“Giáo hội điều tra ma quỷ ư? Vì lý do gì vậy? Có chuyện gì xảy ra ở đây không? Khoan đã, tôi không nhớ có tin tức nào về việc này trong thời gian đó cả.”

Ông Antonio hỏi một cách nghi ngờ, người thợ đá trung niên gật đầu:

“Vào mùa thu năm ngoái, khi trận động đất xảy ra, ông thợ đá già Humphrey đã bị một tượng đá đổ xuống đập trúng đầu và qua đời ngay tại chỗ. Sự việc này không có gì đặc biệt, cảnh sát cũng đã đến kiểm tra; có rất nhiều người hiện diện vào lúc đó, thực sự chỉ là một tai nạn thôi. Chuyện này không được đăng trên báo, chỉ có thông báo tang lễ mà thôi. Bởi nếu các thương nhân từ nơi khác biết được rằng những tượng đá này có dính máu, giá của chúng chắc chắn sẽ giảm mạnh.”

Ông Antonio và Hạ Đức nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy rằng sự việc này đáng để được điều tra. Mặc dù ông Antonio chỉ là một người bình thường, nhưng ông cũng hiểu rằng việc giáo hội cử người điều tra ma quỷ chắc chắn có lý do riêng.

“Ngoài ra, còn có một chuyện nữa.”

Người thợ đá trung niên tiếp tục nói:

“Chú Hark là người sống đầy kỳ tích trong hội thợ đá; ông ấy biết rất nhiều câu chuyện và lịch sử của hội này. Trước đây, ông ấy từng nói với tôi rằng nếu một ngày nào đó bạn thấy những thứ đáng sợ bên trong hội, hãy che mặt lại và cúi người, tránh ánh sáng. Nếu các bạn muốn tìm hiểu thêm về những câu chuyện đó…”

Anh ta tỏ vẻ áy náy:

“Các bạn sẽ không tìm thấy ông ấy nữa đâu… Không, ông ấy không chết; hiện tại, ông ấy đã bị bắt đi vì vụ ám sát tại buổi yến tiệc.”

“Chú Hark mà anh đang nói, chính là người đó…” Hạ Đức vẽ lại hành động bắn súng, người thợ đá trung niên gật đầu một cách e ngại:

“Những người ở trên không cho phép chúng tôi bàn luận về chuyện này.”

Hạ Đức lấy ví ra và đưa cho người thợ đá một đồng bạc, sau đó nói với ông Antonio:

“Tôi quen biết Bá tước Granje; chiều nay tôi sẽ thử xem liệu có thể gặp được chú Hark không. Còn bạn, hãy tìm hiểu thêm về thông tin về ông Humphrey – người đã chết vì tai nạn đó năm ngoái – tại hội thợ đá.”

“Không vấn đề gì đâu; tôi quen biết khá nhiều người trong Giáo hội Mặt Trời địa phương, tôi cũng có thể hỏi họ về việc điều tra ma quỷ này.”

Ông Antonio đáp, và hai người thống nhất gặp nhau lúc 5 giờ chiều tại quán rượu ở cuối con phố thợ đá này. Người thợ đá trung niên tên Peter Thorford vẫn chưa đi; anh ta do dự và hỏi Hạ Đức:

“Thưa ngài, ngài có thể gặp được chú Hạc không ạ?”

“Tôi quen một người rất giỏi, nhưng cũng chỉ có thể thử xem thôi.”

Vì vậy, người thợ đá trung niên ấy do dự một lát:

“Nếu ngài có những mối quan hệ đủ mạnh, liệu có thể khiến tội ác của chú Hạc được xét nhẹ đi không? Ý tôi là, thực ra ông ấy chẳng hề làm tổn thương ai cả. Việc ám sát hoàng tử thật sự là sai trái… Ám sát bất kỳ ai cũng là sai trái, nhưng ông ấy cũng là một người đáng thương mà.”

Mặc dù Hạ Đức nói rằng muốn thông qua con đường của Bá tước Granje để tiếp cận “chú Hạc” bị bắt, nhưng thực tế thì Hạ Đức không thể đến gặp bá tước được, vì họ không quen biết nhau. Vì vậy, sau khi tách ra khỏi ông Antonio, Hạ Đức đã trực tiếp đến tìm Margarite.

Công chúa đang uống trà chiều nghe nói Hạ Đức muốn gặp kẻ phạm tội ám sát đó, chỉ sau một chút suy nghĩ, bà đã đồng ý giúp đỡ:

“Em hãy thay đổi trang phục và lẫn vào đoàn tùy tùng của ta đi. May mắn thay, trong vài ngày tới ta cũng định đi gặp anh ta rồi… Vì em cũng muốn đi, thì chúng ta hãy đi ngay bây giờ.”

Dù những kẻ phạm tội quan trọng như vậy thường được canh giữ rất chặt chẽ, nhưng đối với Margarite, việc gặp họ vẫn không phải là điều khó khăn.

“Vẫn là vì nhiệm vụ đánh giá của cô Bối Nạp Ni Ti phải không?”

