Ngày hôm nay, Margaret cùng với Hạ Đức đến gặp ông Hark không phải để trò chuyện phiếm, mà chỉ muốn bày tỏ thiện chí của mình trước. Hơn nữa, Hạ Đức tin rằng Margaret chắc chắn không chỉ nhắm đến ông Hark mà thôi; để có được tư cách học trò của nữ pháp sư lớn, những gì cô ấy đã chuẩn bị quả thực nhiều hơn những gì Hạ Đức tưởng tượng.

Sau khi Margaret nói xong chuyện của mình, Hạ Đức không vội vàng tiến lại gần, mà chờ đợi cho đến khi các sĩ quan trở lại và đưa ông Hark đi. Những kẻ phạm tội nguy hiểm như vậy thường được đưa đi bằng xe ngựa chuyên dụng. Khi chắc chắn rằng tù nhân không bị thay đổi, người đàn ông già gầy yếu ấy đã bị đẩy vào chiếc xe ngựa có lớp thép bọc bên trong.

Tuy nhiên, sau khi lên xe, ông Hark ngạc nhiên khi thấy người đứng đối diện mình không phải là viên cảnh sát đã đưa ông đến, mà là nàng hầu công chúa vừa rồi đã rót trà cho ông.

Khi cửa xe được đóng lại, căn phòng kín hoàn toàn bị bao phủ trong bóng tối. Nhưng ngay lập tức sau đó, Hạ Đức đã dùng que diêm thắp sáng ngọn nến, ánh sáng le lói chiếu rọi lên khuôn mặt hai người:

“Tại sao lại ngạc nhiên thế nhỉ? Công chúa Margaret rất thận trọng; nếu sau khi gặp ông, ông biến mất trên đường đi, thì công chúa sẽ không thể giải thích được gì cả. Tôi sẽ tự mình đảm bảo rằng ông được đưa trở lại nhà tù.”

Hạ Đức nói. Người đàn ông già nhìn ông ta một cách nghi ngờ:

“Tôi cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy… Dù tôi không hiểu rõ quy trình làm việc của cảnh sát, nhưng làm sao có thể… Ông không phải đột nhiên rút ra khẩu súng và nói rằng mình thực ra không phải là lính canh hoàng gia, mà là người của Cơ quan Tình báo Số 6 của gia tộc Drarion chứ?”

Hạ Đức nháy mắt và nói:

“Tất nhiên là không.”

Ông Hark lập tức cảm thấy lo lắng; với kinh nghiệm dày dặn của mình, ông dễ dàng nhận ra rằng người đối diện đang nói dối, và còn cố tình để ông nhận ra điều đó nữa… Trái tim ông bỗng nhiên như thắt lại.

Hạ Đức cười và lắc đầu:

“Đừng lo lắng quá, cũng đừng suy nghĩ lung tung… Hãy coi tôi như một nàng hầu công chúa thôi.”

“Tôi không phải là kẻ sát nhân đâu; tôi chỉ muốn hỏi anh một vài điều thôi.”

“Đại diện cho ai mà hỏi vậy?”

Lão Hark nói một cách cảnh giác, ánh mắt liếc về phía vùng eo của Hạ Đức, đoán xem anh ta đã giấu khẩu súng ngay chỗ nào.

“Anh thực sự muốn biết câu trả lời cho câu hỏi này sao?”

Hạ Đức hỏi lại. Lão Hark vội vàng lắc đầu:

“Chỉ cần không phải đến để giết tôi, anh cứ hỏi bất cứ điều gì tùy thích. Trước khi đến nơi cần đến, chúng ta có thể trò chuyện về bất kỳ chủ đề nào. Tôi biết rằng trong những câu hỏi của anh, chắc chắn sẽ có những câu hỏi kỳ lạ nhằm che giấu danh tính thật của mình… Yên tâm, tôi sẽ không nói với bất kỳ ai về cuộc trò chuyện của chúng ta trên chiếc xe ngựa này đâu.”

