Khi Dorothy trở về cùng bộ quần áo của mình, Hạ Đức Y Nhiên đang bận rộn tắm cho con mèo. Cô bé nhỏ Mễ Á thấy không thể chống lại Hạ Đức, nên đành phải chịu đựng sự chăm sóc và tắm rửa của anh ta trong bồn tắm một cách buồn bã. Con mèo hoàng cam Mễ Á là loại lông ngắn, nhưng dù vậy, sau khi được tắm xong, lớp lông ướt sũng dính vào người khiến nó trông gầy đi rõ rệt.

Dù thời đại này đã có những thiết bị giống như “máy sấy tóc” ở quê hương của người nước ngoài, nhưng thật đáng tiếc là nhà Hạ Đức không có loại máy sấy hơi nước đó. Vì vậy, sau khi tắm xong cho mèo, anh ta vẫn không quên ôm lấy Mễ Á bằng chiếc khăn lớn, rồi đưa nó ra trước lò sưởi để sấy khô.

Con mèo ngoan ngoãn đứng trước lò sưởi, rồi đột nhiên rung mình để thoát hết nước. Lớp lông ướt sũng liền “đứng thẳng lại”, và con mèo hoàng cam Mễ Á sạch sẽ, gọn gàng đã trở lại với vẻ ngoài bình thường của mình.

Nó dùng mũi ngửi mùi trên người mình, rồi dường như quên hẳn sự nhục nhã vừa rồi khi bị Hạ Đức “bắt giữ”, lại vui vẻ đi theo sau anh ta, tỏ ra kiêu hãnh, không hề giống chút nào với vẻ mặt “nổi giận dữ” lúc ban đầu.

Đôi khi, Hạ Đức thực sự cảm thấy con mèo này có tình cảm phong phú đến mức không giống như một con mèo thông thường chút nào.

Dù sao đi nữa, mặc dù đây không phải là lần đầu tiên tham gia một bữa tiệc quan trọng như vậy, nhưng việc chuẩn bị trước bữa tiệc vẫn khiến người ta cảm thấy phiền lòng. Dorothy mất hơn hai giờ mới thay xong quần áo, và trong quá trình đó, cô thậm chí còn cần sự giúp đỡ của Hạ Đức.

Và trước khi rời nhà vào buổi tối Chủ nhật này, Hạ Đức cũng không quên mang theo chiếc chìa khóa mà cô gái tiên Ngải Mễ Lị Á đã tặng. Mặc dù tối nay là buổi hẹn với Dorothy và Rachelia, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta rời đi trong ba giây để bắt đầu một cuộc phiêu lưu thú vị mới.

**Đùng đùng đùng~**

Hạ Đức vẫn đang bàn bạc với Dorothy xem có nên mang theo nhiều cổ vật đến dự bữa tiệc hay không thì cửa phòng bên dưới lại bị gõ.

“Người hầu đến để chuyển tượng điêu khắc cho ngài rồi à?”

Cô gái tóc vàng mặc chiếc váy đỏ rực lộng lẫy tự hỏi, nhìn vào đồng hồ treo tường:

“Chưa đến giờ đâu.”

Hạ Đức không thể tự mình vận chuyển tượng đá đó đến Yêu Đức Nhĩ Cung được, huống chi đến tận cửa cung mới biến đồ chơi thành tượng đá. Vì vậy, anh đã nhờ cô Gia Lina chuẩn bị xe ngựa đến đón mình, đồng thời vận chuyển tượng đá đó theo.

“Không phải người của cô Gia Lina.”

Hạ Đức cũng hơi ngạc nhiên, liền đi ra cửa sổ nhìn xem, sau đó xuống lầu một mình.

Mở cửa ra, anh thấy người sếp của mình đang đứng ngoài, khuôn mặt được che khuất bởi vành mũ – Trưởng phòng An Lỗ thuộc Tình báo Quân sự Số 6. Người này bước vào ngay:

“Bộ trang phục của ngài thật là đẹp đấy… Hy vọng ngài không nghĩ rằng sự xuất hiện của tôi lại mang đến tin xấu cho ngài.”

