“Mục tiêu đầu tiên.”

  Hạ Đức nghĩ thầm trong lòng.

  Philip nhỏ bước thẳng về phía ba người đang đứng ở cửa. Vị thanh niên trẻ tuổi này có vẻ ngoài khá điển trai; anh ta mỉm cười chào hỏi Công chúa Agelina, sau đó nói với giọng điệu hơi phô trương:

  “Ồ, là Ngài Hamilton phải không? Cái quà ngài mang đến này là gì vậy? Phải chăng Công tước Galina đã giúp ngài lựa chọn nó sao?”

  Đây rõ ràng là hành động khiêu khích. Không ngờ khi anh ta nói xong và nhìn về phía Hạ Đức, lại thấy ông ta không hề tức giận, mà ngược lại, ánh mắt ông ta sáng lên, trông rất hào hứng.

  “Ông cảm thấy thế nào vậy?”

  “Cô ấy” cười nhẹ và hỏi vào tai Hạ Đức.

  “Tôi đã sống ở thế giới này lâu rồi, cuối cùng cũng gặp được loại người thiếu trí tuệ như thế này! Tôi đã nói mà, làm sao có thể tất cả mọi người ở thế giới này đều thông minh đến thế chứ! Cuối cùng cũng tìm được người như vậy rồi!”

  Người lạ này lập tức cảm nhận được điều đó. Mặc dù biết rằng đối phương chỉ khiêu khích mình vì Công chúa Galina, anh ta vẫn sẵn lòng đáp trả:

  “Vị này là…”

  Anh ta giả vờ không biết và do dự hỏi. Những người đang đứng ở cửa lập tức trả lời:

  “Ngài Hamilton, đây là con trai cả của Công tước Philip, Daniel Philip.”

  Hạ Đức gật đầu, tỏ ra như thể mới hiểu lý do tại sao đối phương lại khiêu khích mình:

  “Aha, vậy là vị này phải không? Ngài lại mang đến cái gì nữa?”

  Bản thân Hạ Đức có danh hiệu hiệp sĩ, vì vậy được gọi là “Ngài”; trong khi Philip vẫn chưa kế thừa tước vị, nên được gọi là “thưa ngài”.

  Chàng trai tóc nâu cũng hiểu ý nghĩa trong lời nói của ông ta, nhưng vẫn mỉm cười trả lời:

  “Tôi vừa trở về từ Tân Thế giới vào tháng trước, và mang theo một viên hồng ngọc đẳng cấp được khai thác từ đó. Tôi đã nhờ thợ thủ công mài giũa nó để dâng tặng cho Công chúa Agelina.”

  Khi cười, anh ta có thể hiện rõ tám chiếc răng; trong lúc nói chuyện, anh ta lấy ra một hộp lụa đỏ từ túi và mở nó ra – quả thực, đó là một viên hồng ngọc có vẻ ngoài rất đẹp.

Ajelina có ý định nói điều gì đó với Hạ Đức, nhưng thấy rằng cô ấy dường như đang hơi phấn khích một cách bất thường, Dorothy liền nhẹ nhàng kéo cô ấy lại. Công chúa nhỏ nhìn Dorothy với vẻ nghi ngờ; không phải vì ngạc nhiên trước hành động của cô ấy, mà là vì cảm thấy cô ấy giống như chị gái mình vậy.

  “Thật là một viên ngọc quý đẹp đẽ… Nhưng có vẻ như nó không lớn bằng viên ngọc trai mà tôi đã tặng Nữ hoàng Anna vào năm ngoái đâu.”

  Hạ Đức cũng cười đáp lại, và những người đang chứng kiến “cuộc tranh luận” này lập tức lên tiếng:

  “Đúng vậy, viên ngọc trai mà Hamilton đã mang ra vào năm ngoái có hình dạng hoàn hảo, to bằng nửa cái nắm tay, và Nữ hoàng Anna thường xuyên lấy nó ra để ngắm nhìn đấy.”

  Những người này đều là bạn bè quen biết của Hạ Đức từ khi họ chơi bài Rod.

  “Tôi nghĩ việc cứ mãi tặng những viên ngọc hay kim cương thì hơi quá cổ hủ rồi… Vì vậy lần này tôi đã mang theo thứ này.”

  Nói xong, Hạ Đức chỉ về phía sau mình.

  Daniel Philip chớp mắt; anh ta sống ở Tân Thế Giới suốt nhiều năm nay, nên không rõ lắm về sự kiện bữa tiệc năm ngoái, vì vậy anh ta quyết định đổi chủ đề:

  “Thưa ông Hamilton, sao chúng ta không cùng xem xem cô Carolynna đã chọn cho ông món quà gì nhỉ?”

  “Không, tôi thề bằng danh dự của ôngBình Minh, đây là thứ tôi tự tìm được đấy.”

  Hạ Đức nói, rồi hỏi công chúa nhỏ:

  “Công chúa, xin hãy nhìn này…”

  “Vậy thì để tôi cũng xem thử xem Hamilton của gia tộc Regard đã mang đến món quà gì nhé.”

