Thi Nại Đức Trong lúc nói chuyện, vị bác sĩ nhấp một ngụm trà đen rồi ngạc nhiên nhìn vào chiếc cốc:

“Trà đen này thật ngon đấy.”

“Giáo hội và học viện ư?”

Hạ Đức Không có tâm trạng để quan tâm đến khẩu vị trà của vị cựu thám tử đó, cũng như con người ông ta ra sao; anh ta chỉ đang suy nghĩ về những thông tin vừa nhận được.

“Đúng vậy, giáo hội cũng có thể đào tạo các pháp sư. Thực tế, theo quan điểm của tôi, những kênh đào tạo chính thức cho các pháp sư là năm giáo hội Chính Thần Giáo và ba học viện ma thuật lớn. Còn những giáo hội ác thần, các tổ chức bí mật, hay các nhóm người không rõ lai lịch khác thì phương pháp đào tạo của họ hoặc là không chính thức, hoặc là đầy rủi ro. Vì vậy, việc bạn gặp tôi đúng vào thời điểm thiên phú của bạn bắt đầu, thực sự là một may mắn lớn cho cả hai chúng ta.”

“Vậy thì giáo hội…”

So với những học viện không rõ nguồn gốc, Hạ Đức thực sự quan tâm hơn đến những giáo hội có thể hợp tác với chính quyền vương quốc. Vị bác sĩ cũng nhận ra suy nghĩ này của anh ta; ông mỉm cười lắc đầu hiểu lòng anh ta, rồi giải thích tiếp:

“Học viện và giáo hội Chính Thần Giáo không phải là đối thủ; thậm chí đôi khi họ còn hợp tác với nhau. Tuy nhiên, giáo hội không ưa chuộng sinh viên của các học viện, dù là học viên theo hình thức từ xa hay học chính quy; họ coi chúng ta là những nguồn gây rắc rối nguy hiểm.”

Anh ta nhướng mày nhẹ, thấy Hạ Đức không hỏi gì thêm, liền tiếp tục nói:

“Vì vậy, những pháp sư theo hình thức từ xa như chúng tôi, sự tồn tại của họ không phạm pháp, nhưng thường thì giáo hội cũng không biết đến danh tính và sự tồn tại của chúng tôi. Tôi biết bạn có thể quan tâm đến giáo hội, vậy xin hãy trả lời câu hỏi của tôi—“

Góc miệng vị bác sĩ nở nụ cười:

“Để gia nhập giáo hội, người ta yêu cầu phải có xuất thân trong sạch; ngay cả những người có tiền án cũng cần phải có lý lịch sống rõ ràng để chứng minh mình không phải là người nguy hiểm. Bạn có thể cung cấp thông tin đó không?”

Bill · Thi Nại Đức, vốn là một nhà tâm lý học, lúc này lại có cảm giác như mình đang hỏi han một bệnh nhân vậy.

“Bạn đã điều tra về tôi à?”

Lời nói của Hạ Đức vang lên một cách vô tình, nhưng ngay sau đó anh ta lại hối tiếc vì đã nói ra điều đó:

“Nếu không điều tra thì mới lạ chứ.”

Anh ta tự hỏi trong lòng.

“Chỉ là điều tra một số thông tin cơ bản thôi mà. Dù sao khi tuyển sinh vào học viện, chúng tôi cũng cần xác định rõ danh tính của người đăng ký. Tôi không thể giới thiệu những người nguy hiểm cho học viện được. Nhưng vì chúng tôi chỉ áp dụng hình thức học từ xa – bạn có hiểu ý nghĩa của việc này không? Vì vậy, yêu cầu về danh tính cũng không khắt khe như ở giáo hội.”

Bác sĩ Thi Nại Đức mỉm cười nhìn người thám tử trẻ ngồi đối diện:

“Sự đánh thức của những pháp sư vòng tròn ảnh hưởng đến tâm lý con người, đó là lý do tại sao bạn đã từ Hạ Đức ban đầu trở thành Hạ Đức__【Hạ Đức】 như bây giờ. Sau khi tìm hiểu về danh tính của bạn, tôi mới hiểu tại sao khi gặp bạn hôm qua, trong ánh mắt bạn lại toát lên vẻ sợ hãi và hoang mang trước thế giới. Đối với bạn mà nói, khoảnh khắc bạn đánh thức được tài năng ấy, có lẽ chính là lúc bạn “thực sự tỉnh ngộ”, phải không?”

