“Tôi không có ý định làm phiền cuộc ‘gặp gỡ riêng tư’ của các bạn, chỉ là vừa rồi tôi quên chưa nói với bạn một việc.”

Cô Gái Già Linh Nói xong, ánh mắt liếc nhìn khắp căn phòng, rồi bất ngờ nhận ra con mèo trên giường đang nhìn mình:

“Silvia đã nhờ tôi thông báo với bạn rằng khoản đầu tư của các bạn đã thành công. Thí nghiệm của cô ấy đã đạt được những tiến triển quan trọng; tỷ lệ sản phẩm hoàn chỉnh từ những mẫu thử nghiệm tại nhà máy hơi nước cũng rất cao. Có lẽ vào mùa thu hoặc mùa đông năm nay, bạn sẽ nhận được khoản lợi nhuận đầu tiên.”

“Đầu tư?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút, và chợt nhớ lại những gì Silvia đã nói trước khi rời đi; anh ta thậm chí còn cho nàng phù thủy trẻ tuổi đó 5000 bảng Anh nữa:

“Thành công à? Nghĩa là… sợi vải tổng hợp nhân tạo…”

Hạ Đức nhướng mày lên; đây quả là một thành tựu vô cùng lớn lao. Silvia đã trở thành người đầu tiên trên thế giới này tổng hợp được sợi vải nhân tạo – một thành tựu đáng được ghi chép vào sách sử.

“Sợi vải tổng hợp nhân tạo ư? Chẳng phải các bạn đã cùng nhau đầu tư vào lĩnh vực may mặc dành cho phụ nữ sao?”

Gái Già Linh Nói, rồi lùi lại hai bước, kéo lên gấu váy và xoay một vòng trước mặt:

“Tôi đã cố tình mặc một chiếc đầm ngủ có gấu váy cao hơn một chút; bạn không hề nhận ra điểm khác biệt nào so với trước đây sao?”

Bên cạnh, Tifa lén chỉ vào chiếc đầm của cô ấy. Hạ Đức theo hướng dẫn của cô ấy nhìn xuống, và thấy lớp vải đen ôm sát đôi chân và đùi cô ấy. Trong thế giới này, loại vải này khá hiếm; anh ta chỉ từng thấy nó trên người nàng phù thủy trong Thời Đại Thứ Năm mà thôi. Đôi chân nhỏ nhắn được che kín bởi lớp vải, và chiếc đầm ôm sát cơ thể, tôn lên đường cong hoàn hảo của đôi chân. Lớp vải đen trong suốt kéo dài lên phía trên gấu váy, tạo nên một cảm giác gợi cảm vô cùng.

Anh ta chớp mắt và nói một cách vui mừng:

“Thật là tuyệt vời! Silvia đã thành công nhanh đến thế này! Tôi dám nói, đây chắc chắn là một trong những phát minh quan trọng nhất của loài người trong thế kỷ này! Sự thành công của sợi vải tổng hợp nhân tạo không chỉ đánh dấu bước tiến mới cho ngành may mặc, mà còn có ý nghĩa lớn đối với ngành hóa học…”

“Giờ tôi mới hiểu tại sao Silvia lại để mắt đến bạn, Hạ Đức… Bạn chỉ muốn nói về điều này thôi sao?”

Cô gái tên Già Lina nhìn anh ta chằm chằm vào mắt; lần này, không cần Tifa nhắc nhở, Hạ Đức đã tự hiểu ra:

“Loại vải này rất phù hợp với bạn, thật đẹp… Nhưng tôi nghĩ, nếu không có đôi giày này, điều khiến tôi có thể nhìn thấy đôi chân bạn mới là điều thực sự đẹp.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi giày đen kia, từ dưới lên trên:

“Hoàn hảo đến mức giống như một tác phẩm nghệ thuật vậy… Mặc dù quần áo có tác dụng trang trí, nhưng lại ngăn cản tôi nhìn thấy làn da trắng muốt và những đường nét hoàn hảo của bạn.”

Không thể kiềm chế được sự tò mò, Hạ Đức đề nghị:

“Tôi có thể sờ thử được không?”

