Nhà thám tử Spello Hamilton đã qua đời cách đây khoảng nửa năm. Khoảng thời gian đó, ông nhận được một vụ án khá phức tạp. Nam tước Huntington, người sống tại thành phố Tobesck, đã nhờ ông tìm kiếm người hầu gái mất tích của mình. Người hầu gái này đã phục vụ gia đình nam tước nhiều năm và mới đây đã tự nguyện xin nghỉ việc.

Nam tước đã sai quản gia của mình mang theo quà để mời người hầu gái trở lại, nhưng sau đó mới phát hiện ra rằng cô ấy đã mất tích. Mặc dù nam tước có địa vị xã hội nhất định, nhưng ông không phải là người thân của người hầu gái, và có vẻ như ông cũng không tin tưởng lắm vào cảnh sát, vì vậy ông đã nhờ nhiều thám tử khác tiến hành điều tra.

Thực ra, thám tử Spello không phải là một thám tử nổi tiếng; những vụ án mà ông thường xử lý chỉ là những chuyện nhỏ như tìm kiếm thông tin về các mối quan hệ ngoài luồng hôn nhân. Lần này, ông được một người quý tộc nhờ vả, cũng là do được giới thiệu bởi một khách hàng cũ.

Spello Hamilton rất coi trọng vụ án này, bởi vì dù chỉ là một nam tước, ông cũng là một người có địa vị cao mà người dân bình thường không thể tiếp cận được. Ông đã tiến hành điều tra rất kỹ lưỡng và trong suốt một tháng vào mùa xuân năm nay, thông qua nhiều manh mối, ông đã tìm ra một viện dưỡng lão bỏ hoang nằm bên bờ sông Osier, và cho rằng đây chính là nơi gây ra vụ mất tích người.

“Viện dưỡng lão này có lẽ đã bị bỏ hoang khoảng ba mươi năm trước. Khi Thời Ngã còn chỉ là một đứa trẻ, tôi từng nghe gia đình tôi nhắc đến nó,” người dân địa phương Bill Thi Nại Đức giải thích, đồng thời chỉ về phía nhóm tòa nhà đang dần hiện rõ ra phía xa. Mặc dù bên ngoài thành phố vẫn còn sương mù, nhưng người ta đã có thể nhìn thấy tháp chuông bên cạnh tòa nhà chính, cùng với những mái nhọn và những tháp trang trí hình chữ thập.

“Lúc đó, hoàng gia đã yêu cầu hội đồng thành phố Tobesck tiến hành quy hoạch lại đô thị để phù hợp với sự gia tăng dân số và sự phát triển của ngành công nghiệp hơi nước. Chính sách lúc bấy giờ là di dời các cơ sở hạ tầng như bệnh viện vào trong thành phố, còn các nhà máy thì được chuyển ra ngoại ô. Viện dưỡng lão này ban đầu thuộc về giới quý tộc; bạn hiểu ý tôi chứ? Đó là nơi dành riêng cho những người có địa vị rất cao. Sau khi thực hiện theo lệnh của hoàng gia, viện dưỡng lão này đã được chuyển đi, đến một thành phố lân cận – chỉ cần đi xe lửa nửa giờ là đến, thậm chí còn thuận tiện hơn so với ở đây.”

“Vì vậy, viện dưỡng lão này đã bị bỏ hoang; ngay cả những kẻ lang thang cũng không

Mặc dù công nghiệp phát triển rất nhanh trong thời đại này, nhưng chỉ có ở các thành phố lớn mới còn thể thấy dấu vết của kỷ nguyên hơi nước. Khi xa rời thành phố, mọi thứ đều đang trở lại thời kỳ xa xưa; Hạ Đức hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó.

Hai người nhanh chóng đi theo con đường nhỏ đến gần khu nhà nghỉ dưỡng bị bỏ hoang. Bác sĩ không đề cập đến tên nơi này, có lẽ nó cũng không quan trọng lắm.

Nhìn từ bên ngoài, lớp sơn tường đã bong tróc hết, tất cả các cửa sổ và cửa ra vào đều biến mất. Chỉ có bức tường bao quanh khu nhà nghỉ dưỡng vẫn còn đó, nhưng khu vườn bên trong thì giống hệt với đồi hoang bên ngoài, không còn dấu vết nào của một khu vườn xinh đẹp trước đây.

Các tòa nhà cao tầng và tháp chuông vẫn đứng sừng sững giữa đồi hoang, chỉ có chi tiết của cánh cổng hàng rào mới cho thấy được sự thịnh vượng của nơi này trong quá khứ.