Hạ Đức Tuân hỏi, công chúa đáp lại với vẻ phiền lòng:

“Những mâu thuẫn giữa Hiệp hội Thợ đá và gia tộc chúng ta phức tạp hơn tôi tưởng nhiều. Nếu tôi sinh ra sớm hơn mười mấy năm, có lẽ việc giải quyết vấn đề này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng những oán thù đã tích tụ qua thời gian thì mãnh liệt hơn bất kỳ thứ gì khác… Thời gian đã khiến hạt giống oán thù nảy mầm và gieo rắc xuống mảnh đất dưới chân chúng ta… Đến nay, những oán thù ấy đã in sâu vào lòng người dân của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Tôi không có ý đổ lỗi cho bất kỳ bên nào trong quá khứ, nhưng đối với tôi hiện tại, đây thực sự là một vấn đề lớn.”

“Giá như em sinh ra sớm hơn mười mấy năm thì tốt biết mấy…”

Hạ Đức nói, công chúa đứng dậy và hôn lên má anh ta.

“Nếu không thì tôi chỉ nhỏ hơn cô Bối Nạp Ni Ti một chút thôi… Đừng nói điều này với cô ấy nhé, nếu không dù tôi có vượt qua bài kiểm tra thì cũng sẽ không thể trở thành học trò của pháp sư được đâu. Nhưng tôi thấy mối quan hệ giữa bạn và cô Bối Nạp Ni Ti khá tốt đấy.”

Câu nói này chắc chắn không có ý nghĩa gì khác cả.

Vị chú Hak hiện đang bị giam giữ tại nhà tù Marsh ở thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhưng công chúa không bao giờ đến những nơi như vậy, vì vậy cuộc gặp này đã được tổ chức tại đồn cảnh sát thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Địa điểm gặp mặt là phòng tiếp khách ở tầng cao nhất của đồn cảnh sát. Đôi khi, đồn cảnh sát cần tổ chức những cuộc gặp có nguy cơ cao, vì vậy phòng tiếp khách được trang bị hàng rào kéo dài có thể chia căn phòng thành hai phần.

Sau khi Margaret ngồi xuống ghế sofa, Hạ Đức – người mặc bộ đồ hầu cận hoàng gia màu đỏ, đội mũ cao màu đen, đeo kiếm dài ở eo và mang giáo dài sau lưng – đã đứng phía sau cô.

Những người hầu cận riêng của Margaret đều biết đến Hạ Đức, và khi nhìn thấy hình dáng của anh ta lúc này, tất cả đều cố gắng kìm nén niềm cười. Margaret cũng rất thích trang phục “biến thân” của Hạ Đức, may mắn thay, cô vẫn nhớ rõ mục đích của mình.

Không lâu sau, kẻ tội phạm đã dùng súng tấn công tại bữa tiệc của Chu Tam cũng được đưa đến đây. Lần cuối cùng Hạ Đức gặp hắn, anh ta đã nghĩ rằng hắn là một người gầy yếu, nhưng lần này nhìn lại, có vẻ như hắn già đi thêm mười tuổi nữa.

“Chú Hak” bị trói tay chân và được hai sĩ quan cảnh sát mang súng dẫn vào phòng. Sau khi ngồi xuống chiếc ghế sắt riêng biệt, tay chân của hắn lại được khóa chặt vào sàn và ghế. Mặc dù trông gầy yếu, nhưng hắn không hề bị thương tích nào; việc thẩm vấn của cảnh sát Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và nhóm “Găng tay xám” dường như còn tử tế hơn những gì Hạ Đức tưởng tượng.

Sau khi hoàn tất các thủ tục, các sĩ quan cảnh sát đã cúi chào công chúa rồi rời khỏi phòng, trong khi hầu hết những người ở phía sau Margaret cũng rời đi. Cuối cùng, chỉ còn lại Hạ Đức và một người hầu cận phụ trách việc ghi chép tài liệu.

Margaret đặt chiếc cốc trà xuống và bắt đầu cuộc trò chuyện ngay lập tức:

  “Có lẽ bạn đã biết tôi, Margaret An Như. Yên tâm, tôi không đến để thuyết phục bạn nói ra tên bất kỳ ai khác trong lời khai của mình.”

  Margaret đưa chuỗi chìa khóa trên bàn cho Hạ Đức. Hạ Đức đi mở cánh cửa ngăn cách giữa các căn phòng, sau đó mở khóa ở tay phải và xiềng xích hai tay của ông Hark, rồi đặt một cốc trà bên cạnh ông ấy.

  Ông Hark khoảng hơn bốn mươi tuổi, nhưng lúc này trông ông gần như già yếu như linh mục Augustus vậy. Ông không ngần ngại cầm lấy cốc trà và uống liền. Hạ Đức nói bên cạnh:

  “Không cần vội vã đâu, ở đây không thiếu trà đâu.”

  “Tôi đến đây chỉ để hỏi vài câu hỏi thôi.”

  Margaret tiếp tục nói:

  “Nếu tôi muốn mua lại sự hận thù của bạn bằng một số tiền, tôi cần phải trả bao nhiêu vàng?”