“Ôi, hiệp sĩ ơi… Đó là yêu cầu gì vậy? Thật là không đúng mực!”

Lần đầu tiên, khuôn mặt của nàng phù thủy đỏ bừng lên… Trong thời đại này, các cô gái không thể để người khác dễ dàng nhìn thấy đôi chân của mình, huống chi là bị người như Hạ Đức đánh giá như vậy…

“Thật là không đúng mực…” Nàng quay người bỏ đi, nhưng có vẻ như không phải vì tức giận với Hạ Đức, mà thực sự là do xấu hổ.

Hạ Đức vẫn muốn nói thêm, nhưng Tifa bỗng nhiên hôn lên má anh ta:

“Chúc ngủ ngon, hiệp sĩ.”

Nàng nói nhẹ nhàng, sau đó đặt ngón trỏ phải của mình lên môi mình, rồi lại đặt lên môi Hạ Đức, trước khi nhanh chóng theo sau cô Già Lina.

Hạ Đức cũng đi theo ra hành lang, đứng ở cửa và nhìn họ bước vào phòng ngủ chính ở tầng ba bên cạnh. Trước khi bước vào, cô Già Lina còn nhìn Hạ Đức một cái, rồi đỏ mặt quay đi không nói chuyện với anh ta nữa.

Mãi cho đến khi các cô hầu gái nhắc nhở Hạ Đức trở về phòng ngủ nghỉ ngơi, và thông báo rằng tối nay cô Già Lina sẽ không đến gặp anh ta, anh ta mới quay trở về phòng mình.

Con mèo vẫn đang ngồi trên giường nhìn anh ta… Lúc nãy, con mèo này còn tưởng rằng mình sẽ phải ngủ trong tủ quần áo một lần nữa đây.

【Sao vậy, anh không hối tiếc vì đã từ chối nàng phù thủy ngay trên bàn ăn sao?】

  Bỗng nhiên, giọng nói của “nàng” vang lên bên tai Hạ Đức. Anh suy nghĩ một lát, rồi ôm con mèo lên giường – quả thực đã đến lúc đi ngủ rồi:

  “Bây giờ nghĩ lại, tôi cũng có chút hối tiếc. Nhưng như tôi đã nói trước đó, tôi để cô Gia Lina tự quyết định, và đó cũng là lời hứa của tôi với Rê Xi Ya. Tôi là một người rất trung thực… Đã hứa với Lu Ví A sẽ đồng hành cùng cô ấy đến cuối cùng, đã hứa với Đa Lô Thi sẽ luôn kể cho cô ấy nghe những câu chuyện, và cũng đã hứa với Rê Xi Ya về chuyện của cô Gia Lina.”

  Anh không tắt đèn ngay, mà nằm trên chiếc giường xa hoa có bốn cột, tựa vào đầu giường, cảm nhận sự mượt mà của chăn và độ mềm mại của gối, rồi nhìn ra bầu trời đầy sao bên ngoài cửa sổ.

  “Nàng” nhẹ nhàng cười bên tai anh:

  【Thế kỷ thứ sáu, năm 1854, cuối mùa đông, đêm trăng ít sao. Nằm trên giường nhìn bầu trời đêm, những vì sao đang nháy mắt với bạn… Người lạ buồn bã ơi, liệu bạn có biết có bao nhiêu người đang không thể ngủ được vì bạn đêm nay? Khi bạn đã lấy đi một trái tim, bạn cũng phải chấp nhận việc giữ lấy nó… Và những tình cảm ấm áp ấy sẽ đồng hành cùng bạn qua bao nhiêu đêm dài… Mối liên kết giữa bạn và nàng chính là điểm tựa của bạn trong thế giới này… Những vì sao mới đã xuất hiện trên bầu trời… Đây là một đêm đáng được ghi nhớ… Mong rằng trong thế giới này, bạn sẽ có một bến đỗ nhỏ bé, không còn cô đơn nữa.】

  “Giọng nói này không giống với giọng của em… Tại sao lại nói những lời này?”