“Theo sau tôi, chúng ta sẽ đi và nói chuyện cùng nhau,” bác sĩ nói, đá mạnh vào hai cánh cổng hàng rào dường như đã gỉ sét lại với nhau. Cánh cổng đổ xuống đất với tiếng động lớn, làm đàn chim trong khu rừng gần đó bay lên.

Ngay cả khi đã đến rìa thành phố, sương mù vẫn chưa tan hết. Bầu trời u ám như thể sắp mưa; Hạ Đức hơi tiếc vì không mang theo ô.

Hai người bước vào sân của khu nhà nghỉ dưỡng, đôi giày bước trên bãi cỏ um tùm:

“Những người được gọi là nhà thuật sĩ vòng tròn, chính là những người sở hữu 【Vòng Tròn Số Phận】,” bác sĩ nói, nhìn quanh rồi dẫn Hạ Đức đi về phía cửa chính của tòa nhà chính.

“Vòng Tròn Số Phận?”

“Thời gian, năm tháng, số phận, thời đại, nền văn minh, thế giới… tất cả những thứ đó đã tạo nên vòng tròn này, và nó chính là biểu tượng cho chính chúng ta. Lưu ý! Tôi sẽ cho bạn xem toàn bộ Vòng Tròn Số Phận, chứ không chỉ một góc nhỏ thôi. Hãy nhìn kỹ nhé—”

Bác sĩ đi giữa bãi cỏ um tùm, hai tay dang rộng, lòng bàn tay hướng lên trên, như thể đang nâng đỡ một thứ gì đó, hai tay được giơ ngang tầm vai.

Tất cả những thứ xung quanh anh ta dường như trở nên mờ ảo, như thể có một lớp Bạch Vụ phủ lên chúng. Nhưng bản thân anh ta thì không hề thay đổi, chỉ là trên khuôn mặt anh ta xuất hiện một nụ cười nhẹ nhàng.

Sau đó, Hạ Đức bỗng nhiên nghe thấy tiếng còi tàu hỏa vang lên và vang vọng trong khoảng sân trống rỗng này.

“Cái gì vậy?”

Anh ta vội vàng nhìn quanh trong bụi cỏ cao đến thắt lưng, và lúc này da dẫn của anh ta bỗng nhiên bắt đầu cảm nhận được hơi nóng.

Quay đầu lại, phía sau vị bác sĩ không phải là Bạch Vụ mà là hơi nước… Hơi nước nóng bỏng, khiến người ta run rẩy; hơi nước ấy dường như làm mờ đi khoảng cách và không gian, khiến phần phía sau vị bác sĩ trở nên mờ ảo.

Trong đám hơi nước ấy, một bóng đen khổng lồ đang tiến lại gần; đám hơi nước kia dường như chứa đựng cả vũ trụ bất tận.

Tiếng còi hơi nước réo vang, hơi nước bùng nổ… Bóng đen ấy càng lúc càng tiến gần hơn. Tốc độ cực kỳ nhanh đã tạo ra áp suất gió mạnh, khiến gấu váy của vị bác sĩ, cỏ dại trong sân vườn, và cả chiếc áo khoác của Hạ Đức đều bay tung tóe; anh ta buộc phải nheo mắt lại.

Điều tồi tệ hơn nữa là cảm giác nguy hiểm đang dâng trào trong lòng anh ta.

“Rốt cuộc bên trong đám hơi nước kia là cái gì?”

Nó càng lúc càng tiến gần hơn… Sâu trong đám hơi nước kia, một cây búa sắt khổng lồ xuất hiện, mang theo động lượng và năng lượng dữ dội. Chỉ thấy nó có màu xám bạc, cao bằng cả một tòa nhà, và trong tiếng nổ dữ dội ấy, nó đã đập trúng vị bác sĩ.

Tiếng đánh mạnh khiến tai của Hạ Đức ù đi, mắt anh ta choáng váng; cảm giác nôn mửa dữ dội khiến anh ta phải vội vàng che miệng lại. Đất rung chuyển, gió gào thét, sấm sét lóe lên… Trong chuỗi các ảo giác ấy, cú đánh ấy dường như đã mở ra thiên địa, hoặc như thể nó đã đập trúng linh hồn của Hạ Đức.

