Cô gái tiên Ngải Mễ Lị Á không có ý định ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc lâu vào tối nay:

“Tối nay đến lượt tôi đi chuẩn bị thức ăn cho Lục Hành Điểu rồi. Nếu tôi trốn ra ngoài mà không về ngay, chắc phải làm việc đến sáng mai mới có thể quay lại ký túc xá được. Và bà Susan ở ký túc xá sẽ mắng tôi mất.”

Khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện lên vẻ lo lắng. Sau khi sao chép xong những bài thơ bằng ngôn ngữ tiên cổ, Hạ Đức cùng với Luviya đã nhìn cô ấy cưỡi con ngựa một sừng rời đi. Gió lạnh của mùa đông thổi qua các cành cây, và bóng dáng mảnh mai màu trắng dần biến mất trong bóng tối. Luviya thì thầm:

“Tôi đã liên hệ với nhóm học viên qua đường bưu chính địa phương và được biết rằng cô gái tiên này xuất hiện từ ba năm trước, trung bình mỗi tháng một lần. Tôi đã kiểm tra các ghi chép địa phương và thấy rằng ba năm trước ở đây không có chuyện gì lớn xảy ra cả. Có lẽ cô ấy đã phát hiện ra một ‘con đường’ đã tồn tại từ rất lâu trước đây.”

“Mỗi tháng lại tự cho mình một kỳ nghỉ?” Hạ Đức lẩm bẩm, suy nghĩ về những lợi ích mà việc sở hữu một “con đường” có thể đưa mình đến Thánh Baylens mang lại. Không hiểu sao, anh lại bỗng nhiên nhớ đến những người phụ nữ mà anh từng yêu thương trong Thế kỷ thứ Năm.

Từ thứ Ba tuần này trở đi, những ngày tiếp theo khá thoải mái. Những người theo đuổi cô Bối Nạp Ni Ti đã đi tìm hiểu thông tin về ba vật phẩm được đấu giá, trong khi Luviya – người đã tìm được manh mối về “Lời Thăng Hoa” – thì bận rộn lập kế hoạch để thu thập Linh Phù Văn. Còn cô Roseth cũng đang tích cực theo đuổi con đường mà cha mình đã để lại, đến nỗi Hạ Đức thường xuyên không tìm thấy cô ấy ở Nhà hát Wagner.

Tất nhiên, trong thời gian này, Hạ Đức cũng không hề rảnh rỗi hoàn toàn. Anh đã được Nữ hoàng Anna mời đến Tobesck, và vào buổi tối Chu Tam, anh đã tham dự lễ cưới của con gái một công tước. Vì mối quan hệ giữa cô Carolyn và Hạ Đức gần như đã được công khai, nữ hoàng hy vọng rằng bằng cách kéo Hạ Đức vào phe mình, bà có thể củng cố mối quan hệ với Công tước Carolyn – người ngày càng có xu hướng độc lập.

Tại bữa tiệc vào buổi tối của Chu Tam, còn xảy ra một sự việc nhỏ nữa. Lúc đó, Hạ Đức đang cầm ly rượu, trò chuyện về câu chuyện thám tử của mình với Nữ hoàng Anna, ba công chúa gồm cả Raisya và hai quý bà mà ông không quen biết.

Nữ hoàng Anna đặt xuống ly nước cam, bất ngờ cười nói với mọi người:

“Nói thật, có một tin tốt mà tôi muốn kể riêng với các bạn… Tôi dám cá là các bạn chắc chắn không ngờ được rằng, trong số chúng ta, có người đang mang thai.”

“Ồ?”

Hạ Đức vô thức liếc nhìn Raisya, trong khi cô ấy thì hoảng hốt tự hỏi đó là con của mình hay của Dorothy… Dù là ai đi nữa, cô ấy cũng sẽ chịu trách nhiệm trước Hạ Đức.

Nhưng sau đó, Nữ hoàng Anna lại chỉ vào mình và cười nói:

“Thế hệ tiếp theo của hoàng gia sắp có thêm thành viên mới rồi!”

“Thật tuyệt vời!”

Ajelina cùng em gái nhỏ hơn của họ là Alice Cavendish đều lên tiếng chúc mừng; những người khác cũng gửi lời chúc phúc tương tự. Hạ Đức trong lòng tự hào về sức khỏe tốt của Vua; gia tộc Cavendish vốn đã có dân số đông đảo, và giờ đây lại sắp có thêm một thành viên mới nữa. “Người Nhảy Trên Lửa” Larus III chắc chắn là vị vua có nhiều người thừa kế nhất trong lịch sử này.

“Hai đứa bé… là song sinh, cả hai đều là con trai.”

“Ồ? Bạn cũng nhận ra điều đó à?”