Có lẽ ông ấy đã hiểu lầm nguyên nhân khiến Hạ Đức thay đổi như vậy, nhưng Hạ Đức cũng muốn ông ấy nghĩ như vậy, nên cứ giả vờ như mình đã bị phát hiện ra suy nghĩ và gật đầu:

“Nếu tôi dùng lý do này để giải thích với giáo hội…”

“Tất nhiên cũng được, nhưng tôi mong bạn hãy tìm hiểu trước về học viện, về những gì thực sự là ‘pháp sư vòng tròn’. Như vậy, khi đưa ra quyết định, sẽ tốt hơn phải không? Tôi tin rằng bạn sẽ hiểu… ít nhất thì tôi không phải là người xấu.”

Bác sĩ Thi Nại Đức nói. Hạ Đức Tái Thứ gật đầu; lời nói của bác sĩ rất hợp lý. Anh ta trả lời một cách nghiêm túc:

“Được thôi, cảm ơn bác sĩ Thi Nại Đức, tôi sẵn lòng tìm hiểu những điều này trước.”

Bác sĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn:

“Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Thời gian kéo dài sau khi tài năng được đánh thức thường vào khoảng 72 giờ, nhưng cũng có sự chênh lệch tùy theo cá nhân. Để tránh bỏ lỡ thời cơ…”

“Nếu trong giai đoạn đánh thức đó không được hướng dẫn đúng cách, thì sẽ ra sao nếu một người trở thành pháp sư vòng tròn?”

Hạ Đức ngượng ngùng ngắt lời bác sĩ:

“Tôi khá tò mò về chuyện này.”

Bác sĩ lắc đầu một cách thờ ơ:

“Sự tò mò là điều tốt; nó cho thấy bạn không phản đối những người sử dụng nghệ thuật huyền bí hay các lĩnh vực huyền bí học. Người như bạn, gần như chẳng biết gì cả, thực ra lại rất thích hợp để được hướng dẫn. Mọi người thường sợ hãi những thứ siêu nhiên và bí ẩn, nhưng bạn không hề tỏ ra phản đối, mà chỉ đơn giản là tò mò thôi; tôi rất vui vì điều đó. Còn về câu hỏi của bạn… Tôi không có dữ liệu cụ thể, chỉ có thể nói với bạn rằng, nếu những người sử dụng nghệ thuật huyền bí không được hướng dẫn trong giai đoạn thiên phú của họ bắt đầu phát triển, thì rất có thể họ sẽ phát điên… hoặc thậm chí tử vong. Đúng vậy, bạn đã từng thấy cảnh một cái búa đập vỡ một quả dưa hấu chưa? Những mảnh vụn màu hồng và trắng bay tung tóe…”

Bác sĩ hỏi một cách lịch sự.

“Không cần miêu tả nữa… Câu so sánh đó thật sinh động; tôi gần như đã hình dung ra cảnh tượng rồi.”

Hạ Đức lập tức nói, cảm thấy dạ dày mình hơi khó chịu vì chưa ăn sáng.

“Vậy thì được… Dĩ nhiên, còn có những khả năng hiếm gặp hơn nữa; chúng ta có thể nói về chúng sau này. Dù sao thì trước tiên, tôi muốn bạn hiểu rõ hơn về những người sử dụng nghệ thuật huyền bí. Việc giải thích thông thường sẽ không thể truyền đạt hết ý nghĩa; vậy nên hãy theo tôi đi.”

Bác sĩ đứng dậy.

“Đi đâu vậy? Đến Học viện Tổng hợp Saint Byrones à?”

Hạ Đức giơ chiếc giấy đăng ký học của học viện lên.