Nhưng người bị cây búa đánh trúng chỉ là vị bác sĩ mà thôi; vị bác sĩ vẫn đứng yên bất động… Nhưng Hạ Đức Khước lại cứ tin rằng mình đã thấy rõ: vị bác sĩ Thi Nại Đức đã bị đánh thành một miếng đồng…

“Đồng ư?”

Anh ta cảm thấy mình dần không thể hiểu rõ được những gì đang xảy ra nữa…

Đó quả thực là một miếng đồng; sau khi bị cây búa đánh mạnh, phía sau vị bác sĩ xuất hiện một vòng đồng khổng lồ đang quay tròn… Đó là một vòng kim loại màu vàng đồng.

Hơi nước dần tan biến, và vòng đồng màu vàng đồng có hình dạng năm cạnh bắt đầu từ từ quay tròn phía sau vị bác sĩ. Ánh sáng kỳ lạ cùng với hơn hai mươi Linh Phù Văn lang thang quanh vòng đồng ấy.

Ánh sáng huyền ảo chiếu rọi lên khuôn mặt của Hạ Đức; người xa lạ ấy nghe thấy tiếng

“Đây chính là Vòng Mệnh – những pháp sư sử dụng nó chỉ khi họ chiến đấu hết mình thôi. Nếu không, họ có thể không kích hoạt Vòng Mệnh, hoặc chỉ kích hoạt một phần thôi. Còn điều gì muốn hỏi nữa không?”

Bác sĩ dừng bước giữa bãi cỏ um tùm trong sân viện và hỏi Hạ Đức đang ngẩn ngơ. Hạ Đức Y Nhiên có thể cảm nhận được hơi nước bốc lên từ sau lưng bác sĩ, cũng như hơi nóng tỏa ra từ chiếc vòng đồng lớn kia.

Vòng Mệnh không phải là ảo ảnh – nó thực sự tồn tại!

“Tại sao lại là hơi nước? Tại sao lại là đồng?”

Anh ta không hề nhận ra rằng giọng mình đầy lo lắng.

Người bác sĩ trung niên cười nói:

“Thanh niên ạ, sức mạnh luôn gắn liền với thời đại; thế giới cũng đang ảnh hưởng đến chúng ta. Tôi đã nói rồi – Vòng Mệnh chính là biểu tượng của con người và thế giới này. Thời đại hiện nay là thời đại của hơi nước và máy móc; vì vậy, Vòng Mệnh được tạo ra từ hơi nước, được rèn đúc bởi những cái búa lớn, và mang màu sắc của đồng. Nếu đây là thời đại của cầu vồng, thì Vòng Mệnh có thể sẽ màu cầu vồng; nếu đây là thời đại của đại dương sâu thẳm, thì Vòng Mệnh sẽ giống như nước… Anh hiểu chứ?”

Hạ Đức Tắc gật đầu một cách vất vả; trái tim anh đập nhanh hơn vì những gì vừa chứng kiến.

“Hiểu rồi.”

Anh thậm chí không dám chớp mắt, muốn khắc hình dáng chiếc vòng đó vào trí nhớ của mình mãi mãi. Nhưng bác sĩ vẫy tay, và chiếc vòng dần trở nên trong suốt rồi biến mất, chỉ để lại cho Hạ Đức những ký hiệu Linh Phù Văn trên nó.

Dù không có kiến thức từ người phụ nữ trong đầu, Hạ Đức vẫn có thể hiểu được ý nghĩa của những ký hiệu ấy… Những ký hiệu mà anh nhìn thấy lần lượt là 【Niềm Vui】, 【Chó Săn】 và 【Bụi Li ti».

Đột nhiên, đầu anh bắt đầu đau nhức, cứ như thể ai đó vừa đánh vào gáy anh vậy… Vì vậy, anh quyết định không cố gắng nhớ thêm những ký hiệu ấy nữa.

Trong thế giới này, tri thức quả thực chính là sức mạnh… Vì vậy, cũng dễ hiểu tại sao bác sĩ lại mời Hạ Đức gia nhập tổ chức siêu nhiên ấy – một ngôi học viện.

“Nhưng nếu đặc điểm của tôi là có thể hiểu được mọi loại văn bản, thì trong thế giới nguy hiểm này, điều đó có phải là điều tốt không?”