Đak An Lỗ nói, đồng thời cởi mũ ra và cầm nó trong tay.

“Chỉ cần ngài không đến để thông báo rằng tối nay sẽ có ai đó âm mưu ám sát công chúa Agelia là được.”

Hạ Đức nói một cách nửa đùa nửa thật.

“Chúng ta là một quốc gia hòa bình… Làm sao có thể xảy ra nhiều vụ ám sát như vậy? Hơn nữa, liệu ngài có coi thường đồng nghiệp của mình quá không?”

Trưởng phòng An Lỗ cười và đáp lại, sau đó giải thích mục đích của mình:

“Ngài cũng biết đấy, công chúa Agelia đã mười bảy tuổi rồi… Hoàng đế muốn sớm đặt đám cưới cho cô ấy. Bữa tiệc sinh nhật tối nay được tổ chức tại Yêu Đức Nhĩ Cung cũng chính là để tập hợp và xem xét những ứng viên tiềm năng. Tối nay sẽ không làm phiền ngài quá nhiều trong việc tham dự bữa tiệc… Chỉ là, trong danh sách này, nếu có cơ hội, ngài hãy thử tiếp xúc với những người này.”

Anh đưa cho Hạ Đức một phong bì; bên trong có ba tấm ảnh và ba cái tên:

“Hai người con trai của các công tước… Một người là con trai của Nam tước Philip thuộc Quân đoàn Khai phá Lục địa Mới.”

“Đúng vậy… Tối nay, ngài hãy tiếp xúc sơ bộ với ba người này, sau đó gửi cho tôi một bản báo cáo điều tra, nói rõ ấn tượng của ngài về họ… Điều đó sẽ ảnh hưởng đến quyết định cuối cùng của Hoàng đế.”

Nói xong, anh ta hạ giọng xuống:

“Marquis Philip và cô gái Caroline không hợp nhau chút nào. Về vấn đề thương mại ở Tân Thế Giới, họ rất phản đối sự can thiệp của Caroline và coi cô ấy là kẻ muốn chia rẽ vương quốc. Lần này, khi Phillip trở về từ Tân Thế Giới, nếu anh ta gặp bạn tại bữa tiệc, chắc chắn sẽ có thái độ thù địch. Hãy cẩn thận nhé. À, nhân tiện, công việc hậu cần của đội quân khai phá Tân Thế Giới hiện đang do Công chúa Raisya phụ trách, nhưng công việc này cũng bị cha cô ấy cản trở.”

Hạ Đức biết rằng mối quan hệ giữa mình và Raisya chưa được công bố, nhưng với tư cách là người đứng đầu Cơ quan Tình báo Số 6, nếu Dak Alos không biết điều này thì mới thật lạ. Dĩ nhiên, ông ta cũng không thông báo chuyện này cho vua, bởi vì ông ta vẫn trung thành với cô gái Caroline.

Sau khi cảnh báo Hạ Đức, anh ta lại nói bằng giọng bình thường và vỗ vai anh ta:

“Nhiệm vụ này thích hợp nhất để bạn đảm nhận. Tất nhiên, ngoài bạn ra, còn có những cách khác để tìm hiểu thêm về họ. Vì vậy, đừng quá lo lắng về nhiệm vụ này; chỉ cần dành thời gian thực hiện một cách tự nhiên là được. Nếu không có cơ hội trò chuyện, cũng đừng cố tạo ra cơ hội đặc biệt.”

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức gật đầu và bắt đầu suy nghĩ về cách khen ngợi những điểm mạnh của ba người trẻ tuổi một cách khéo léo. Ông ta sẽ không sử dụng những thủ đoạn tồi tệ để bôi nhọ người khác, bởi vì đôi khi những lời khen không đúng thời điểm cũng có thể gây phiền toái, đặc biệt là vì Hạ Đức biết rằng những lời như “rất có tham vọng”, “có khả năng hành động mạnh mẽ, quan tâm sâu sắc đến chính trị và quân sự” chắc chắn không phải là những đặc tính phù hợp để trở thành bạn đời của một công chúa.