  Sau khi nhận được sự cho phép của Ajelina, chiếc hòm gỗ chứa bức tượng được mở ra ngay lập tức. Bức tượng với tư thế nghiêng nhẹ, phần thân trên tạo thành hình dạng xoắn ốc uyển chuyển, hiện ra trong căn phòng tiệc được thắp sáng rực rỡ. Dưới ánh sáng của đèn treo pha lê và đèn gas, bức tượng được trưng bày trước mặt mọi người.

  “Nghe nói đây là bức tượng được khai quật từ các di tích cổ đại… Mặc dù trông nó hơi cũ kỹ, và cũng không có tên tuổi của các bậc thầy nghệ thuật nào đi kèm, nhưng tôi nghĩ mức độ nghệ thuật của nó vẫn xứng đáng để được công chúa chiêm ngưỡng.”

Anh ấy nói nhẹ nhàng, trong khi mọi người xung quanh cũng hạ giọng bàn tán về bức tượng này. Ánh mắt của Ágjelina đỏ lên khi nhìn vào món quà sinh nhật dành cho Hạ Đức; Dorothy nhíu môi nhìn bức tượng và thực sự rất muốn giữ lại nó, nhưng cô cũng không thể chiếm món quà sinh nhật của em gái mình được.

Còn Daniel Philip thì chỉ đơn giản là mở miệng nhìn bức tượng đó. Điểm duy nhất có thể chê trách về món quà này chính là việc nó là một tác phẩm vô danh, không có tác giả, nhưng điều này đã được Hạ Đức tự mình đề cập đến rồi. Bất kỳ ai có gu thẩm mỹ đều sẽ không nghi ngờ về giá trị nghệ thuật của bức tượng này, vì vậy anh ta liền nhíu môi và nói với Hạ Đức:

“Thật là một món quà tuyệt vời.”

Sau đó, anh ta cũng trao món quà sinh nhật của mình và rời đi.

“Tôi cứ tưởng anh ấy sẽ nói thêm vài lời với tôi đây… Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để ‘phô trương’ sự hiếu khát của mình rồi đấy!”

Một lúc sau, Dorothy nắm tay Hạ Đức bước vào phòng tiệc, trong khi bức tượng gây ra nhiều tranh cãi kia đã được chuyển đến một căn phòng riêng để cất giữ quà. Nghe lời Hạ Đức, Dorothy nhìn anh ấy như nhìn một cậu bé lớn vậy:

“Thật không hiểu sao hôm nay bạn lại hào hứng đến thế… Ágjelina mới chỉ mười bảy tuổi thôi mà, có đáng để phấn khích đến vậy không nhỉ?”

Theo kế hoạch, hai người sẽ đi thẳng tìm Raisya; cả hai đều không muốn lãng phí bất kỳ khoảnh khắc quý báu nào trong ngày Hồng Điệp này. Nhưng khi đến nơi, họ thấy Raisya đang đứng cùng với Anna và Vua Hậu Nhất trước bức tranh sơn dầu về vị vua tiền nhiệm, đang trò chuyện với một quý bà; bên cạnh họ còn có Rafael Birmingham – con trai Công tước Birmingham, người mà Hạ Đức đã từng thấy trong bức ảnh do Giám đốc Anlos cung cấp.

“Ôi, nhìn xem ai đến đây này? Reggie Hamilton… Lúc nãy ở cửa có vẻ rất náo nhiệt, các bạn đang làm gì vậy?”

Nữ hoàng đeo Anna mỉm cười và mời Hạ Đức__【Hạ Đức】 tiến lại gần, sau đó giải thích:

“Hạ Đức__【Hạ Đức】, đây là Phu nhân Công tước Birmingham.”

Người phụ nữ quý tộc với làn da trắng như tuyết và chiếc vòng cổ ngọc trai khẽ gật đầu, nhìn Hạ Đức__【Hạ Đức】.

“Đây là Rafael Birmingham, con trai cả của công tước. Nhìn vào tuổi tác, có lẽ các bạn sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện.”

Rafael Birmingham cũng có mái tóc màu đỏ, nhưng màu sắc không nổi bật bằng gia tộc Văn Địch Hứa Gia. Gia đình họ có mối quan hệ họ hàng xa với hoàng gia, và người ta cho rằng màu tóc đỏ của họ cũng xuất phát từ mối quan hệ này.

“Mục tiêu thứ hai.”

Chàng công tử Birmingham lịch sự bắt tay với Hạ Đức__【Hạ Đức】, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng giới thiệu về người bạn đồng hành của mình tối nay – Nữ tác gia Dorothy. Mọi người đều đã nghe nói đến danh tiếng của nữ tác gia này; kể từ khi bản dịch tiếng Carsonrik của “Bộ truyện trinh thám Hamilton” được xuất bản ở miền Nam, Dorothy có lẽ không phải là nữ tác gia nổi tiếng nhất, nhưng chắc chắn là nữ tác gia kiếm nhiều tiền nhất trong thế kỷ này.

