết đồ đạc do một số sự cố xảy ra, và cơ thể tôi cũng bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của bóng tối. Để bảo vệ bản thân, không bị bóng tối nuốt chửng, tôi buộc phải thực hiện một thỏa thuận với quán cà phê này… Và không hiểu sao, sau đó tôi lại bị kiểm soát bởi nơi này.”

Hạ Đức hoàn toàn hiểu tình huống của cô, và cảm thấy nhiệm vụ mà cô Phí Liên An Na cùng cô Âu Lan Nặc Đức giao cho cô gái trước mặt mình thực sự quá nguy hiểm.

“Lần này chỉ có mình em tham gia nhiệm vụ này sao?”

“Vâng, nơi đây quá nguy hiểm. Hơn nữa, cô Âu Lan Nặc Đức và cô Phí Liên An Na trong những năm gần đây đang rất gấp rút; mỗi người chúng tôi đều phải đảm nhận rất nhiều nhiệm vụ. Tôi biết bản thân mình vẫn chưa cố gắng đủ, nhưng họ rất tin tưởng vào tôi… Điều đó là điều không ai khác có thể mang lại cho tôi.”

Cô hạ đầu nhìn hình ảnh của mình trong tách trà đỏ:

“Nếu không phải vì em đến đây, có lẽ tôi sẽ phải ở lại đây rất lâu mới được thầy hoặc cô Phí Liên An Na cứu giúp.”

Thực ra, cô chẳng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải ở lại đây mãi mãi. Cô Hồng Long và Hạ Đức giống nhau, đều rất tin tưởng vào hai nữ phù thủy đó.

“Cảm giác đó thật kinh hoàng… Dù vẫn còn tỉnh táo, nhưng lại không thể kiểm soát được cơ thể mình. Hạ Đức ạ, khi tôi thấy em lao vào đó, tôi thực sự cảm thấy như đang mơ vậy…”

Nói đến đây, đôi mắt cô bỗng ướt át. So với tuổi tác,Phi Ô Na còn khá non nớt; cô chẳng mạnh mẽ bằng những nữ phù thủy mà Hạ Đức【Hạ Đức〕 đã từng gặp.

“Nhưng vì em đã đến đây rồi, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng ta cần tìm các nguyên liệu cần thiết để trao đổi lấy con đường dẫn đến Ngai Vương, phải không? Nghe có vẻ cũng không khó khăn hơn việc thu thập các văn bản thời Kỷ Thứ Nhất tại Thư viện Cadis đâu.” Hạ Đức nói, rồi đẩy thực đơn về phía cô:

“Trước tiên, chúng ta cần tìm cái gì ở quán cà phê này nhỉ?”

Phi Ô Na nhanh chóng lật qua các trang thực đơn. Trông có vẻ như thực đơn này chỉ có khoảng mười trang, nhưng thực tế thì trang cuối cùng được đánh dấu là trang số 108.

“Em mới đến đây thì mới thấy thực đơn này… Thật đáng tiếc, chúng ta chắc chắn không thể mua được những thứ đó đâu.”

Cô lật đến trang tương ứng. Vì hai người ngồi cạnh nhau, nên Hạ Đức có thể nhìn thấy nội dung trên thực đơn một cách rõ ràng.

【Bản đồ của Vĩnh Dạ Thành, ghi chép rõ các địa điểm quan trọng và những con đường ẩn giấu bên trong thành phố.】

  【Đây là bản đồ mà vị vua đã để lại sau lần ông đến thưởng thức các món ăn vặt.】

  Hình ảnh bên trái là những cuộn giấy da cừu được gấp gọn; mặt sau của giấy được in các huy hiệu bằng mực xanh. Nếu Hạ Đức không nhầm, đây chính là những huy hiệu thiêng liêng của vị thần Bóng Tối.

  【Cần phải trả một cái giá đặc biệt cho thứ này.】

  Khi nói đến vận mệnh, sự thận trọng luôn là điều cần thiết; vì vậy, đây thực sự không phải là thứ họ có khả năng chi trả được.