Ông ta nghi ngờ mình đã bị cuốn vào những cuộc đấu tranh chính trị kỳ lạ và phức tạp hơn nữa.

“Vậy thì tốt.”

Hạ Đức gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế không mấy thoải mái bên trong khoang xe:

“Câu hỏi đầu tiên: Tại sao mục tiêu bị ám sát lại là William An Như chứ không phải Margaret An Như? Và hôm nay, thái độ của anh đối với nữ hoàng ấy lại tốt đến thế làm sao?”

Lão Hark lo lắng đặt hai tay lên đùi mình:

“Đó có phải là một câu hỏi à? Điều đó không hiển nhiên sao? Ngay cả khi muốn trả thù gia đình hoàng gia An Như, tôi cũng sẽ không làm tổn thương những người phụ nữ yếu đuối đâu… Tôi không hèn nhát đến thế!”

“Rất tốt… Câu trả lời này thật sự là một khởi đầu tốt. Anh có thể thư giãn một chút được rồi… Coi như chúng ta đang trò chuyện phiếm thôi. Câu hỏi thứ hai: Gần đây, anh có tiếp xúc với những người nước ngoài đáng ngờ nào chưa?”

Lão Hark suy nghĩ một lát, rồi từ từ lắc đầu:

“Không… Nếu anh muốn biết liệu việc tôi ám sát hoàng tử có phải do người của pheĐà La Lai Ngạn chỉ đạo hay không, thì câu trả lời là ‘không’.”

Hạ Đức tự nhiên biết rằng không phải vậy… Giám đốc Anlos đã nói rõ rằng vụ ám sát này không liên quan đến Sở Tình báo Quân sự số 6; thậm chí ông ta còn đã xem qua những tài liệu mật liên quan đến Hiệp hội Thợ đá nữa.

“Nhưng hàng xóm của tôi… người đàn ông miền Bắc kia thì thật đáng ngờ… Anh ta thường xuyên mang gái mại dâm về nhà; tôi nghi ngờ rằng trong số họ có gián điệp.”

Hạ Đức vẫy tay và nói:

  “Tôi không hề quan tâm đến việc bạn có đang theo dõi cuộc sống riêng tư của hàng xóm mình hay không. Tôi thấy bạn có vẻ hơi lo lắng, vậy chúng ta hãy thay đổi chủ đề sang điều gì đó thoải mái hơn đi. Hãy kể cho tôi nghe những câu chuyện truyền thuyết trong Hiệp hội Thợ đá đi.”

Nói xong, ông lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra và giả vờ nhìn vào:

  “Còn một tiếng hai mươi phút nữa là chúng ta phải trở lại nhà tù. Hãy kể cho tôi nghe một câu chuyện ngắn đã, sau đó Hậu Ngã sẽ tiếp tục đặt câu hỏi.”

Lão Hark ngay lập tức gật đầu:

  “Ngài muốn nghe câu chuyện gì?”

  “Bất cứ câu chuyện nào cũng được, miễn là nó cổ xưa và ít ai biết đến.”

Ông lão hoàn toàn không nghi ngờ gì cả:

  “Tôi có rất nhiều câu chuyện. Chắc hẳn bạn chưa từng biết về những ngày đầu thành lập Hiệp hội Thợ đá. Việc thành lập hiệp hội không đơn giản chỉ là mọi người tụ tập lại và ký tên vào bản cam kết đâu; điều đó đòi hỏi rất nhiều tài chính. Những thợ đá ban đầu chỉ là những người thợ thủ công bình thường, vì vậy họ đã cầu xin sự giúp đỡ của quỷ dữ và nhận được những kho báu cổ xưa. Nhờ số tiền đó, họ mới có thể thành lập nên hiệp hội.”

