“Không không, tôi chỉ tò mò thôi.”

  Hạ Đức tự biện hộ cho mình, rồi lại không nhịn được mà hỏi tiếp:

  “Có những người thợ chuyên điêu khắc tượng đá hình cơ thể con người không?”

  “Tất nhiên là có. Việc điêu khắc những bộ phận nhạy cảm còn khó khăn hơn cả việc điêu khắc người ta mặc quần áo nữa… Dù sao thì cũng phải xem xét đến tỷ lệ và chi tiết của các bộ phận đó. Đừng nhìn tôi như vậy… Tôi cũng chỉ nghe bạn bè kể thôi.”

Ông Antonio nói một cách nghiêm túc, rồi giọng anh trở nên thấp hơn khi kể ra một câu chuyện thú vị mà anh biết:

  “Tôi thậm chí còn biết có người đã thuê một thợ đá nổi tiếng trong vùng để điêu khắc một bức tượng phụ nữ theo tỷ lệ thật, nhưng phần bên trong được lấp đầy bằng bông và lụa mềm mại… Còn phần bên dưới… Ừm, coi như đó chỉ là một truyền thuyết đô thị địa phương thôi… Đừng nói là tôi đã kể đâu.”

Đối với loại tin đồn này, Hạ Đức Thậm Chí cũng không muốn kiểm chứng bằng cách sờ vào khối bạc bí ẩn đó. Nhưng dù ở thế giới nào, thời đại nào, sở thích của đàn ông vẫn không hề thay đổi.

Vì căn phòng quá tối, đèn gas trên tường cũng đã được bật lên, khiến bầu không khí lúc 11 giờ trưa trở nên giống như buổi tối.

Ánh mắt của Hạ Đức rời khỏi bức tranh sơn dầu trên tường:

  “Thôi, chúng ta đừng nói về những bức tượng phụ nữ nữa đi. Ông Antonio ơi, tôi nghe nói rằng Hội thợ đá từng tạo ra những bức tượng có thể di chuyển được.”

  “Đúng vậy, đúng vậy… Mỗi vài năm lại xuất hiện một lần những tin đồn như thế này. Có rất nhiều truyền thuyết… Chẳng hạn như những thợ đá sau khi giết người, đã giấu xác nạn nhân thành những bức tượng đá; hoặc những linh hồn bị những thợ đá này ám hại, nhập vào thân xác những bức tượng đó để trả thù kẻ thù; hoặc những cô gái trẻ yêu mến tình yêu nhưng lại chết vì bệnh tật… Tình cảm mà người thanh niên ấy dành cho họ đã khiến những bức tượng mà anh ta tạo ra trở nên giống hệt con người thật…”

Ông Antonio hiểu biết về những câu chuyện này còn nhiều hơn cả Hạ Đức… Ngay cả những người ngoại địa nghe những câu chuyện như thế này cũng thấy rất thú vị:

  “Vậy thì sự thật là gì nhỉ?”

  “Hoa Sinh ông ơi, tôi chỉ là một nhà văn, chứ không phải thám tử. Tôi không quan tâm đến sự thật… Tôi quan tâm đến câu chuyện thôi. À, thực ra tôi cũng kh

Hôm nay tôi đến đây để thu thập tài liệu, chính là muốn viết một kịch bản mới với chủ đề tương tự.”

Hạ Đức nở nụ cười:

“Nghe có vẻ thú vị lắm. Bạn có phiền nếu tôi đi cùng không? Tôi sẽ không chiếm đoạt ý tưởng của bạn, nhưng tôi cũng có thể Hứa Ngã biến nó thành một cuốn tiểu thuyết trinh thám thông thường.”

Ông Antonio tất nhiên không hề phản đối. Thực ra, vị nhà viết kịch này cũng không có nhiều ý tưởng nào cụ thể; anh ấy cũng giống như Hạ Đức, chỉ đơn giản là muốn thử xem sao khi ghé thăm Hội Nghệ Nhân Đá Mỏ. Vì vậy, hai người cùng nhau ăn trưa, sau đó quay lại Hội Nghệ Nhân Đá Mỏ một lần nữa. Lúc này, các sĩ quan cảnh sát vẫn đang đứng ở cửa, và chỉ khi đã đi đủ xa để họ không thể nghe thấy gì, ông Antonio mới nói với Hạ Đức:

“Lần này, cảnh sát chắc chắn sẽ khiến Hội Nghệ Nhân Đá Mỏ phải trả giá.”

“Phải trả giá cái gì? Ý bạn là vụ ám sát à? Nhưng điều đó chắc chắn không thể do Hội Nghệ Nhân Đá Mỏ chỉ đạo.” Hạ Đức nói, vừa vuốt râu vừa suy nghĩ.