  Fiona tiếp tục lật sách, nhưng trước khi tìm đến trang cần thiết, Hạ Đức bỗng dừng lại vì ông nhận ra một cái tên quen thuộc:

  【Hũ tiêu của Người Vĩ Đại – Chủ Nhân của Bữa Tiệc Máu; một di tích có thể làm cho bất kỳ món ăn nào trở nên ngon miệng. Tuy nhiên, việc sử dụng nó với lượng lớn có thể gây ra chứng ăn uống vô độ, cho đến khi Chủ Nhân của Bữa Tiệc Máu xuất hiện hoặc can thiệp.】

  【Mồi ngon dành cho Chủ Nhân của Bữa Tiệc Máu.】

  Hình ảnh bên trái là một cái hũ kim loại, trên nắp hũ có rất nhiều lỗ nhỏ.

  【Cần phải trả một loại “món ăn đặc biệt” nào đó.】

  “Hạ Đức, anh muốn thứ này à?”

  Cô gái Hồng Long tò mò hỏi. Hạ Đức lập tức lắc đầu:

  “Không, không… Tôi chỉ thấy cái tên quen thuộc thôi. Hơn nữa, ‘món ăn đặc biệt’ mà vị thần đó nói đến cũng không phải là thứ chúng ta có thể chế biến được. Dù có lấy được nó đi nữa, tôi cũng không thể mang nó đi được. Nói thật, tôi và vị thần này có một duyên phận đặc biệt đấy.”

  Thực ra, Hạ Đức đang nghĩ rằng nếu những kẻ theo đạo dị đoán của Tobesck có được thứ này vào mùa hè năm ngoái, họ sẽ không cần phải tốn công sức chuẩn bị những nghi lễ phức tạp để mời vị thần xuống trần gian nữa. Còn về lý do tại sao quán cà phê lại có hũ tiêu này, Hạ Đức hiểu rất rõ: dù ở thời đại nào, thế giới này cũng không sản xuất nhiều tiêu. Là một loại gia vị quý giá, thật sự có người cho rằng việc rắc tiêu lên các món tráng miệng hay cà phê là cách thức ăn uống sang trọng.

  Cuốn thực đơn được lật tiếp, cho đến khi tìm thấy mục mà Fiona đang tìm kiếm. Ở phía bên trái trang là một thìa

【Một chiếc thìa trà quý giá, được chế tạo tại Vĩnh Dạ Thành, mang trong mình hơi thở của thành phố này.】

  【Quý giá nhưng lại vô nghĩa, chỉ là rất đẹp mà thôi.】

  【Cần phải trả bằng “Ánh Sáng”.】

  “Lại phải trả bằng Ánh Sáng à?”

  Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên, trong khi Fianna e lệ giải thích:

  “Ở quán cà phê này, những vật dụng không có giá trị hoặc không đủ đặc sắc đều phải trả bằng Ánh Sáng. Không phải tôi…”

  “Tôi hiểu, đó chỉ là tiêu chuẩn đánh giá khác nhau mà thôi. Có lẽ trong mắt các vị thần, chúng ta chỉ là những con người bình thường không có gì đặc biệt, nhưng đối với cô Phí Liên An Na, cô Âu Lan Nặc Đức và đối với tôi, bạn thực sự là duy nhất.”

  Cô gái trẻ nở nụ cười nhẹ, Hạ Đức Tắc nói:

  “Vậy thì chúng ta hãy mua cái này đi.”

  Nói xong, cô liếc nhìn Hậu Nhất phía sau; chiếc bình đen mà Fianna đã để xuống dưới quầy kia, bỗng nhiên lại xuất hiện trên mặt quầy.

  “Để tôi làm đi.”

  Fianna vội vàng đứng dậy, nhưng Hạ Đức đã kéo lấy tay áo cô:

  “Không, không, để tôi làm. Sau khi ăn những thứ này, sức lực của tôi cũng đã hồi phục một phần rồi; tôi có thể tự mình làm được.”

  “Xin hãy nghe tôi nói đã.”

  Hạ Đức cũng đứng dậy; anh cao hơn Fianna một chút, người đang đi đôi giày da màu đen có đinh tán cao.

  “Trước hết, hiện tại linh lực của tôi đang rất thiếu hụt; còn bạn cũng vậy phải không?”

  Fianna nhẹ nhàng quay mắt đi, đuôi cô chạm vào mặt đất.

  “Thứ hai, bạn biết đấy, tôi sớm muộn gì cũng sẽ rời đi; lúc đó tôi sẽ tìm cách hồi phục linh lực. Nhưng bạn thì khác, bạn vẫn phải ở lại đây, một mình đối mặt với thành phố kỳ lạ này và những đêm dài vô tận…”

Dù lý do gì đi nữa, lần này em không thể tham gia được đâu.”

