Chỉ là, Hạ Đức vừa bước vào hội trường thì đã bị ai đó nắm lấy cổ tay.

Người đàn ông trung niên cao gầy, đi giày da đen, đứng sát bên cạnh Hạ Đức, gần như áp mặt vào mặt anh ta. Đó chính là ông Sidney Mark, phó chủ tịch chi hội Tobesck của Hiệp hội Những Người Tiên tri, và ông thực sự khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 giật mình.

“Ông Hamilton, cuối cùng ông cũng đến rồi.”

Giọng nói của ông Mark hôm nay có vẻ khàn khàn.

“Tôi có đến muộn không?”

Hạ Đức hoài nghi và hỏi.

Ông Mark buông tay ra, để Hạ Đức có thể lấy đồng hồ bỏ túi ra, nhưng lúc này mới chỉ là 9 giờ rưỡi sáng mà thôi.

“Ông không đến muộn đâu. Chỉ là tôi đến quá sớm mà thôi.”

“Ông Mark, ông đã đợi tôi ở đây từ bao giờ?”

Hạ Đức có thể tưởng tượng ra cảnh người đàn ông trung niên này đứng đằng sau lưng tay, đi đi lại lại trước cửa hiệp hội để đợi mình.

“Từ 9 giờ. Ông Hamilton, ông không hiểu hôm nay quan trọng đến mức nào đối với tôi đâu.”

Nói xong, ông dẫn Hạ Đức đi về phía cầu thang dẫn lên tầng hai. Một nhóm người đang đứng ở cửa cầu thang tự giác nhường đường cho ông Mark và tò mò nhìn Hạ Đức.

“Quan trọng đối với ông ư?”

Hạ Đức nghĩ mình nghe nhầm.

“Nếu việc đánh giá lá bài Rod của ông thành công, thì chi hội Tobesck sẽ trở thành chi hội đầu tiên trong gần ba mươi năm qua đánh giá được loạt bài Rod đó. Chúng tôi sẽ vượt xa tất cả các hiệp hội, kể cả Tổng hội Lane, và trở thành… Nói chung, đây thực sự là một sự kiện rất quan trọng đối với chúng tôi.”

Có thể thấy Hiệp hội Những Người Tiên tri đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; hôm nay toàn bộ tầng ba của hiệp hội đều không mở cửa cho công chúng. So với lần Hạ Đức đến đây trước đây, thảm đã được thay mới hoàn toàn, và những bức tranh sơn dầu treo trên tường cũng đã được thay thế bằng những tác phẩm cổ đại mới toanh.

Những chiếc đèn gas được treo trên tường đã được lau chùi cẩn thận; ngay cả các biển số cửa phòng cũng đã được thay mới hoàn toàn.

Hạ Đức đã tính toán tổng chi phí cho việc trang trí này và nhận ra rằng con số đó có thể còn cao hơn cả khoản tiền mình nhận được hôm qua nữa.

Hiệp hội đã mở phòng họp chính ở tầng ba – nơi chỉ dùng cho các cuộc họp quan trọng – làm nơi tổ chức buổi đánh giá hôm nay. Phòng đã được vệ sinh và trang trí lại; bên trong được chia thành hai khu vực: một khu dành cho những vị chuyên gia đánh giá thuộc hãng Rod đầu tóc đã bạc, những người trông giống như các giáo sư già từ khuôn viên đại học của thành phố Tobeske; khu vực còn lại thì dành để Hạ Đức nghỉ ngơi và thảo luận một số vấn đề với Hiệp hội Nhà tiên tri.

Chủ tịch chi nhánh Tobeske hôm nay vẫn không có mặt; phó chủ tịch Mark là người tiếp đón Hạ Đức. Ông ấy đã giới thiệu với Hạ Đức về ông List Rimo – người đã đặc biệt bay từ thủ đô Rhein của Công Quốc Lạp Cách Sâm, nằm ở miền trung Vương quốc Liên minh Carsonrik, đến đây.

Ông Rimo là một người đàn ông trung niên không có tóc, đầu hơi to, nhưng cao hơn Hạ Đức. Ông cũng là một phó chủ tịch, nhưng là phó chủ tịch của toàn bộ Hiệp hội Nhà tiên tri.