“Thế thì thuận tiện hơn rồi.”

Sau khi tiễn người sếp của mình ở cửa, Hạ Đức quay trở lại tầng trên. Ông đã hứa với Agelina sẽ giúp cô thoát khỏi cuộc hôn nhân bị sắp đặt, vì vậy kế hoạch ban đầu là sử dụng thông tin và nhân lực của Margaret để tạo ra những dấu hiệu giả về việc những người có thể trở thành bạn đời của cô từng có liên quan đến tổ chức điệp viên “Găng Tay Xám” của Carson-Richter. Việc này thực sự không khó, thậm chí Hạ Đức cũng không cần phải tham gia vào việc đó.

Với nhiệm vụ tạm thời mà giám đốc Anlos giao cho, việc giúp đỡ Agelina trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Hạ Đức cũng đã kể cho Dorothy nghe về nhiệm vụ mới mình vừa nhận được, và không ngờ cô nàng nhà văn lại nghĩ ra một cách để Hạ Đức tiết kiệm thời gian hơn:

“Cậu chỉ cần bảo Agelina viết báo cáo điều tra đó là xong, đừng lãng phí thời gian nữa. Đừng xem thường việc Agelina mới chỉ mười bảy tuổi; em gái tôi này không hề đơn giản đâu.”

Lúc này, linh hồn vẫn là của Dorothy, nhưng cô ấy đang sử dụng giọng nói của Lexia; đôi khi Hạ Đức còn lo lắng rằng hai người sẽ không thể phân biệt được ai là ai:

“Cô ấy sẽ rất sẵn lòng giúp cậu hoàn thành báo cáo đó đấy. Lexia quan tâm đến cô ấy không chỉ vì muốn giúp đỡ cô ấy mà thôi… Những suy nghĩ kín đáo của Agelina, Hạ Đức à, cậu chắc chắn không thể hiểu được đâu.”

Khi ánh hoàng hôn mờ ảo chiếu rọi xuống thành phố Tobesck – “Viên Ngọc Bắc Cực” phủ đầy sương mù – bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười bảy của công chúa Agelina Cavendish đã diễn ra đúng như dự định. Những chiếc xe ngựa riêng từ khắp nơi trong thành phố đã đưa các quý ông và quý bà ăn mặc lịch sự đến cổng của Yêu Đức Nhĩ Cung. Những người quản gia và người hầu của hoàng gia đứng ở cửa để hướng dẫn khách hàng không đi vào những nơi không được phép, trong khi những người quen biết thì gọi nhau, so sánh trang phục của nhau và khen ngợi vẻ trang trí tuyệt vời của Yêu Đức Nhĩ Cung dành cho buổi tiệc này.

“Nói ra thì có một điều kỳ lạ mà tôi luôn thắc mắc…” Hạ Đức và Dorothy cùng nhau bước trên thảm đỏ; cô nàng nhà văn đặt tay lên vai Hạ Đức, khuôn mặt trang điểm nhẹ nở nụ cười thanh thản:

“Điều gì kỳ lạ vậy?”

“Trong gần một năm qua, tôi chưa bao giờ nghe nói ai trong số các bạn có tổ chức sinh nhật cả.”

“Chúng tôi thậm chí còn không muốn nói về sinh nhật của mình với bạn, phải không?”

Dorothy Luiza nhìn quanh những vị khách đến dự tiệc, sau đó hạ mắt nhìn thảm đỏ:

“Sau khi bước sang tuổi mười tám, mọi người thường không còn muốn tự tổ chức sinh nhật nữa. Hơn nữa, tuổi của chúng tôi đều hơn bạn một chút; vì vậy làm sao chúng tôi có thể tự mình tổ chức sinh nhật được chứ?”