  “Vậy cái giá phải trả là gì?” Hạ Đức hỏi với nụ cười. Ông lão gật đầu:

  “Tất nhiên là có cái giá. Mỗi trăm năm một lần, hiệp hội sẽ chọn ra người thợ điêu khắc tài ba nhất để tạo ra bức tượng hoàn hảo nhất cho quỷ dữ. Nếu quỷ dữ hài lòng, nó sẽ mang bức tượng đi; còn nếu không, nó sẽ lấy linh hồn của người thợ đó.”

Hạ Đức không đánh giá gì về câu chuyện này; dù nó có thật hay không, thì nó cũng không liên quan gì đến manh mối mà ông đang tìm kiếm hôm nay:

  “Câu chuyện này cho chúng ta thấy rằng, bất cứ việc gì con người làm cũng đều phải trả giá. Vậy thì bây giờ đến lượt tôi đặt câu hỏi: Lúc nãy bạn đã đưa ra mức giá 60.000 krón để gia đình An Như có thể trả giá cho những gì họ đã làm trong những năm qua. Vậy bạn tính ra con số đó như thế nào? Tôi đã điều tra về bạn… Ý tôi là, hoàng tử đã điều tra về bạn. Trình độ học vấn của bạn không cao lắm, nhưng lúc nãy bạn lại có thể nói ra con số đó một cách chính xác. Tôi không nghĩ rằng, với tư cách là một thợ đá bình thường trong hiệp hội, bạn có thể tính toán được điều đó… Bạn nghe ai nói ra con số đó vậy?”

Người già bỗng nhiên mở to mắt, run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào được.

Hạ Đức Y Nhiên nói với giọng điệu rất thoải mái:

“Mối quan hệ xã hội của anh rất đơn giản, tôi tự đi điều tra cũng sẽ không gặp khó khăn gì.”

“Đó là ôngQuỳnh Ân, kế toán của hiệp hội thợ đá. Ông ấy đã than phiền với tôi rằng nếu có số tiền đó, ngay cả khi không xin lỗi thì cũng có thể chấp nhận được.”

Mặc dù lòng oán hận đang ngày càng gia tăng, nhưng không phải tất cả mọi người trong hiệp hội thợ đá đều kiên quyết yêu cầu phải xin lỗi. Ông Hark đã đề cập đến “ôngQuỳnh Ân”, rõ ràng đó là người sẵn sàng chấp nhận việc không xin lỗi nếu khoản bồi thường đủ lớn. Cách tiếp cận thực dụng này, Hạ Đức không định bình luận gì, nhưng Margaret có lẽ có thể tận dụng thông tin từ người này để làm gì đó.

“Nhìn này, cuộc trò chuyện của chúng ta như thế này, không phải rất tốt sao?”

Ông lấy ra một chai thủy tinh có nút bần, bên trong chứa đầy đường cát trắng. Ông lấy ra hai miếng đường, cho ông Hark chọn một miếng, sau đó tự mình ăn miếng còn lại:

“Vậy thì hãy tiếp tục kể một câu chuyện nữa.”

Hạ Đức nói tiếp. Người già cảm nhận hương vị ngọt ngào trên lưỡi và biết rằng mình sẽ không thể đoán ra đối phương đại diện cho ai để đặt ra những câu hỏi đó:

“Câu chuyện ư... Đúng rồi, câu chuyện nổi tiếng nhất của hiệp hội thợ đá chắc chắn là về bức tượng đá sống đó. Tôi đã từng thấy nó khi còn trẻ, nhưng mọi người đều không tin. Trong thành phố có rất nhiều câu chuyện liên quan đến điều đó, nhưng tôi dám cá là không ai biết nhiều hơn tôi. Trong số những người sáng lập hiệp hội, có một người rất kín đáo tên là ông Fleming – ông ấy mới là người có tài nghệ giỏi nhất trong số những người sáng lập ban đầu. Tuy nhiên, do ông ấy mất tích một cách bí ẩn, nên ông ấy không tham gia vào các sự kiện lớn sau này của hiệp hội, và vì thế ngày nay không có nhiều người biết đến ông ấy. Nhưng tên của ông ấy vẫn không bị lãng quên trong lịch sử đâu. Bạn biết không, hiệp hội còn lưu giữ bản hợp đồng mà những người sáng lập ban đầu đã ký kết, và trên đó cũng có tên của ông Fleming.”