Khi mọi người đã ngồi xuống, Hạ Đức lấy ra sổ ghi chép và trình bày bài “Tạo Hóa · Ngân Nguyệt” bên trong đó.

Ông Rimo cùng những vị chuyên gia đánh giá đầu tóc bạc đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên:

“Thật là phi thường… Chỉ nhìn thoáng qua thôi, tôi đã cảm thấy như mình đang chứng kiến một phép màu.”

Ông Rimo nói một cách rất phóng đại, sau đó gọi thư ký của hiệp hội đến để ghi chép nội dung cuộc trò chuyện. Đây là một buổi họp rất trang trọng; việc ghi chép lại cuộc trò chuyện là điều cần thiết để lập hồ sơ lưu trữ.

Vì sự kiện này, chi nhánh Tobeske đã chuẩn bị ba thư ký: hai nam và một nữ. Hạ Đức cảm thấy người phụ nữ tóc nâu, mặc đồng phục của hiệp hội và đeo khuyên hình rắn đuôi, trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút, có vẻ quen thuộc… Và quả nhiên, đó chính là cô An Na Đặc, nữ pháp sư cấp ba của nhóm.

“Mặc bộ đồ này vào thì phong cách của mình thay đổi rõ rệt lắm.” Anh tự nhủ trong lòng.

Người phụ nữ với đôi mắt tím đẹp kia ngước nhìn và cũng rất sốc khi nhìn thấy Hạ Đức, thậm chí có vẻ cực kỳ ngạc nhiên. Phản ứng của cô ấy không giống như khi gặp một người quen, mà giống như thể vừa thấy một vị thần ác xuất hiện trước mắt.

Cô ngồi ở chiếc ghế phía sau sofa nơi ông Rimo đang ngồi, chuẩn bị ghi chép lại những thông tin cần thiết. Vì vậy, cô chỉ có thể kiểm soát biểu cảm của mình, gật đầu chào hỏi Hạ Đức, nhưng dường như cô ấy có rất nhiều điều muốn hỏi.

“Nói ra thì, bác sĩ Thi Nại Đức, cô Lu Yisa và linh mục Auguste đều biết rằng tôi sở hữu Trương Bài này, chỉ có duy nhất cô An Na Đặc là chưa biết. Ánh mắt cô ấy vừa rồi có ý nghĩa gì vậy? Phải chăng cô ấy đã reo lên quá mức?” Anh tự hỏi trong lòng. Sau đó, anh đeo đôi găng trắng do hiệp hội cung cấp, lấy lá bài 【Sáng Lập·Bạch Nguyệt】 ra khỏi cuốn sổ ghi chép và đưa cho vị lão gia đang ngồi bên trái mình. Vị chuyên gia đánh giá này trông có vẻ như sắp ngất xỉu vì quá hào hứng.

Địa điểm đánh giá được bố trí ngay bên cạnh, đảm bảo rằng lá bài không bao giờ rời khỏi tầm nhìn của Hạ Đức. Trong lúc các chuyên gia đang làm việc, ông Rimo và ông Mark tiến hành cuộc trò chuyện với Hạ Đức.

Dĩ nhiên, hiệp hội không có quyền can thiệp vào quyền sở hữu của người sở hữu những lá bài này, nhưng loạt bài thuộc series “Sáng Lập” lại có ý nghĩa rất quan trọng đối với hiệp hội:

“Ông Hamilton, tôi muốn xác nhận lại một lần nữa: ông thực sự muốn hiệp hội giúp tìm người mua để bán lá bài này sao?” Ông Mark, phó chủ tịch chi hội Tobeske, hỏi. Lần này, Hạ Đức đã đưa ra câu trả lời ngược lại:

“Xin lỗi, tôi hiện tại không muốn bán nó.”

Lý do không chỉ vì ông không cần tiền gấp, mà còn bởi vì việc sử dụng lá bài này để thiết lập mối quan hệ với nữ công tước Cao Hoàn Thuật Sĩ Caroline Cavendish sẽ mang lại nhiều lợi ích cho sự nghiệp thám tử cũng như con đường học tập của ông trong lĩnh vực thuật pháp.

