“Nhưng dù sao tôi cũng đã hoàn thành nó, và không hề sử dụng bất kỳ mánh khóe hay thủ đoạn nào.”

Hạ Đức nói. Bức tượng đá lại im lặng một lúc, rồi tiếp tục lên tiếng:

“Đúng vậy, bạn đã hoàn thành nó. Tôi phải thừa nhận rằng, công trình này còn xuất sắc hơn cả những gì tôi có thể tưởng tượng được. Có lẽ trong thế giới vật chất, phải mất hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm, mới có thể xuất hiện một nghệ sĩ có khả năng tạo ra tác phẩm như thế này. Những người thợ thường thường không thể mang lại cho bức tượng vẻ đẹp và sự huyền bí kỳ diệu như vậy; sự kết hợp của hai yếu tố này thực sự quá tuyệt vời. Ngay cả khi đặt nó vào đền thờ, mọi người cũng sẽ sẵn lòng thờ phượng bạn – bạn đã vượt qua thử thách một cách xuất sắc. Không nghi ngờ gì nữa, sẽ không còn tác phẩm nghệ thuật nào hay hơn thế này nữa.”

Hạ Đức thở dài một hơi. Mặc dù ông rất tin tưởng vào ký ức về quê hương mình, nhưng chỉ sau khi nghe những lời này, ông mới thực sự yên tâm. Còn Lucilla thì không hề có phản ứng gì, vẫn tiếp tục ngước nhìn bức tượng với vẻ kinh ngạc. Còn người thợ đá già Humphrey, lúc này, những tia sáng lại bắt đầu phát ra từ người ông; lần này, ông thực sự sắp rời đi:

“Thật tuyệt vời khi được chứng kiến tác phẩm như thế này trước khi rời đi… Chàng trai trẻ ơi, em thật là xuất sắc.”

Người thợ đá già nói. Rồi ông vẽ một vết nứt đen thẫm bằng tay, để linh hồn mình có thể tiến thẳng về nơi an nghỉ.

“Cảm ơn sự giúp đỡ của em rất nhiều… Mong rằng linh hồn của người thợ đá già này sẽ được yên nghỉ mãi mãi.”

Ông gửi lời chúc thiện chí. Người thợ đá già cười và lắc đầu:

“Chính tôi mới là người nên cảm ơn em… Và Hứa Ngã cũng nên tặng em một món quà nhỏ. Trước khi tôi qua đời, khi đang khai thác đá, tôi đã tìm thấy một huy chương kim loại bên trong tảng đá… Ai biết nó xuất hiện từ đâu. Tôi đã cất nó trong kho của hội… Không ngờ rằng trước khi kịp bán nó đi, tôi đã gặp tai nạn… Bây giờ, nó thuộc về em rồi.”

Sau khi nói rõ địa điểm cất giấu, linh hồn của người thợ đá già hoàn toàn hóa thành dòng ánh sáng và đi vào vết nứt đen thẫm đó. Dòng ánh sáng hòa vào mặt nước đen tĩnh lặng, và người thợ đá già lại xuất hiện trở lại. Ông quay đầu vẫy tay chào Hạ Đức và Lucilla… Rồi linh hồn ấy, cùng với hàng ngàn linh hồn khác, bình yên trôi xa về phía mặt trăng đang lặn dần…

Vết

“Vì tôi đã vượt qua thử thách này, anh có thể cho tôi điều gì đó chứ?”

Luvia cảm thấy Hạ Đức nói quá thẳng thắn, nhưng bức tượng đá không hề quan tâm đến những điều đó:

“Người sáng tạo ra nơi này đã để lại cho em một nguồn sức mạnh.”

Bên trong bức tượng đá, tiếng răng cưa quay vang lên. Với một tiếng “kêch”, một cánh cửa nhỏ bất ngờ mở ra trên bề mặt tưởng chừng hoàn toàn phẳng lặng của bức tượng; bên trong cánh cửa là một bức tượng đá nhỏ hơn, có hình dạng y hệt bức tượng lớn kia.