“Nhưng điều đó cũng không sao cả… Cảnh sát sẽ không quan tâm ai là người chỉ đạo. Một người bạn của tôi ở sở cảnh sát nói với tôi rằng danh tính kẻ thực hiện vụ ám sát đã được làm rõ; đó là một nạn nhân trong vụ sự cố đổ sập tượng khổng lồ Willendorf cách đây hơn mười năm, người đó bị tàn tật suốt đời và không thể làm việc. Vợ anh ta đã rời nhà vào một đêm mưa tám năm trước, còn đứa con duy nhất của họ thì qua đời vì bệnh ba năm trước. Tôi cá là vụ ám sát Hoàng tử William chỉ là hành động trả thù cá nhân… Nhưng nếu nhất thiết phải liên kết nó với Hội Nghệ Nhân Đá Mỏ, thì cũng không phải là không thể.”

“Vì mình sai, nên muốn trả thù người khác gấp đôi?” Hạ Đức nghi ngờ. Ông Antonio lo lắng nhìn quanh:

“Hoa Sinh… Những lời này không thể nói lung tung được. Hơn nữa, chuyện này chắc chắn không phải ý định của hoàng gia; có khả năng là những người dưới quyền muốn lấy lòng người trên. Và vì Hoàng tử William bị tấn công, chắc chắn phải tìm ra người chịu trách nhiệm để kết án… Nếu không, cơ quan cảnh sát địa phương sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy.”

Anh ta gửi cho Hạ Đức một biểu cảm “cậu hiểu đấy”, và Hạ Đức chỉ khẽ cắn môi rồi quay đầu nhìn về phía cảnh sát đang đứng ở cửa trước, trong khi ông Antonio vẫn tiếp tục nhắc nhở:

“Cẩn thận với bọn người mang găng tay màu xám này – họ luôn có cách để tìm ra những thông tin mình muốn biết. Chúng ta không nên tự rước rắc phiền toái vào thân.”

Buổi chiều, sau khi trở lại Hội Nghệ Nhân Đá, hai người không tiếp tục xem những tác phẩm điêu khắc đá đang được bán ra ở hành lang nữa. Ông Antonio không có bất kỳ manh mối nào, nhưng khi cô Torases của Hạ Đức giúp thu thập thông tin, họ phát hiện ra rằng có người trong Hội Nghệ Nhân Đá tuyên bố đã từng thấy những tác phẩm điêu khắc đá có thể di chuyển, và việc này xảy ra vào năm ngoái. Vì vậy, họ quyết định đến gặp người chứng kiến đó.

Mục tiêu lần này là ông Peter Thorf, một người thợ đá trung niên làm việc tại Hội Nghệ Nhân Đá. Ông này không có xưởng riêng mà làm việc ngay tại đây.

Khi Hạ Đức và ông Antonio gặp ông, người thợ đá da đen, với những đường nét cơ bắp rõ ràng này, đang cùng hai học trò trẻ kiểm kê hàng hóa trong kho. Ban đầu, ông không muốn lãng phí thời gian trò chuyện với người lạ, nhưng sau khi ông Antonio đưa ra một đồng xu, ông liền vui vẻ trả lời các câu hỏi của họ giữa những bức tượng đá được xếp chật chội trong kho.

“Đúng vậy, những tác phẩm điêu khắc đá có thể di chuyển… Năm ngoái, vào năm 1853… Tôi không nhớ chính xác là ngày nào, có lẽ cũng là vào cuối mùa đông. Lúc đó tôi đang say rượu; sau khi ra khỏi quán rượu, tôi nhớ ra cần mang chiếc áo choàng làm việc về nhà để giặt, nên tôi đã gọi người canh cổng và sau đó đến kho ở phía sau, chính xác là ở vị trí này.”

Ông chỉ vào kệ đựng hàng dựa vào tường, nơi có một hàng móc được hàn vào thành kệ để treo đồ:

“Khi tôi lấy chiếc áo choàng xong và chuẩn bị rời đi, tôi lại thấy có bóng đen lảng vảng trong kho… Ôi, khi Thời Ngã xuất hiện, tôi lập tức bị dọa sợ đến mức tỉnh táo ngay lập tức.”

Có vẻ như ông Thorf có thiên phú kể chuyện kinh dị; nếu không làm thợ đá nữa, ông cũng có thể kiếm sống bằng cách kể chuyện ở quán rượu:

“Thưa các quý ông, các bạn đều là những người đàng hoàng, chắc chắn không thể tưởng tượng nổi kho vào ban đêm sẽ như thế nào… Để phòng chống hỏa hoạn, ống gas trong kho được đóng lại vào ban đêm, vì vậy không thể bật đèn gas được.”

Lúc đó tôi đang cầm một chiếc đèn dầu; trời ơi, xung quanh tôi toàn là những bóng đen dày đặc, và có vẻ như những người đó đang nhìn chằm chằm vào tôi từ mọi hướng.”

“Xin lỗi, tôi không nghi ngờ câu chuyện của bạn đâu, nhưng bạn chắc chắn rằng những thứ bạn thấy là những bức tượng đá có thể di chuyển, chứ không phải chỉ là những bóng đổ do ánh sáng đèn dầu gây ra phải không?”

Ông Antonio hỏi một cách nghi ngờ, trong khi người thợ đá trung niên đó khẳng định:

“Tôi rất quen thuộc với những bức tượng này; làm sao tôi có thể nhầm lẫn bóng đổ với chính những bức tượng được? Không phải là bóng đổ, cũng không phải là tôi nhìn nhầm… Chắc chắn đó là những bức tượng có thể di chuyển!”

