Việc làm sáng tỏ sự thật khiến tất cả mọi người đều cảm thấy hài lòng, ngoại trừ kẻ giết người, nạn nhân và người hầu nam. Hạ Đức chia tay Agelina, nhận lấy con mèo trong vòng tay của Tifa, rồi cùng cô hầu gái rời khỏi nơi đó; mọi người tự nguyện nhường đường cho hai người.

Khi trở lại hành lang vắng người, cô gái tóc đen mới thì thầm nói với Hạ Đức:

“Tối nay bạn đã thể hiện rất tốt.”

“Vậy sao?”

Anh vuốt ve con mèo trên tay mình:

“Đó là công lao lớn nhất của Mễ Á; nếu không, tôi thực sự không biết phải dùng bằng chứng gì để chứng minh quan điểm của mình. May mắn thay, sau khi giải quyết xong vụ việc này, Hoàng đế sẽ cần thời gian suy nghĩ xem nên sắp xếp cuộc hôn nhân của Agelina như thế nào.”

Tifa cười khẽ và nháy mắt:

“Tôi còn tưởng rằng bạn giải quyết vụ án nhanh như vậy chỉ là để sớm trở về bên Công chúa Lexia và Cô bé Luiza.”

Hạ Đức quay đầu nhìn cô, và cô hầu gái nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Chúng ta đang ở Yêu Đức Nhĩ Cung đây, Ngài Hiệp sĩ ạ… Ngài không được làm những việc xấu đâu.”

Cô đứng ngay dưới chiếc đèn gas có huy hiệu hoàng gia trên tường; ánh sáng rõ ràng làm cho khuôn mặt xinh đẹp của cô càng trở nên nổi bật hơn.

“Nói ra thì, kể từ khi chúng ta trở về đây, tôi vẫn chưa có cơ hội ở bên ngài một mình… Lần trước, trong phòng, chúng ta bị Công chúa gián đoạn.”

Hạ Đức liền nhìn quanh, rồi hôn cô hầu gái đang mỉm cười.

Khi cùng Tifa trở lại hành lang nơi có phòng nghỉ, cô mới buông tay Hạ Đức, sau đó đứng lên để hôn vào má anh, rồi vẫy tay chào tạm biệt. Dĩ nhiên, cô cũng không quên mang theo con mèo; cô biết rằng Hạ Đức vẫn còn việc phải làm.

Lexia và Dorothy Thời Hoàn vẫn chưa trở về từ phòng tiệc; bằng chứng là các cô hầu của Lexia đều không có mặt ở đây.

Hạ Đức chỉ mất bốn mươi phút để giải quyết vụ án, thậm chí còn nhanh hơn cả một giờ màLệ Thi Xuất đã đề nghị.

Nhưng chuyện này chắc chắn sẽ sớm được lan truyền ra ngoài, và lúc đó hai cô gái kia cũng sẽ trở lại. Vì vậy, khi có thời gian rảnh, Hạ Đức đã lấy ra chiếc chìa khóa thời gian mà Chu Nhất, cô gái tiên linh Ngải Mễ Lị Á【Ngải Mễ Lị Á〕 đã tặng cho anh. Sau khi tính toán xong thời điểm thích hợp, anh liền đến trước cửa phòng.

【Lúc như này mà anh vẫn nhớ đến chuyện này…】

“Chẳng lẽ anh nghĩ rằng mình là kiểu người bị dục vọng làm mờ lý trí sao?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, rồi thì thầm:

“Xin cây thế giới che chở cho con trong khoảnh khắc này.”

Cánh cửa phát ra tiếng “kẹt” rõ ràng; sau khi mở cửa, anh bước vào một không gian đầy những con Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 đang cuộn tròn. Anh hít một hơi thật sâu rồi bước vào:

“Chỉ khi hoàn thành việc này, anh mới có thể thực sự tận hưởng đêm nay, phải không?”

【Kẻ lạ ơi, ngươi vừa bước vào “Hành lang Thời Gian”.】

【Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha của Cây Vô Hạn”:】

【Mùa thu năm 3028 của Thời Đại Thứ Năm, Bắc Đại Lục, Vĩnh Dạ Thành.】

【Sự kiện: Tiếng thì thầm của Bức Màn Vĩnh Dạ.】

【Thời gian diễn ra: 40 phút (1/4).】

“Năm 3028 của Thời Đại Thứ Năm… Ồ, chỉ bốn mươi phút à? Và lần này lại là bốn lần liên tiếp!”

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thực ra chưa ai từng nói rằng Hạ Đức luôn hoàn thành nhiệm vụ trong ba lần. Bởi thông thường, các điều tra viên về thời gian đều chỉ làm được một lần mà thôi.

Và thời điểm mùa thu năm 3028 này, chỉ cách khoảng bốn năm so với năm 3024 – khi Hạ Đức chia tay ba nữ phù thủy tại Thung Lũng Tĩnh Lặng và đưa bông hoa đó cho cô Phí Liên An Na.