  “Trừ khi số tiền đó có thể khiến thời gian quay ngược trở lại, còn không thì nó chẳng có ích gì cả.”

  Giọng nói của ông Hark rất khàn, khuôn mặt ông trông rất mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn còn sáng.

  “Nếu tôi muốn mua lại sự hận thù của toàn bộ hiệp hội này bằng một số tiền, tôi cần phải trả bao nhiêu?”

  Margaret lại hỏi. Mặc dù cô Bối Nạp Ni Ti không cho phép cô tự bỏ tiền ra, nhưng cô muốn biết rõ mức độ hận thù đó thực sự sâu đậm đến mức nào.

  “Tiền à… Ha, dù không muốn thừa nhận, nhưng 60.000 krone có lẽ là đủ rồi.”

  Đó là khoảng tám trăm nghìn bảng vàng, gấp nhiều lần số tiền công trình ban đầu – 100.000 bảng.

  Margaret gật đầu; con số này không vượt quá dự đoán của cô. Và lý do ông Hark sẵn lòng trả lời các câu hỏi của cô, tất nhiên, không chỉ vì cốc trà mà Hạ Đức mang đến, mà còn vì những người thợ đá trong hiệp hội thực sự rất cần số tiền đó. Có người coi trọng phẩm giá cá nhân, nhưng cũng có người vẫn cần phải sinh tồn. Gia đình ông Hark đã tan vỡ, nhưng vẫn còn những người khác đang kiên cường sống sót.

  Sau đó, Margaret còn hỏi thêm nhiều câu hỏi khác về hiệp hội thợ đá địa phương, và ông Hark đã trả lời hầu hết chúng. Thái độ của ông đối với Margaret khá tốt.

Và cuối cùng, công chúa đã bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Tôi chỉ là một công chúa, tôi không thể đại diện cho toàn bộ hoàng gia. Nhưng trong chuyến viếng thăm thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc lần này, tôi đã chứng kiến những rắc rối do quá khứ gây ra cho con người ngày nay. Tôi muốn xóa bỏ sự hận thù giữa Hiệp hội Thợ đá và các gia tộc – sự hận thù ấy không cần phải tiếp tục kéo dài sang thập kỷ tới.”

Công chúa đặt đôi tay đeo găng tay ren trắng vào nhau và nói tiếp:

“Hak, tôi hiểu được nỗi hận thù của anh, và tôi cũng có thể thông cảm với suy nghĩ của anh. Nhưng dù đối với ai đi nữa, việc để vấn đề này cứ kéo dài mãi mà không được giải quyết thì chẳng mang lại lợi ích gì cả. Tôi không có ý nói rằng quá khứ không thể thay đổi, nhưng tương lai thì cần chúng ta tự tạo dựng. Nếu anh sẵn lòng giúp đỡ tôi, tôi hứa sẽ cố gắng hết sức để giúp anh được giảm án. Anh chỉ cần phải ở trong tù thêm hai năm nữa là có thể ra ngoài.”

Đó đã là giới hạn tối đa mà Margaret có thể đưa ra.

“Công chúa, tôi hiểu ý của ngài. Nhưng ngài cần phải biết rằng liệu vấn đề này có thể được giải quyết hay không không phụ thuộc vào chúng tôi, mà là phụ thuộc vào các người… hay nói cách khác, là phụ thuộc vào Hoàng đế.”

Người đàn ông già nhìn công chúa trước mặt mình và nói một câu rất nghiêm túc:

“Chúng tôi thiếu không chỉ số tiền đó, mà còn cả lời xin lỗi. Tôi cũng là người đầu tiên dám làm điều đó, nhưng tôi cam đoan rằng tôi chắc chắn không phải là người cuối cùng.”

Đây mới chính là yếu tố then chốt của toàn bộ vấn đề. Margaret có thể tìm cách khác để có được tiền để bồi thường, nhưng việc hoàng gia xin lỗi thì chắc chắn không phải là điều dễ dàng để thực hiện. Đối với một số người, danh dự quan trọng hơn nhiều so với vàng bạc. Điều kiện mà cô Bối Nạp Ni Ti đưa ra là “cả hai bên đều hài lòng” – đó là một nhiệm vụ mang tính hai chiều. Về việc xin lỗi, tôi có thể tìm cách giải quyết; điều tôi cần bây giờ là người có thể cung cấp thông tin nội bộ về sự việc và đóng vai trò như một nguồn tin cho tôi. Dù bây giờ anh là một tội phạm, nhưng trong mắt các thợ đá thuộc Hiệp hội Thợ đá, anh vẫn là một anh hùng. Nếu anh sẵn lòng giúp đỡ tôi, đó cũng chính là việc giúp đỡ chính mình. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ cho phép bạn bè của anh đến thăm anh, và lúc đó anh có thể truyền đạt những điều mà tôi muốn nói.”

Margaret nói một cách mơ hồ, nhưng rõ ràng sau hơn một tuần chuẩn bị, cô ấy đã có một kế hoạch cụ thể.