Bức tượng nhỏ được phủ đầy các ký hiệu phát sáng màu vàng; chỉ cần nhìn vào chúng, người ta cũng có thể cảm nhận được sự kỳ diệu ẩn chứa bên trong. Dưới bức tượng nhỏ còn nằm một Phong Tín và một số tài liệu khác.

Hạ Đức nhặt lấy bức tượng nhỏ, đưa những tài liệu cho Luvia xem, trong khi bản thân ông ta bắt đầu đọc lá thư:

**“Người đến sau này: Hãy đặt bức tượng này lên ngực mình, huy động ý thức xuống lòng đất, và bạn sẽ học được ‘Sức mạnh của đất đai – Gọi gọi bức tượng đá’. Nếu bạn quan tâm đến sức mạnh của đất đai, nếu bạn muốn tìm hiểu bí mật của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, bức tượng đá này sẽ giúp bạn tìm ra manh mối tiếp theo… Đó sẽ là một hành trình dài, và tôi sẽ đợi bạn ở cuối con đường đó. Những tài liệu bên dưới lá thư này chính là mười phần trăm cổ phần thuộc về tôi khi Hiệp hội Thợ đá được thành lập. Hy vọng điều này sẽ giúp ích cho bạn. ——Thợ đá Fleming”**

“Hmm…”

“Hạ Đức, những tài liệu này là…”

Luavia đã đọc nội dung của các tài liệu và ngạc nhiên đưa chúng cho Hạ Đức.

“Tôi biết, nhưng những cổ phần ban đầu của Hiệp hội Thợ đá đã từ lâu bị những người kế thừa chia nhỏ hoặc bán đi rồi. Liệu Hiệp hội Thợ đá ngày nay có công nhận những tài liệu này hay không thì cũng khó nói.”

Hạ Đức nói. Ông nhăn mày, đưa chiếc Phong Tín cho Luvia xem:

“Cô hãy xem cái này đi. Bản hợp đồng mà chúng ta vừa thấy ở văn phòng chủ tịch cho thấy Hiệp hội được thành lập vào năm 1037 theo lịch thông dụng.”

Và người thợ đá Fleming, người sống cách đây khoảng 800 năm, cũng sở hữu sức mạnh của đất đai; vì vậy, rất có khả năng sau khi mất tích, ông ấy đã trở thành người bảo vệ của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Thật thú vị… Những linh hồn này rốt cuộc đang gánh vác sứ mệnh gì? Là để truyền lại sức mạnh của đất đai và hướng dẫn những người bảo vệ thế hệ tiếp theo. Mỗi người đều để lại ít nhiều manh mối, chờ đợi những người đến sau phát hiện ra chúng. Rõ ràng, đây là những manh mối cổ xưa hơn nữa… Nếu tiếp tục tìm hiểu sâu hơn…

Anh ấy ngẩng đầu nhìn bức tượng thợ đá đó:

“Tôi cần những manh mối tiếp theo… Tôi rất quan tâm đến bí mật của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Không ngờ lần này, bức tượng thợ đá lại từ chối anh ấy:

“Xin lỗi, bạn đến quá muộn rồi. Chuỗi manh mối mà người sáng lập để lại đã bị đứt gãy trong thời đại này. Nếu bạn muốn biết bí mật của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, hãy đi tìm kiếm ở nơi khác.”

“Dù sao thì cũng đã qua bao nhiêu năm rồi…” Luviya thì thầm, Hạ Đức Vi Vi cảm thấy tiếc nuối. Nhưng cô cũng hiểu rằng, các thế hệ người bảo vệ trước đây chắc chắn đã để lại nhiều manh mối và sức mạnh hơn nữa trong thành phố này. Và ngoài họ ra, cũng không loại trừ khả năng “sức mạnh của đất đai” đã được truyền lại theo những con đường khác.

Trong lúc đó, mọi thứ xung quanh bắt đầu trở nên mờ ảo. Khi cảnh vật xung quanh ổn định trở lại, Hạ Đức và Luviya lại đứng trên tầng ba của hội thợ đá, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác mà thôi.