Cô gái tiên nhỏ đưa cho anh chiếc chìa khóa Ngải Mễ Lị Á nói rằng đây là chiếc chìa khóa thời gian từ khoảng 3000 năm trước, và không ngờ nó lại chính xác đến thế.

“Vị thần cổ đại – Bức màn Đêm vĩnh hằng? Tôi nhớ vị thần này còn được gọi là [Vua của Đêm vĩnh hằng] và… Thần của Bóng tối nữa phải không?”

“Bóng tối” là hình ảnh đã tồn tại từ khi thế giới được sinh ra và sẽ mãi mãi tồn tại; đồng thời, nó cũng đại diện cho một nửa thời gian và gần như toàn bộ bóng tối. Ngay cả trong số tất cả các vị thần cổ đại, vị thần “Bức màn Đêm vĩnh hằng” cũng thuộc hàng cực kỳ mạnh mẽ.

Thậm chí có thể nói rằng, so với tất cả các vị thần mà Hạ Đức đã gặp trong quá khứ, ngoại trừ “Cánh cửa Biến đổi” ở Rừng ngàn cây, không có vị thần nào mang tính bí ẩn cao hơn vị thần này.

Tuy nhiên, thông tin về Thần của Bóng tối trong Thời đại thứ Năm khá ít, và những tín đồ của ngài cũng thường giữ kín thông tin về ngài; có thể nói, họ chính là những người theo chủ nghĩa bí mật. Những tài liệu liên quan đến vị thần cổ đại [Bức màn Đêm vĩnh hằng] trong Thời đại thứ Sáu chủ yếu đến từ mô tả của Giáo hội Ngũ Thần. Hạ Đức hiện chỉ có thể nhớ rằng vị thần này đã rời đi, và [Giáo phái Bóng tối] sử dụng những tấm rèm lụa màu đen làm biểu tượng của mình.

“Nhiệm vụ lần này là gì?”

【Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.】

【Bóng dáng của Cha Cây Vô Hạn đang nhìn bạn.】

【Vị thần cổ đại của Thời gian đang đặt ra thử thách cho bạn.】

【Hãy giúp những con người vượt qua mê cung của Đêm vĩnh hằng và tìm ra sự thật phía sau những tấm rèm đó.】

【Cha Cây Vô Hạn sẽ trao cho bạn phần thưởng: Linh Phù Văn Kỳ diệu – Bóng tối.】

“Hmm?”

Phần thưởng lần này thực sự rất hấp dẫn. Anh chỉ từng trải nghiệm việc nhận được linh phù văn lần đầu tiên sử dụng chiếc chìa khóa thời gian; và linh phù văn [Tiếng vang] lúc đó đã trở thành nền tảng cho việc anh nâng cấp kỹ năng của mình. Còn lần này, [Bóng tối] dường như rất phù hợp với hệ thống kỹ năng phù thủy của anh; ngay cả đối với người khác, [Bóng tối] cũng là một linh phù văn cực kỳ mạnh mẽ.

Mặc dù [Bóng tối] đã tồn tại từ muôn thuở, nhưng việc có được linh phù văn [Bóng tối] lại vô cùng khó khăn. Chỉ cần lấy ví dụ đơn giản như một trong những linh phù văn cốt lõi của Luvia – [Số phận]. Dù nó tồn tại và dễ dàng tiếp cận, nhưng hầu như không có ai trong số những con

“Không biết cái gọi là ‘lối mê cung của đêm vĩnh hằng’ rốt cuộc có phải thực sự là một lối mê cung, hay chỉ là một ẩn dụ nào đó.”

Nghĩ như vậy, anh ta chuẩn bị tinh thần và bước đi trong làn Bạch Vụ đặc quánh này.

Sương khí yên tĩnh tan dần xung quanh, như thể màn trình diễn đã được mở ra; vào năm 3028 của Thời đại Thứ Năm, một góc của bức màn thời gian đã hiện ra trước mắt Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Lần này không có mùi hôi thối của những hang động chứa sâu bọ; khi Bạch Vụ tan đi, điều đầu tiên anh ta cảm nhận được là mưa rơi, sau đó mới nhận ra bầu trời đêm không hề có sao trăng, và con đường được lát bằng gạch đá hình chữ nhật, phía giữa cao hơn các bên xung quanh.

Xung quanh là những công trình bằng đá xám liên tiếp nhau; trời đang mưa phùn, làm ẩm những bức tường và lớp đất bên dưới những khe hở giữa các viên gạch. Trong không khí thoang qua mùi đất ẩm ướt, nhưng mùi này không hề khó chịu.

Mặc dù đang ở trong bóng đêm, xung quanh vẫn không hoàn toàn tối tăm; từ những ô cửa sổ của các tòa nhà dọc theo đường, luôn có ánh sáng yếu ớt le lói – có vẻ như là ánh đèn gas, nhưng cũng có thể là ánh sáng của nến hoặc đèn dầu.