  Hạ Đức nhắm mắt nhìn bầu trời đêm bên ngoài cửa sổ; không khí ở ngoại ô thật trong lành… Dù là đêm trăng ít sao, vẫn có thể nhìn thấy những vì sao lấp lánh… Mễ Á đứng bên cạnh Hạ Đức, cũng nhìn theo ra ngoài cửa sổ.

  「Sau một thời gian dài chia ly, khi hai người gặp lại nhau, và anh đã thể hiện sự tôn trọng, sự thông cảm dành cho nàng… Cùng với những tình cảm e lệ vừa đủ… Quả của mối liên kết ấy đã trở nên đầy đủ rồi… Một nữ phù thủy đương nhiệm đã trao cho anh trái tim của mình…」

  Hạ Đức hiểu rằng đó là “độ tin tưởng dành cho mình đã đầy đủ”.

  “Với Rê Xi Ya, Lu Ví A và Đa Lô Thi, anh cũng chưa bao giờ nói như vậy… Nhưng anh c

Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng, và Hạ Đức cũng nở nụ cười.

Vài phút sau—

【Người lạ.】

“Tôi ở đây.”

【Đã khuya rồi, hãy ngủ đi.”

“Vậy thì, chúc ngủ ngon.”

Anh ta nhắm mắt lại và dần chìm vào giấc ngủ. Mễ Á thấy hơi thở của Hạ Đức trở nên đều đặn hơn, liền nhảy xuống từ người anh ta, nằm sát mặt anh ta hướng ra cửa sổ, rồi “meo~” một tiếng, cuộn mình thành hình quả bóng và cũng nhắm mắt lại.

Con người và con mèo đều chìm vào giấc ngủ yên bình; chiếc đèn gas trong phòng tự động tắt đi, ánh sao chiếu rọi lên khuôn mặt của Hạ Đức và lưng con mèo cam, mọi thứ đều trở nên yên ắng. Một lúc sau, tấm chăn tự động được kéo lên, che khuất đôi vai của Hạ Đức.

(Cậu bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Chu Lục đã ăn sáng xong tại biệt thự vào buổi sáng sớm; sau đó, Hạ Đức cùng cô giai Linh Na đến thị trấn, rồi theo kế hoạch tiếp tục hành trình đến thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Gần đây, lịch trình công việc của Margarite rất bận rộn; vì vậy buổi sáng hôm đó Hạ Đức không tìm thấy cô ấy, nên ông đã đưa những tài liệu thuộc Hiệp hội Thợ đá cho cô Bối Nạp Ni Ti, nhờ cô mang chúng đến cho Margarite.

“Và còn cái này nữa… Sức mạnh của đất – Phép triệu hồi tượng đá.”

Ông cũng không quên lấy ra bức tượng nhỏ đó; mặc dù trước đó phù thủy đã nghe ông kể về Chu Tứ và Kinh Lịch rồi, nhưng lúc này cô vẫn cảm thấy ngạc nhiên:

“Thứ này thậm chí có thể được gọi là ‘phép triệu hồi quái vật’… Vâng, nó rất phù hợp với tôi.”

**Chuyện đồn rằng các thành viên trong Hiệp hội Thợ đá có thể điều khiển những bức tượng đá đã tồn tại hàng trăm năm nay, nhưng bạn lại giải quyết được chỉ trong một đêm. Chắc chắn đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên… Bạn hẳn đang sử dụng những kỹ thuật điều tra đặc biệt nào đó, phải không?”**

Hạ Đức chỉ mang theo Chiếm Bốc Gia Lucia mà thôi.

“Dù sao thì việc sử dụng ‘Sức mạnh của Đất – Triệu hồi bức tượng đá’ cũng được giao cho bạn rồi. Như vậy, phe chúng ta sẽ có ba pháp sư nắm giữ Sức mạnh của Đất. Còn cuộc điều tra của bạn và cô Rosethus thì sao rồi?”

Anh hỏi.

“Chúng tôi vẫn đang theo dõi con đường mà cha cô ấy đã từng đi; hiện vẫn chưa tìm ra nhiều thông tin gì cả. Tuy nhiên, ba vật phẩm được đấu giá mà có liên quan đến ‘Trái tim của Đất’ đã được xác định vị trí khá chính xác. Tuần sau Chu Nhất, bạn hãy đến đây lấy tài liệu; lúc đó chúng ta có thể tiến hành một đợt điều tra mới.”