“Quả nhiên là ông sẽ nghĩ như vậy… Không ai có thể từ chối những lá bài Rod được.”

Có một quan điểm thú vị cho rằng, mỗi lá bài Rod đều sẽ chọn chủ nhân của nó… Thưa ông Hamilton, lá bài này dường như đã được định sẵn thuộc về ông rồi.

Chắc hẳn đây lại là một loại mê tín liên quan đến các trò cá cược, do những người trong Hội Tiên tri tạo ra nhằm thúc đẩy doanh số bán bài Rod mà thôi.

Ông Rimo, người đầu trọc, không giỏi tiếng Drarion lắm và có giọng nói khá kỳ lạ:

“Thưa ông Hamilton, xin lỗi, tôi có thể hỏi ông về kế hoạch sử dụng lá bài này trong tương lai không? Liệu ông chỉ giữ nó làm bộ sưu tập cá nhân, hay sẽ sử dụng nó trong các cuộc thi Rod?”

“Tôi có lẽ sẽ sử dụng nó, nhưng tôi không chơi cá cược đâu.”

Hạ Đức nhấn mạnh, sau khi thấy hai phó chủ tịch nhìn nhau, ông tiếp tục nói:

“Tôi biết giá trị của lá bài Trương Bài này… Nhưng gần đây tôi đã gặp một người rất tốt; hôm qua, cô Gia Linh Na・Kavinđiʃ đã mời tôi mang lá bài này tham gia trận đấu Rod vào tối Chủ nhật tới… Tên công tước đó là gì nhỉ?”

“Công tước Lucas phải không?”

Ông Mark hỏi thăm, và khi thấy Hạ Đức gật đầu, ông ta mỉm cười vui vẻ:

“Chúng tôi luôn tin rằng bài Rod nên được sử dụng trong các cuộc thi, chứ không nên bị giấu đi. Thật vui khi ông đưa ra quyết định này… May mắn thay, trong trận đấu Rod cuối tuần này, Hội Tiên tri sẽ thực hiện việc công chứng.”

“Nhưng đây không phải là một trận đấu riêng tư sao?”

Hạ Đức hỏi một cách do dự. Ông Rimo với giọng nói kỳ lạ giải thích:

“Tôi cũng biết về trận đấu cuối tuần này… Đây có lẽ là trận đấu Rod quan trọng nhất ở khu vực Tobeske trong tháng này. Công tước Lucas đã mời những người yêu thích bài Rod mà ông quen biết đến xem trận đấu… Mặc dù đây chỉ là một trận đấu giữa hai người, nhưng Hội Tiên tri vẫn sẽ tiến hành công chứng một cách nghiêm túc nhất.”

“Nói cho đúng hơn, cuộc đấu cuối tuần này giống như một buổi giao lưu giữa giới quý tộc và những người yêu thích bài Rod… Không ngờ rằng đối thủ của công tước Lucas lại chính là cô Gia Linh Na…”

“Ông cũng quen biết cô Gia Linh Na ư?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò… Cho đến nay, ông vẫn chưa biết dung nhan của người phụ nữ này là như thế nào.

“Mặc dù cô Gáiina hiếm khi tham gia các sự kiện xã hội, nhưng bà ấy thực sự rất nổi tiếng. Dù sao bà ấy cũng là một nữ công tước độc thân mà.”

Anh ta liếc mắt với Hạ Đức và nói:

“Trong các buổi giao lưu xã hội, chẳng bao giờ thiếu những cuộc thảo luận về bà ấy. Việc được cô Gáiina chọn, ông Hamilton, quý ông thực sự rất may mắn.”

Khi nghe đến chuyện may mắn, Hạ Đức bỗng giật mình và nhận ra điều gì đó:

“Nói đến đây, vào tối Chủ nhật tuần trước, tôi cũng đã được mời tham gia một ván chơi Rode. Và rồi, vào tối Chủ nhật tuần này, lại là một sự kiện tương tự nữa.”

Anh ta quyết định phải hỏi xem những người khác trong nhóm mình đã đi đâu.