“Tất nhiên là không… Chúng tôi, những học viên theo hình thức học từ xa, chỉ có thể có đủ điều kiện để đến học viện ẩn náu ở vùng Bắc Cực của Lục địa Cũ vào năm thứ năm… Địa chỉ của học viện là bí mật; nó liên quan đến một số lối vào không gian phụ thuộc vào thế giới vật chất và các loài sinh vật kỳ lạ… Trước khi đó, chúng tôi vẫn phải tiếp tục cuộc sống hàng ngày và học tập trong phạm vi của mình. Hãy nhớ điều này, thưa ông Hamilton… Chúng tôi đang theo học chương trình giáo dục dành cho người trưởng thành; chúng tôi là những học viên theo hình thức học từ xa của học viện.”

“Bây giờ, tôi sẽ đưa bạn đi tìm người đã giết hại Spello Hamilton.”

Bác sĩ làm động tác mời.

“Gì cơ?”

Hạ Đức bỗng nhiên đứng dậy; điều này thực sự ngoài dự đoán của anh ta.

“Đúng vậy… Khi điều tra thông tin về bạn, chúng tôi mới phát hiện ra chuyện này. Vì bạn đã từng tiếp xúc với những thứ siêu nhiên và bí ẩn, tại sao chúng ta không

“Đây không phải là một việc gì quá phức tạp, và có vẻ như đối thủ cũng không cố tình che giấu dấu vết của hành động mình chỉ vì Spello Hamilton chỉ là một người bình thường. Bây giờ hãy đi theo tôi, tôi nghĩ trước khi ăn trưa chúng ta sẽ giải quyết được vụ này. À, anh có súng ngắn không?”

Bác sĩ lại hỏi.

“Không.”

Hạ Đức lắc đầu.

“Vậy thì xin đừng đứng ngay trước mặt tôi; tôi cam đoan rằng miễn là anh đứng sau lưng tôi, hôm nay chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm. Dù sao thì đối thủ kia cũng không phải là một pháp sư.”

Spello Hamilton đã từng nói rằng đối thủ chính là một pháp sư trước khi qua đời.

“Người bình thường khó có thể phân biệt được; họ thường coi bất kỳ ai có khả năng sử dụng sức mạnh siêu nhiên đều là pháp sư. Nhưng đối với những pháp sư đã chính thức được công nhận, điều này khá dễ để phân biệt. Dù sao thì người đó cũng không sở hữu [Vòng Tròn Số Phận], không tích lũy linh hồn, và không thể cảm nhận được bốn yếu tố [Phép Màu][Ánh Sáng][Sự Ô Uế][Lời Thì Thầm]; đơn giản chỉ là một người may mắn đã tình cờ sở hữu một [Di Vật] mà thôi.”

Bác sĩ dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Không… chỉ là một kẻ không may mắn mà thôi.”

“Lúc nãy có vẻ như anh đã đề cập đến rất nhiều thuật ngữ…”

Hạ Đức nói. Thực ra anh đã nghe nói về bốn yếu tố và [Di Vật] rồi, nhưng lúc này không cần thiết phải bày tỏ điều đó.

“Không sao đâu, chúng ta có thể vừa đi vừa nói chuyện.”

Nghề thám tử rất nguy hiểm; theo điều tra của bác sĩ, người tiền nhiệm của anh, Spello Hamilton, đã gặp tai nạn trong một cuộc điều tra. Có lẽ để ngăn chặn Hạ Đức tiếp tục điều tra, Spello Hamilton đã xóa hết các hồ sơ liên quan đến vụ án trước khi qua đời, nhưng mạng lưới thông tin của bác sĩ vẫn đã khôi phục được toàn bộ sự việc.

“Nói ra thì, anh đã điều tra ra toàn bộ sự việc chỉ trong một đêm à?”

Hạ Đức vẫn không quên hỏi, nhưng bác sĩ chỉ mỉm cười không trả lời, mà nói rằng sẽ nói cho anh biết sau khi vụ việc này kết thúc.

“Chính là nơi này.”

Hai người lên xe ngựa (bác sĩ chi trả tiền) xuất phát từ quảng trường, và sau gần hai giờ đi đường, họ đã vượt qua thành phố và dừng xe bên bờ đê sông Osel.

Là thủ đô phía bắc của vương quốc, thành phố Tobesque có hệ thống thủy đạo phát triển mạnh mẽ; giao thông đường thủy đã góp phần vào sự thịnh vượng của ngành công nghiệp hơi nước và thương mại ở đây. Nhiề