Ông kể về “ông Fleming” suốt mười phút trời mới dừng lại. Những thông tin này nhiều hơn rất nhiều so với những gì người thợ đá trung niên đã cung cấp vài giờ trước; rõ ràng câu chuyện của người thợ đá trung niên cũng được nghe từ ông này mà thôi.

Trong chuyến đi tiếp theo, Hạ Đức lại tiếp tục trao đổi nhiều thông tin với ông

Mãi đến khi chiếc xe ngựa cuối cùng dừng lại, anh ta mới ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng:

“Chuyến đi này khá thú vị; tôi đã hiểu rõ hầu hết mọi chuyện. Ông Hark, tôi nghĩ đây sẽ không phải là lần Hậu Nhất【cuối cùng】chúng ta gặp nhau.”

“Anh vẫn muốn tìm đến tôi à?”

Người già tỏ ra hoảng sợ khi hỏi. Anh ta thực sự rất e ngại người đàn ông này, người giỏi thẩm vấn và gây áp lực cho mình.

“Có thể lắm… Nhưng lần gặp sau chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”

Nói xong, anh ta nhảy xuống từ chiếc xe ngựa đã mở cửa, hoàn thành các thủ tục bàn giao tù nhân, sau đó lên một chiếc xe ngựa khác đang đậu bên đường.

Margaret đang ngồi trong xe, cầm tách trà chờ đợi anh:

“Thế nào? Có thu được thông tin gì không?”

“Có đấy. Bạn có thể bắt đầu từ những người này. Hiệp hội Thợ Đá không phải là một khối thép đồng nhất; bên trong có những người có thể giúp bạn.”

Nói xong, anh lấy ra quyển sách và đưa cho công chúa. Trong đó ghi chép lại nội dung cuộc trò chuyện vừa rồi.

“Không… Ý tôi là, việc của bạn có tiến triển gì không?” Cô gái tóc vàng hỏi.

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Có vẻ như ở đây thực sự tồn tại những thứ ma quỷ cổ xưa… Ông Hark cũng biết đến gia tộc Stone Olsenfeld, và anh ấy nói với tôi rằng Stone Olsenfeld từng học nghề điêu khắc đá tại Hiệp hội Thợ Đá… Một trong những người sáng lập ban đầu của hiệp hội, ông Fleming, có lẽ cũng có vấn đề… Ngày mai tôi cần sự giúp đỡ của bạn; tôi muốn xem bản hợp đồng mà những người sáng lập ký.”

Margaret suy nghĩ một lát:

“Ngày mai có lẽ sẽ không thể xem được… Dù tôi là công chúa, nhưng tôi cũng không có quyền ra lệnh cho mọi người. Hãy để tôi suy nghĩ đã… Hiệp hội Thợ Đá không hề thân thiện với tôi.”

“À, thực ra nếu không thể xem được cũng không sao đâu.”

Hạ Đức cũng nhận ra rằng yêu cầu này khá khó thực hiện:

“Chỉ cần biết được địa điểm, tôi cũng có thể tự mình vào xem thôi.”

Margaret cười và lắc đầu:

“Dù biết anh không phải là tội phạm, nhưng mỗi lần anh nói những điều như vậy, tôi lại cảm thấy rất nguy hiểm… Nhưng cũng rất thú vị. Hiệp sĩ ơi, tối nay anh còn có việc gì không? Hãy cùng tôi ăn tối đi… Một bữa tối dưới ánh nến, sau đó cùng nhau đến Nhà hát Opera Wilde xem opera nhé.”

Hạ Đức tiếc nuối lắc đầu:

“Xin lỗi, tối nay tôi còn phải gặp bạn bè.”

Ý anh là những nhà soạn kịch mà anh đang điều tra tại Hiệp hội Thợ Đá.

“Tối nay, tôi