Nhưng chắc chắn đó không phải là ảo giác… Các tài liệu và thư từ vẫn nằm trong tay Luviya, bức tượng nhỏ kia vẫn nằm trong tay Hạ Đức. Thậm chí, bức tượng tay bị đứt mà Hạ Đức đã “khắc” ra vẫn đứng nguyên trước mặt anh ta. Còn tất cả những thứ khác – những bức tượng đầy ắp, cái lò than, thậm chí cả các tác phẩm của người thợ đá già và Luviya – đều đã biến mất không còn dấu vết gì nữa.

“Thật là phi thường… Không hiểu không gian kia xuất hiện một cách độc lập như thế nào?” Luviya thốt lên, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, nhưng dù cố gắng thế nào cô cũng không thể tìm thấy căn phòng bí mật đó nữa. Sau khi Hạ Đức vượt qua thử thách, căn phòng bí mật đã hoàn toàn biến mất.

“Căn phòng bí mật này chắc chắn không chỉ do thợ đá Fleming tạo ra…”

Tôi đoán rằng, những người bảo vệ khác vào thời điểm đó hẳn đã giúp đỡ anh ta. Nếu không, với độ tuổi của anh ta khi mất tích, thật không thể hiểu nổi làm sao anh ta lại có được nhiều kỹ năng như vậy.”

Hạ Đức trả lời, đột nhiên nhảy lên và cố gắng chạm vào trần nhà, nhưng không cảm nhận được gì cả.

Luvia suy nghĩ một lát:

“Nhìn từ việc này, những người bảo vệ bí mật ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có lẽ… à, dùng từ ‘kẻ lừa đảo’ để mô tả họ thì chắc chắn không phù hợp, nhưng rõ ràng họ không hề tiết lộ thông tin gì cả. Có thể tất cả những người bảo vệ đó đều là những linh hồn đã qua đời.”

“Suốt nhiều năm qua, họ vẫn chưa bị ai phát hiện ra, và họ vẫn duy trì được sự truyền thừa tương đối nguyên vẹn. Chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau điều này. Tôi thực sự rất tò mò, họ đã làm được điều đó như thế nào?”

Hạ Đức nói xong, lấy ra một chiếc khăn nhỏ trong túi, dùng nó để che lại bức tượng bằng đá đầy tính nghệ thuật đó:

“Cái này cũng đừng lãng phí. Vào cuối tuần này là sinh nhật công chúa Agelina, tôi vẫn đang băn khoăn không biết nên tặng quà gì cho cô ấy.”

Chu Nhất nói. Mặc dù công chúa đã nhận được vương miện, nhưng vương miện hiện đang nằm trong tay anh ta, vì vậy anh ta hứa sẽ tặng thêm một món quà nữa.

“Agelina Cavendish? Em gái của công chúa Lexia ấy à?”

Luvia nhướng mày, tỏ vẻ đồng ý với cách làm của Hạ Đức, sau đó lại giơ chiếc giấy trong tay lên:

“Về những cổ phiếu ban đầu của Hiệp hội Thợ đá này, anh định xử lý chúng như thế nào?”

“Tôi sẽ tự mình đem đi đổi thành tiền. Có lẽ hiệp hội sẽ không chấp nhận, hoặc chỉ đền bù cho tôi một số krone ít ỏi thôi. Tôi định tặng chúng cho Margaret. Đối với cô ấy, ý nghĩa biểu tượng của tài liệu này quan trọng hơn nhiều so với giá trị thực tế của nó. Nếu sau này cô ấy xử lý xong các vấn đề liên quan đến Hiệp hội Thợ đá và những cổ phiếu này thực sự có thể được đổi thành tiền, thì cô ấy chắc chắn sẽ không làm tôi thiệt thòi đâu.”

“Anh thật sự biết cách lợi dụng người khác đấy.”

Luvia cười và cũng cho rằng cách xử lý này rất phù hợp. Hai người quay người chuẩn bị xuống cầu thang, họ còn muốn đến kho để xem chiếc huân chương mà người thợ đá già Humphrey đã nói đến trước khi rời đi.

“Còn về [Sức mạnh của Đại địa – Bức tượng triệu hồi], mặc dù đó là một sức mạnh miễn phí, nhưng tôi đã sở hữu được năng lượng chữa là

Những phép thuật hay trò ảo thuật có khả năng triệu hồi thường rất hữu ích, nhưng… điều đó không phù hợp với tôi. Hơn nữa, tôi cũng muốn thử xem liệu có người được chọn khác không.”