Nói xong, anh ta còn chỉ vào bản thân mình:

“Hơn nữa, về phương pháp sử dụng ánh sáng này, tôi khá tự tin đấy.”

Fiona không thể thuyết phục được anh ta, chỉ có thể nhìn anh ta lấy ra một số nước thánh uống hết, sau đó lại mang chiếc chum đen đó trở lại.

Họ đều không thể dự đoán được rằng chiếc “thìa quý giá” đó sẽ yêu cầu bao nhiêu ánh sáng; vì vậy trước khi bắt đầu thực hiện việc này tại Hạ Đức, Fiona vẫn phải cam đoan với anh ta:

“Nếu em không chịu nổi nữa, đừng cố gắng kiên trì. Hãy rút tay ra và để em làm thay. Hạ Đức… Em cũng là một học trò được thầy công nhận chính thức, và em mạnh hơn em nhiều đấy.”

Khi nói đến câu cuối cùng, giọng nói của cô ấy có vẻ thiếu tự tin.

Nắp chiếc chum đen lại được mở ra; trong khi cường độ ánh sáng trong quán cà phê liên tục giảm xuống, bóng đêm bên ngoài dường như đang xâm nhập qua khe cửa. Hạ Đức__【Hạ Đức】 không vội vàng cho tay vào chiếc chum đen đó, mà thay vào đó lại tạo ra ánh sáng của mặt trăng bạc trên lòng bàn tay mình.

Nếu không thực sự cần thiết, anh ta sẽ không chủ động sử dụng sức mạnh từ ánh sáng thiêng liêng. May mắn thay, lần này thực sự không cần thiết; giá trị của chiếc “thìa quý giá” đó dường như thấp hơn nhiều so với cô Fiona Drago. Hạ Đức__【Hạ Đức】 chỉ tiêu hao một ít năng lượng linh hồn của mình, và chiếc chum đen cũng ngừng hấp thụ ánh sáng ngay lập tức.

Bóng tối bên trong chum dần tan biến, và chiếc thìa bạc dài được lộ ra ở đáy chum. Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhặt nó lên, trong khi Fiona lại giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngồi xuống, sau đó đưa miếng bánh ngọt đến gần miệng anh ta:

“Thực ra, em không cần phải nuôi dưỡng em đâu.”

Nhìn thấy biểu cảm của cô ấy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng biết rằng mình tốt nhất không nên từ chối, vì vậy anh ta đã thành thật ăn hết miếng bánh ngọt đó. Sau đó, anh ta nhìn cô Hồng Long đổ phần nước thánh còn lại vào cốc của mình, trộn đều với cà phê rồi đưa cho mình.

Tình trạng của anh ấy bây giờ đã tốt hơn nhiều so với lúc nãy, vì vậy anh ấy vẫn còn thời gian để tò mò và hỏi:

“Cách bạn khuấy cà phê lúc nãy thật chuyên nghiệp; có phải là những người phục vụ trong cửa hàng này đã dạy bạn kiến thức và kinh nghiệm đó không?”

“Không đâu. Khi còn ở bên thầy, những công việc vặt như thế này đều là chúng tôi – những học trò – phải làm; đó là nghĩa vụ của chúng tôi.”

Cô ấy nhìn xuống chiếc bàn đầy các món tráng miệng rồi tiếp tục nói nhẹ nhàng:

“Thực ra, tôi cũng rất giỏi nấu các món tráng miệng này.”

Chiếc thìa kia hiện vẫn chưa thể sử dụng được; họ cần tìm thêm hai vật dụng khác và kết hợp chúng với thân la bàn mới có thể khiến nó hoạt động được. Và điểm đích tiếp theo của họ là cửa hàng đồng hồ ở Vĩnh Dạ Thành… Điều này có nghĩa là họ sẽ phải rời khỏi quán cà phê ấm áp và thoải mái này.

Lúc này, bên ngoài đã tối om, không hề có ánh sáng nào; rõ ràng là họ không thể rời khỏi đây bằng cách đi bộ. Nếu họ chờ đến khi bóng tối tan biến và ánh đèn sáng lên, thì không biết phải chờ đến khi nào nữa… Và vào lúc đó, Hạ Đức có lẽ đã rời đi từ lâu rồi.