Hạ Đức suy ngẫm về bí mật của mình, trong khi vị bác sĩ tiếp tục đi về phía trước giữa đám cỏ dại và giải thích:

“Hình dạng cắt ngang của vòng đời tôi hiện tại là hình ngũ giác, điều này chứng tỏ tôi là một nhà thuật sĩ vòng đời cấp năm, đồng thời cũng là một sinh viên khóa học từ xa cấp năm tại học viện. Vòng đời cấp một có hình dạng là vòng tròn phẳng, một mặt in các Linh Phù Văn; vòng đời cấp hai cũng phẳng, nhưng cả hai mặt đều có thể in Linh Phù Văn; vòng đời cấp ba có hình dạng tam giác, cấp bốn là hình bốn giác, và cứ thế tiếp tục. Bạn hiểu chưa? Cấp số càng cao, hình dạng vòng đời càng gần với hình tròn chuẩn mực.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Hai người tiếp tục bước vào bên trong tòa nhà. Trong suốt nhiều năm qua, chắc hẳn đã có vô số người đến đây. Mọi đồ đạc nội thất đều không còn nữa, sàn nhà phủ đầy bụi, chỉ cần bước lên là bụi liền bay lên mù mịt.

Họ không dừng lại ở tầng một, mà tiếp tục đi lên lầu hai thông qua những bậc thang trông khá không vững chắc. Hạ Đức rất lo lắng về độ an toàn của căn nhà này.

“Linh Phù Văn chính là cốt lõi của hệ thống thuật sĩ vòng đời. Bằng cách khắc các Linh Phù Văn lên vòng đời của mình, chúng ta tích lũy ‘linh’, cảm nhận bốn yếu tố then chốt – [Phép màu], [Xúc phạm], [Khai sáng], [Thì thầm] – và từ đó tiến bộ không ngừng.”

“Linh? Yếu tố?” Hạ Đức ngạc nhiên, lòng tràn đầy hứng thú; cuối cùng ông cũng sắp được biết những điều này rồi.

Vị bác sĩ dẫn Hạ Đức lên lầu:

“Về ‘linh’, trong những thời đại trước đây, nó có rất nhiều tên gọi khác nhau: ma lực, ethereal, mana, linh hồn, ánh sáng tâm hồn… Nhưng ngày nay, mọi người đều gọi nó là ‘linh’. Đó là thông tin, là nguyên tố, là năng lượng, là tổng hợp tất cả những thứ bạn có thể hiểu trong thế giới này; đó cũng là một biểu hiện của sự can thiệp tâm linh của những nhà thuật sĩ vòng đời vào vật chất. Cách để tích lũy ‘linh’ là thông qua việc tiếp xúc với các yếu tố, và cách an toàn nhất để làm điều này chính là đọc những câu chuyện và kiến thức từ thời kỳ xa xưa – văn hóa, phong tục, truyền thuyết về anh hùng, những huyền thoại được truyền khẩu từ đời này sang đời khác.”

“Việc tiếp xúc với những

“Nhưng việc tích lũy đủ linh lực không có nghĩa là đã có thể bước vào giai đoạn tiếp theo. Đối với những người học nghề pháp sư vòng tròn, điều quan trọng nhất không phải là linh lực, mà chính là các yếu tố cơ bản. Bằng cách tích lũy bốn loại yếu tố này – Linh Phù Văn – con người có thể hiệu quả nâng cao giới hạn của linh lực, nâng tầm linh hồn và rèn luyện thân xác. Những yếu tố này có thể được cảm nhận từ nhiều khía cạnh khác nhau.”

Hạ Đức nhớ lại giọng nói của người phụ nữ trong đầu mình; ông đã từng tiếp xúc với “lời thì thầm”, “sự khai sáng” và “phép màu”: đó là khi ông chứng kiến cái chết của Spilo, khi bước ra đường phố để nhìn ngắm thế giới, và khi suy ngẫm về ý nghĩa của thần linh.

“Chỉ đơn thuần cảm nhận và tiếp xúc là chưa đủ; con người cần phải khắc các yếu tố này vào vòng đời của mình, để chứng minh rằng mình đã hòa nhập hoàn toàn với chúng. Mỗi lần thăng cấp, người học nghề pháp sư vòng tròn đều cần sử dụng những tổ hợp khác nhau của Linh Phù Văn thuộc các loại [Phép màu], [Xúc phạm], [Khai sáng] hay [Lời thì thầm]. Khi bạn quyết định nhập học, tôi sẽ giải thích chi tiết cho bạn. Bây giờ, hãy cùng tôi tìm hiểu sự khác biệt giữa bốn loại yếu tố này.”

Bác sĩ dừng lại một chút, sau đó nở nụ cười và nhìn về phía trước:

“Tôi nghĩ, người mà chúng ta đang tìm kiếm, có lẽ chính ở đây.”