Hạ Đức nói, rồi nhìn về phía Luvia, nhưng cô gái mắt tím kia cũng không hề quan tâm:

“Tôi đã sở hữu sức mạnh của đại địa – lãnh địa màu mỡ rồi. Vậy bạn muốn trao nó cho ai? Y Lộ Na ạ?”

“Y Lộ Na đã rõ ràng nói rằng cô ấy không muốn sức mạnh của đại địa; trách nhiệm mà cô ấy đang gánh vác đã quá đủ rồi.”

“Cô Rathers? Hay là cô Bối Nạp Ni Ti?” Luvia lại hỏi.

“Cô Bối Nạp Ni Ti. Dù sao thì cô ấy cũng là người cấp mười một, sức mạnh mà cô ấy có thể phát huy sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Việc giúp cô ấy tăng cường sức chiến đấu sẽ rất hữu ích cho các hoạt động tiếp theo của chúng ta tại đây. Và nếu cô ấy thực sự là người được chọn… tôi biết khả năng đó rất thấp, nhưng nếu đúng như vậy, việc giải quyết các vấn đề ở thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Mặc dù Luivia đã gặp cô Bối Nạp Ni Ti nhiều lần và chắc chắn rằng cô ấy không phải là người được chọn cho “sức mạnh của đại địa”, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không phải là ứng viên ở vị trí sau. Những ứng viên này chỉ sẽ xuất hiện khi người được chọn ngày càng tiến gần hơn với số phận của mình. Giống như linh mục Augustus chẳng hạn; Luivia đã quen biết ông ta nhiều năm, nhưng mãi cho đến gần cuối sự kiện ở Midhill Castle, cô mới nhận ra rằng ông ta chính là người thừa kế vị trí “cái chết” ở vị trí sau.

“Chắc chắn không đơn giản như vậy đâu… Theo tôi nghĩ, ông Rathers và ông Granger có khả năng cao hơn. Chắc chắn họ có liên quan đến người được chọn.”

Luivia lắc đầu nhẹ, nhưng đó chỉ là suy đoán mà thôi.

Quá trình trở lại kho để tìm chiếc huy chương đó không gặp phải bất kỳ sự cố nào. Người thợ đá già đã giấu nó trong khe hở giữa tủ công cụ dựa vào tường và bức tường, thậm chí còn dùng một tảng đá để che giấu nó.

May mắn thay, trong suốt nửa năm qua, không ai phát hiện ra nó, vì vậy Hạ Đức chỉ cần sử dụng phép thuật “di chuyển vật thể”, và chiếc huy chương kim loại đó đã tự động bay ra ngoài.

Đây là huy chương do chính quyền của Cas-sen-rik cấp phát; tên huy chương được khắc ở mặt sau. Lúvia không hiểu nhiều về hệ thống các loại huy chương ở miền Nam, nhưng đã được Margarite giải thích về Hạ Đức Tắc, vì vậy cô biết đây là “Huy chương Anh hùng Chiến đấu Cấp ba của Cas-sen-rik”.

“Huy chương Anh hùng Chiến đấu Cấp ba của Cas-sen-rik” thuộc loại huy chương cấp thấp, vì vậy nó thậm chí không có số hiệu. Nhưng người sở hữu huy chương đã khắc những dòng chữ lên mặt sau nó. Ánh sáng từ đầu ngón tay của Hạ Đức chiếu rõ những dòng chữ ấy, cũng như cái họ có vẻ quen thuộc:

【Tưởng niệm ngón trỏ bàn tay trái đã mất của Frey Os-en-furt.】

**Lưu ý:** Phần này đã chỉnh sửa chi tiết trong tình tiết “đặt tên” ở chương trước; những ai quan tâm có thể xem thử, điều này không ảnh hưởng đến diễn biến câu chuyện.

**Lưu ý thứ hai:** Bạn có đoán được người được chọn là ai không? Người đó đã xuất hiện rồi, và đặc điểm của họ khá rõ ràng.