Nhóm các cô gái Golden Dawn đang tiến triển nhanh hơn so với Hạ Đức mong đợi.

“Ngoài ra, đối với những tín đồ của thần ác xuất hiện ở địa phương này, Giáo hội Ngũ Thần đã quyết định hành động ngay lập tức để tránh tái diễn những sự việc như vào mùa hè năm ngoái tại Tobesck. Khi tôi nghe được tin này, Giáo hội Ngũ Thần đã hoàn thành kế hoạch; có lẽ cuối tuần này sẽ có một chiến dịch lớn được tiến hành.”

Nữ pháp sư nói về chuyện này một cách thoải mái, bởi vì cả hai bọn họ đều không tham gia vào việc đó:

“Kẻ theo đạo dị đoan đó, người sở hữu khả năng ‘Sức mạnh của Đất – Hóa thân thành đá’, chắc chắn sẽ là mục tiêu chính trong chiến dịch này. Lúc đó tôi cũng sẽ có mặt tại hiện trường và sẽ cố gắng bắt giữ hắn. Hiện tại, thông tin về việc người thứ năm sẽ được chọn ra tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã được ba học viện lớn và Giáo hội Ngũ Thần xác nhận. Giáo hội hy vọng thông qua chiến dịch này, họ có thể đe dọa những pháp sư từ khắp nơi đang bị thu hút bởi tin tức về những người được chọn… Hy vọng họ sẽ thành công.”

Nói xong, cô nhìn về phía Hạ Đức:

“Vì vậy, cuối tuần này, tôi mong bạn sẽ tạm thời ngừng mọi hoạt động tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và chờ đến khi chiến dịch của Giáo hội kết thúc mới tiếp tục.”

Điều này cũng vì sự an toàn của Hạ Đức… Anh ấy biết rằng cô rất quan tâm đến anh.

“Không vấn đề gì cả, tôi cũng không định làm bất cứ điều gì vào cuối tuần này. Lát nữa tôi sẽ về nhà, buổi chiều tôi có một cuộc họp quan trọng ở Tobeske, và ngày mai tôi sẽ tham dự bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười bảy của Công chúa Agnes Cavendish… Chắc sẽ rất náo nhiệt đấy.”

Bối Nạp Ni Ti Cô gái nhẹ nhàng nhăn mày khi nhìn vào bức tượng nhỏ được khắc đầy các ký hiệu vàng:

“Agnes Cavendish ư? Tôi chỉ từng nghe Geraldine và Sylvia nhắc đến chuyện của Rebecca Cavendish và anh.”

Agnes là một công chúa không tham gia vào hoạt động chính trị, nên hiếm khi xuất hiện trên báo chí phía Nam… Vì vậy, Bối Nạp Ni Ti cô gái thậm chí không chắc mình đã từng nghe đến cái tên đó. Dù sao thì, số lượng công chúa trong Hoàng gia Cavendish cũng quá đông rồi.

“Cô ấy là em gái của Rebecca; mặc dù chỉ là một người bình thường, nhưng cô ấy có trí tuệ siêu việt… Tôi thậm chí tin rằng cô ấy sở hữu tài năng tiên tri. Rebecca muốn giúp cô ấy giành lại tự do, còn Agnes cũng khao khát được chị gái mình công nhận và hỗ trợ.”

Hạ Đức Giải thích một cách ngắn gọn, Bối Nạp Ni Ti cô gái nhẹ nhàng mỉm cười:

“Vậy là, một công chúa trẻ tuổi khao khát tự do đã tìm đến một hiệp sĩ trẻ tuổi, chính trực, tốt bụng và mạnh mẽ để xin sự giúp đỡ ư? Như vậy, mối quan hệ giữa hai người cũng khá tốt phải không? À, nhìn biểu cảm của anh là tôi đã đoán ra rồi… Vậy thì, có thể đáp ứng sự tò mò của ‘bà già’ này không? Bức tượng mà anh định tặng cho công chúa đó trông như thế nào?”