Sau một hồi trò chuyện, cuối cùng ông Rimó cũng đưa ra câu hỏi mà anh ta muốn biết:

“Vì quý ông không keo kiệt khi sử dụng những lá bài thuộc bộ ‘Serie Sáng Tạo’ để chơi Rode, vậy thì vào mùa thu năm nay, tại giải đấu Rode ‘Đại Thành ngoạn Gia’ được tổ chức ở Tobesck, quý ông có muốn tham gia không?”

Đây chính là lý do khiến ông Rimó phải đi xa từ miền nam đến Tobesck. Việc sử dụng “bộ Serie Sáng Tạo” trong giải đấu sẽ là một yếu tố hấp dẫn, chắc chắn sẽ thu hút được nhiều người tham gia hơn.

“Xin lỗi, tôi không chơi cá cược.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu.

Phó chủ tịch Mark ngay lập tức giải thích:

“Nhưng đây không phải là cá cược đâu. Hội chúng tôi chưa bao giờ tổ chức những hoạt động mang tính chất cá cược. Đây chỉ là một giải đấu Rode mà thôi; không phải là việc hai bên đối đầu với nhau, mà là sau khi đóng một khoản phí đăng ký nhỏ, người tham gia sẽ nhận được các phần thưởng do hội chúng tôi cung cấp dựa trên thứ hạng. Hội chúng tôi có thể thu được nhiều mối quan hệ thông qua những giải đấu như vậy, đồng thời quảng bá cho trò chơi Rode. Lúc đó, quý ông sẽ có cơ hội gặp gỡ những cao thủ Rode đến từ cả Tân Thế Giới và Cựu Thế Giới.”

“Nếu như vậy…”

Thì không thành vấn đề gì cả. Nhưng Hạ Đức vẫn đang chờ đợi họ đưa ra mức giá. Quả nhiên, những người đàn ông có mặt ở đó đều hiểu ý của anh ta. Ngay lập tức, ông Mark cười nói:

“Chúng tôi thậm chí có thể chi trả một khoản tiền để mời quý ông tham gia.”

Ông ấy vươn tay vuốt ve các ngón tay của mình, nhưng ngay lập tức bị phó chủ tịch Hiệp hội Nhà tiên tri Rimó “trách móc”:

“Không thể có quy tắc như vậy được, điều này sẽ làm mất đi tính công bằng của cuộc thi. Việc chi tiền để mời Người chơi bài La đức tham gia sẽ gây ra những ảnh hưởng xấu.”

Ông Rimo trọc đầu nói với giọng nghiêm túc, nhưng trước khi ông Mark, phó chủ tịch, kịp xin lỗi, ông lại nói với Hạ Đức:

“Nếu ông tham gia, hiệp hội có thể cung cấp thêm một khoản tiền để bù đắp cho các chi phí phát sinh trong quá trình tham gia cuộc thi, như tiền lương mất, tiền đi lại, chi phí ăn uống, ở nhà và trang phục. Tất nhiên, đây không phải là việc chi tiền để mời ông tham gia, mà chỉ là để bù đắp cho những tổn thất mà ông phải gánh chịu do tham gia cuộc thi. Khoản tiền này hoàn toàn hợp lý.”

Có lẽ đó chính là lý do tại sao ông Rimo là phó chủ tịch của Hiệp hội Nhà tiên tri, trong khi ông Mark chỉ là phó chủ tịch của chi nhánh Tobesck mà thôi.

“Như vậy thì…” Hạ Đức cùng với ông Mark và ông Rimo ngồi xuống sofa, ba người đều mỉm cười:

“Như vậy thì không còn vấn đề gì nữa rồi.”

Cô An Na Đặc vừa ghi chép vừa lắc đầu cười.

Người đàn ông từ miền Nam lại cúi xuống, viết một con số lên tờ giấy trên bàn trà rồi đưa cho ông Hamilton:

“Đây là khoản thù lao, ông Hamilton, chắc chắn ông sẽ hài lòng.”

Hạ Đức nhìn vào con số đó và hỏi:

“Tôi muốn xác nhận lại, đơn vị tính là bảng Anh hay Krona Carsonrikk ạ?”

Cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi hôm qua, thật là cảm ơn.