Đây quả thực là một thành phố, chỉ là bầu không khí ở đây trầm mặc đến mức đáng ngạc nhiên. Hạ Đức__【Hạ Đức】 chỉ có thể cảm nhận được tiếng mưa rơi, nhưng không hề nghe thấy bất kỳ dấu hiệu nào của hoạt động con người. Tuy nhiên, những chiếc xe ngựa không ai trông coi bên đường, những biển hiệu cửa hàng sáng đèn, những tờ rơi ẩm ướt dính trên tường… tất cả đều cho thấy dấu vết của sự sống; dường như ngay khoảnh khắc trước đó, vẫn còn có người đi đường dưới mái ô.

Sự mâu thuẫn và đối lập này càng làm tăng thêm cảm giác kỳ lạ của môi trường xung quanh. Và giống như mọi khi, Người Cha Cây chưa bao giờ đơn giản chỉ đặt Hạ Đức__【Hạ Đức】 vào một nơi an toàn.

Bóng đêm yên tĩnh bỗng nhiên trở nên động đậy sau một hơi thở của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Khoảnh khắc trước, anh ta tưởng rằng bóng tối đang ập đến, nhưng sau đó nhận ra rằng ánh sáng từ những ngọn đèn xa xôi đang dần tắt đi, như thể bóng đêm đã có ý thức và đang từ hai bên tiến lại gần anh ta.

Trong bóng đêm yên tĩnh ấy, không hề có gì cả… Chính cảm giác trống rỗng trong bóng tối này đã khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngay lập tức nhận ra một mối nguy hiểm chết người:

“Tuyệt đối không được sa vào bóng tối nơi này!”

Anh đã quyết định rồi, bất chấp cơn mưa, anh ngước nhìn biển hiệu của cửa hàng sáng đèn phía trước dựa trên kinh nghiệm trước đây. Thật đáng tiếc, lần này không phải là biển hiệu màu sắc rực rỡ của “Cửa hàng Đồ chơi Thị trấn Hy vọng”, mà là những chữ cái kỳ lạ, khó hiểu viết lên đó những nội dung còn gây sốc hơn nữa:

【 Long Nữ Bộc【Quán Cà phê Long Nữ Bộc】 】

Dù đó là “Cửa hàng Quan tài Bóng tối”, “Địa điểm tụ họp của Kẻ cuồng tín” hay thậm chí là “Câu lạc bộ Ma hút Hồn” Hạ Đức cũng chẳng bao giờ ngạc nhiên đến thế. Nhưng lúc này đã không còn thời gian để suy nghĩ nữa; bóng tối đen kịt đã bao phủ xung quanh anh.

Anh lao về phía cánh cửa gỗ phía trước trong mưa, lo lắng liệu cánh cửa có khóa hay không… Rồi anh gần như lao vào bên trong căn nhà cổ kính nhưng dường như vẫn được sử dụng thường xuyên đó.

Khi thoát ra khỏi bầu không khí ẩm ướt của đêm mưa, không khí khô ráo và ấm áp khiến Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm. Áp lực tâm lý mạnh mẽ từ Vĩnh Dạ Thành trong đêm mưa đã giảm đi đáng kể; bóng tối vô hình không thể xâm nhập vào nơi này.

Nhưng anh không quan sát ngay bên trong căn nhà, mà ngay lập tức quay đầu lại phía sau.

Cánh cửa ở đây được trang bị lò xo, tự động đóng lại một cách chậm rãi. Lúc này, con phố bên ngoài đã hoàn toàn chìm trong bóng tối; bóng đêm đứng ngay bên ngoài cửa, nhưng lại không thể xâm nhập qua cánh cửa đó.

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp nói gì thì một giọng nói mới vang lên bên tai anh:

“Chào mừng quý khách đến với Long Nữ Bộc【Quán Cà phê Long Nữ Bộc】! Quý khách cần gì ạ?”

Hạ Đức lại quay đầu nhìn vào bên trong quán, thấy một cô gái tóc đỏ mặc trang phục phục vụ đang đứng giữa các bàn ghế, cầm trên tay cuốn thực đơn. Mặc dù trang phục của cô ấy hơi khác so với kiểu thời đại Thứ Sáu, nhưng vẫn giữ nguyên màu đen trắng, kết hợp với đôi giày da đen và chiếc vòng tóc ren trắng. Ngoài ra, chiếc dây đai đen quàng quanh cổ cô ấy là thứ Hạ Đức chưa từng thấy trước đây, và nó cũng rất đẹp.

Bên trong quán ấm áp và thoải mái; ngọn lửa trong lò sưởi bên tường mang lại cảm giác yên bình. Không gian không quá lớn, chỉ có khoảng mười mấy chiếc bàn tròn màu trắng, một bên là quầy bar và khu vực trồng cây xanh. Trên những bức tường cũ kỹ được dán giấy dán tường màu và