Anh ta đã kể lại câu chuyện này cho nhiều người khác, vì vậy khi kể lại, anh ta rất tỉ mỉ.

“Cẩn thận một chút! Các bạn không biết mặt đất ở đây không bằng phẳng sao? Lại là ai đó **không buộc chặt xe đẩy** nữa rồi!”

Bỗng nhiên, tiếng la hét của người quản lý kho vang lên từ phía sau họ; sau đó, họ đều thấy một bức tượng nữ tu đá tự động trượt về phía cửa kho, may mắn thay, xe đẩy đặt dưới bức tượng đã kịp thời được kéo lại.

Ông Torfue cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn kiên quyết giải thích:

“Chắc chắn lúc đó không phải như vậy… Tôi không thể nhìn nhầm được. Và tôi cũng không say rượu đâu; tôi biết rõ giới hạn uống rượu của mình.”

Nhưng cách anh ta giải thích lại khiến câu chuyện của mình càng trở nên đáng ngờ hơn.

“Vậy ông có suy đoán gì về chuyện này không?”

Hạ Đức hỏi tiếp, và ông Torfue lại gật đầu:

“Chắc chắn là ‘Người đàn ông im lặng già Fleming’ đã xuất hiện trở lại!”

“Đó là ai vậy?” Ông Antonio hỏi.

Ông Torfue giải thích:

“Người đàn ông già Fleming là một trong những người sáng lập Hiệp hội Thợ đá Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào năm 1108 theo lịch thông dụng. Ông ấy không thích nói chuyện, chỉ tập trung vào công việc của mình; những tác phẩm điêu khắc bằng đá do ông tạo ra đều là những tác phẩm nghệ thuật thực sự. Nhiều năm trước, có người đã bán một bức tượng của ông qua đấu giá và thu về rất nhiều tiền.”

Ông ấy có lẽ không biết con số cụ thể, chỉ nghe người ta nói là rất nhiều tiền thôi.

“Người đàn ông này tính cách kín đáo, và vào thời đó còn chưa có máy ảnh; ông ấy thậm chí còn không để lại bất kỳ bức tranh nào. Suốt cuộc đời mình, ông đã điêu khắc hàng ngàn bức tượng cho mọi người, nhưng lại không hề điêu khắc bất kỳ bức nào cho chính mình. Theo truyền thuyết, người đàn ông già Fleming đã

“Tôi cũng là người địa phương, tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói rằng trong số những người sáng lập Hội thợ đá có ai mang họ Fleming cả?”

Ông Antonio đặt ra câu hỏi của mình, và vị thợ đá trung niên ấy ngượng ngùng trả lời:

“Đó chỉ là những lời đồn đại của các thành viên trong hội thôi. Tôi cũng chỉ nghe các bậc già kể lại mà thôi; liệu điều đó có thật hay không, tôi thì không có khả năng điều tra rõ ràng được. Những bức tượng được đem ra đấu giá, nếu là những bức tượng cổ không rõ danh tính, thì chúng cũng đều được ghi tên là Fleming thôi… Nhưng tôi luôn tin rằng, người tên Fleming thực sự tồn tại!”

Lời nói này khiến tất cả những gì ông vừa nói trở nên thiếu tin cậy hơn.

“Có thông tin nào đáng tin cậy không?” Hạ Đức hỏi, tay vuốt ve chiếc khối bạc trong túi nhưng không hề có phản ứng gì. Thấy người đối diện lại tiếp tục xoa xát đôi bàn tay thô ráp của mình, anh ta liền phát ra tiếng grun:

“Tôi cần nghe những thông tin đã được kiểm chứng là đúng sự thật, chứ không phải những câu chuyện do bạn uống rượu say mà nghe được hay những lời đồn đại.”

Vị thợ đá ngượng ngùng xoa tay mình và nói:

“Tất nhiên là có những thông tin đáng tin cậy. Cách đây một thời gian, có người nói rằng người canh cửa mới đến đã bị biến thành những con rối bằng gỗ… Các bạn có thể đi hỏi anh ta xem.”

Nhưng việc này thì Hạ Đức hoàn toàn hiểu rõ:

“Chúng ta đến đây để điều tra về những bức tượng, chứ không phải về những con rối.”

Anh ta nhấn mạnh điều này, và ông Antonio cũng không hề mất tập trung.

Cuối cùng, vị thợ đá trung niên ấy suy nghĩ mãi, rồi cuối cùng đánh mạnh quả đấm vào lòng bàn tay mình và nói:

“Tôi nhớ ra rồi… Vào mùa thu năm ngoái, Giáo hội Mặt Trời đã cử một số linh mục đến đây để điều tra toàn bộ hội thợ đá, và họ còn tiến hành nghi lễ trừ tà trong kho này nữa. Khi Thời Ngã cũng có mặt ở đây, anh ấy đã chứng kiến toàn bộ sự việc đó đấy.”