Phu nhân Birmingham cùng chàng công tử Birmingham rời đi, trong khi nữ hoàng đeo Anna tiếp tục trò chuyện với Dorothy. Raisya liếc nhìn Hạ Đức__【Hạ Đức】 với ánh mắt bất đắc dĩ, có vẻ như họ sẽ còn phải ở lại đây thêm một thời gian nữa.

Bầu không khí bữa tiệc rất sôi nổi; mặc dù Quốc vương không có mặt, mọi người vẫn cảm nhận được sự quan tâm mà hoàng gia dành cho buổi tiệc sinh nhật này. Một chiếc bánh kem cao chín tầng được đặt ở giữa phòng tiệc, còn những cây sâm panh xếp thành “khung cảnh” xung quanh. Khi hầu hết khách mời đã đến, cô Gallerina cũng xuất hiện tại đây, cùng với nữ hoàng đeo Anna, Raisya và một số công chúa khác, đưa công chúa Agelina lên phía trước để cô gửi lời cảm ơn đến tất cả khách mời.

Cuối cùng, Dorothy cũng chia tay nữ hoàng và đứng bên cạnh Hạ Đức__【Hạ Đức】. Hạ Đức__【Hạ Đức】 muốn nói vài lời với Dorothy, nhưng ai đó phía sau đã nhẹ nhàng gọi tên anh.

“Thưa ông Hamilton.”

Khi quay đầu lại, Hạ Đức mới nhận ra đó là người thứ ba mà mình gặp tối nay – ông Henry Marfale, con trai của Công tước Marfale. Người thanh niên có vẻ hơi thấp bé này nói với giọng nhỏ nhẹ, e dè:

“Xin lỗi vì đã làm phiền, ông có dự định chơi bài Rod vào lúc nào không ạ?”

“Ồ?“

Hạ Đức hơi ngập ngừng trước khi đưa tay ra bắt tay anh ta. Nhìn thấy Dorothy đang nhìn mình với ánh mắt soi xét và “cảnh báo”, cô lập tức nói:

“Tối nay tôi sẽ không chơi đâu, tôi còn có việc khác phải làm.”

Dù có vẻ thất vọng, nhưng ông Henry Marfale vẫn gật đầu:

“Thật đáng tiếc… Nhưng dĩ nhiên, công việc quan trọng hơn mọi thứ. Tôi rất mong được gặp lại ông tại bàn chơi bài sau này. Vậy thì xin phép chia tay.”

Anh ta chào từ biệt một cách lịch sự rồi rời đi. Đến lúc này, Hạ Đức đã gặp gỡ hết cả ba người có thể trở thành vị hôn phu của Agelina và đã có những ấn tượng ban đầu về họ: Daniel Philip tự cao tự đại, căm ghét Hạ Đức vì chuyện của cô Gailina; Rafael Birmingham hiền lành và lịch sự, trông giống một quý ông đích thực; còn Henry Marfale dường như hơi kín đáo, nhưng lại thích chơi bài Rod… Và khi Hạ Đức nhìn theo hướng ông Marfale rời đi, cô nhận thấy anh ta đang gặp một cô gái tóc nâu xinh đẹp; có vẻ như hai người rất thân thiết với nhau.

“Và có lẽ ông ấy đã có người mình yêu thích rồi.”

Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất tối nay vẫn là ngày Hồng Điệp.

Sau khi Agelina cảm ơn các vị khách đã đến, cùng với giai điệu du dương của cây violin, buổi tiệc sinh nhật hoành tráng này chính thức bắt đầu.

Hạ Đức cùng Dorothy tìm đến Agelina một lần nữa. Khi Nữ hoàng Anna tạm thời không có mặt, Agelina dẫn hai người ra khỏi phòng tiệc và đi vào khu vực nghỉ ngơi phía trên.

Theo yêu cầu của Raisya, cô ấy đã sắp xếp cho họ căn phòng ở gần cuối hành lang nhất. Lúc này, Raisya vẫn chưa đến; Hạ Đức và Dorothy đã đến trước.

Ajelina lưỡng lự một chút rồi dùng chìa khóa của mình mở cửa phòng cho họ, nhưng lại đứng ngăn không cho hai người bước vào, sau đó quay lại nói nhỏ:

“Hạ Đức, cảm ơn bạn vì món quà sinh nhật này, tôi rất thích.”

Dorothy đứng bên cạnh, cười nhìn cảnh tượng đó; cô ấy không có bất kỳ suy nghĩ gì cả. Hạ Đức lắc đầu, nhìn quanh để đảm bảo không ai ở trong hành lang, rồi mới tiết lộ nhiệm vụ mà giám đốc Anlos đã giao cho anh ta hơn một tiếng trước đó.

Công chúa nhỏ gật đầu, tỏ ra hiểu rõ; quả nhiên, cô ấy đã tự nguyện đảm nhận việc soạn báo cáo thay cho Hạ Đức. Vào lúc này, cánh cửa của một căn phòng khác ở đối diện hành lang cũng được mở ra.

Tifa, mặc chiếc váy phục vụ màu đen trắng, bước ra từ căn phòng:

“Thưa ông Hamilton, liệu ông có thể dành chút thời gian không? Cô chủ muốn nói chuyện với ông.”