Ôi, người hiệp sĩ của em, anh không hiểu sao? Mỗi lần sinh nhật đều như một lời nhắc nhở rằng…

Cô ấy nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt mình:

“Những năm tháng tuổi trẻ lại cứ thế trôi xa… Những điều tuyệt vời, đẹp đẽ và hấp dẫn ấy cũng lại xa rời chúng ta thêm một năm nữa. Dù không đến nỗi từ chối dòng chảy của thời gian, nhưng ít ra cũng đừng tự nguyện tổ chức lễ kỷ niệm sinh nhật – một việc không thể tránh khỏi.”

Cách nói này quả thực giống hệt phong cách của Dorothy.

“Ít nhất thì cũng nên báo cho em biết để em có thể mua một chiếc bánh nhỏ ở nhà và tổ chức lễ kỷ niệm chứ?”

Hạ Đức nói, tiếc rằng không thể mang theo cậu bé Mễ Á đến cùng.

“Vậy còn sinh nhật của anh thì sao?” Dorothy đổi đề tài, quyết tâm không bao giờ tự nguyện tổ chức lễ sinh nhật trước mặt Hạ Đức.

“Sinh nhật của tôi ư? Trong tài liệu do trường cung cấp cũng không ghi rõ ngày sinh cụ thể của tôi là ngày nào, chỉ nói là vào mùa hè. Vì vậy, tôi quyết định coi ngày mà tôi gặp bác sĩ – đồng thời cũng là ngày ông Spello qua đời, ngày mà ánh trăng bạc lấp lánh – làm ngày sinh nhật của mình.”

Dorothy ghi nhớ lại ngày đó: đó là ngày 22 tháng Sáu, Chu Lục.

Là chủ nhân của buổi tiệc sinh nhật, công chúa nhỏ Agelina đang ăn mặc lộng lẫy tại cửa sảnh tiệc cưới, chào hỏi các vị khách đến thăm và nhận quà từ họ. Cô Gallerina vì không thích giao tiếp với quá nhiều người nên đã đến sớm hơn và đang trò chuyện với những bà quý tộc địa phương quen biết trong phòng nghỉ ở tầng trên. Phía sau Hạ Đức, các người hầu nam của Yêu Đức Nhĩ Cung đang đi theo sát ông và Dorothy, đẩy một xe đẩy chứa chiếc hộp gỗ dài. Trên hộp được buộc một chiếc nơ ruy băng, rõ ràng đó là quà dành cho công chúa Agelina. Mọi người thấy chiếc hộp đó đều tò mò không biết đó là cái gì, và câu hỏi đó đã được giải đáp ngay tại cửa sảnh tiệc cưới:

“Chào buổi tối, công chúa Agelina.”

“Chào buổi tối, ông Regard Hamilton, chào buổi tối, cô Lucia.”

Công chúa nhỏ đáp lại lời chào một cách lịch sự, sau đó tò mò nhìn về phía sau Hạ Đức:

“Xin hỏi đây là gì ạ?”

“Đây là món quà sinh nhật dành cho bạn. Tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua tác phẩm điêu khắc này, hy vọng bạn sẽ thích.” Hạ Đức cười nói và giải thích. Việc mở quà trước mặt khách là hành động thiếu lịch sự, vì vậy Agelina chỉ cười và nhận lấy món quà, chứ không muốn xem ngay lập tức.

Sau đó, cô nhận lấy chiếc hộp quà chứa que ghi sách mà Dorothy đưa cho mình. Khi nhìn vào Dorothy, Agelina cảm thấy một nỗi sợ hãi xuất phát từ bản năng, nhưng cô không hiểu tại sao—vì cô không biết hết những bí mật của Dorothy và Lexia.

Hạ Đức không muốn ở lại lâu tại cửa, vì vậy sau khi chào hỏi xong, cô liền định đưa Dorothy đi tìm Lexia. Nhưng lúc đó, một chàng trai trẻ tuổi với mái tóc nâu, mặc bộ đồ sĩ quan của Quân đội Hoàng gia màu đỏ và đôi ủng đen bước đến gần.

Khuôn mặt đó… Hạ Đức mới gặp cách đây không lâu. Đó chính là một trong những người được Vua Ralus III chọn làm đối tượng kết hôn, con trai cả của Công tước Philip – ông Daniel Philip.