Đến Chu Tứ, Hạ Đức cuối cùng cũng có thời gian để đến thăm Hiệp hội Thợ đá tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Mặc dù đã không cần phải xác định xem bức tượng đá trong nhà thờ thuộc về ai nữa, nhưng ông vẫn muốn tìm hiểu thêm về tin đồn về “những tác phẩm điêu khắc có thể di chuyển” của Hiệp hội Thợ đá này.

Vì việc này không gấp rút, nên sau khi ăn sáng xong, Hạ Đức lại ở nhà thêm một lúc, mong chờ có khách hàng nào đó đến tìm mình.

Đến hơn mười giờ tối, anh mới một mình lên đường đến thành phố xa xôi kia. Khi đến Hiệp hội Thợ đá, đã là 11 giờ sáng rồi.

Tên đầy đủ của hiệp hội là “Hiệp hội Nghề thợ đá Lan Đức Nhĩ Hà Cốc”. Địa điểm của nó không nằm trong khu vực trung tâm thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, mà ở phía đông bắc của thành phố, nơi khá hẻo lánh. Cách hiệp hội hai con phố là những đường ray tàu hỏa nối với các mỏ đá ở vùng núi, giúp các thợ đá dễ dàng di chuyển đến đó hoặc vận chuyển nguyên liệu đá cần thiết về.

Phía đông bắc thành phố là khu vực cũ của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nơi có những công trình kiến trúc rất cổ kính và những con hẻm, con đường hẹp hòi. Nếu so sánh với khu vực phía tây của thành phố – nơi mang đậm dấu ấn của thời đại hơi nước – thì khu vực cũ này vẫn còn giữ nguyên bầu không khí của giai đoạn đầu thời đại hơi nước.

Khung cảnh đặc trưng này có mặt ở cả Cảng Lạnh Nước, Pháo đài Midhill, thậm chí là thành phố Tobeske; đó chính là ký ức của thành phố.

Khi xuống xe ngựa tại lối vào con hẻm hẹp, anh nhìn thấy những công trình bằng đá cao lớn, cổ kính hai bên đường. Vì nằm gần các nhà máy thải khí và mỏ đá ở ngoại ô, khu vực cũ này luôn bị sương mù bao phủ dày đặc. Thêm vào đó, những con đường hẹp khiến ánh nắng mặt trời bị che khuất; đi trên những con đường này, cứ như thể bạn đang bước vào một thế giới u ám đầy sương mù vào ban ngày vậy.

Con đường nơi Hiệp hội Thợ đá được đặt tên là “Phố Thợ đá”, đây là một trong những con đường cổ xưa nhất của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Hầu hết các cửa hàng trên con đường này đều kinh doanh liên quan đến điêu khắc và buôn bán nguyên liệu đá. Những tác phẩm điêu khắc đá được trưng bày khắp nơi trên đường; trong làn sương mù mờ ảo, chúng trở nên có vẻ đáng sợ hơn.

Nhưng nơi đây không hề vắng vẻ chút nào. Những thương nhân từ khắp nơi trên lục địa cũ đều tụ tập ở đây để mua những tác phẩm do các thợ đá địa phương tạo ra. Chính con đường này đã giúp Lan Đức Nhĩ Hà Cốc được mệnh danh là “Thành phố của Thợ đá”. Trước khi thời đại hơi nước bắt đầu, vào thời kỳ thứ Sáu của kỷ nguyên cũ, con đường này chính là trung tâm của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đều đang trên đà suy tàn.

Vì vụ “vụ tấn công Hoàng tử” xảy ra tuần trước, khi Hạ Đức đến Hiệp hội Thợ đá, anh thấy một số cảnh sát địa phương, dưới sự chỉ huy của một thanh tra có ngôi sao trên vai, đang ghi chép điều gì đó tại quầy tiếp tân của hiệ

Vai trò chính của hiệp hội bao gồm nhưng không giới hạn ở việc điều phối các mâu thuẫn trong ngành, đóng vai trò là người môi giới để giới thiệu cơ hội kinh doanh cho các thương nhân từ nơi khác đến, thống nhất giá cả của vật liệu đá trên toàn thành phố, và đại diện cho các thợ đá thuộc khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc tham dự một số sự kiện quan trọng. Tất nhiên, khi có những hợp đồng lớn yêu cầu sự tham gia của nhiều thợ đá, hiệp hội cũng sẽ đóng vai trò điều phối, giống như trường hợp của hợp đồng với hoàng gia An Như cách đây vài thập kỷ.

Hôm nay, Hạ Đức vẫn sử dụng cái tên giả John Hoa Sinh để đến đây. Về mặt danh nghĩa, ông ta đến để chọn mua một số tượng đá làm quà tặng cho bạn bè ở thành phố Willundale. Số lượng hàng mà Hạ Đức yêu cầu không quá nhiều, vì vậy hiệp hội không cử nhân viên tiếp đón hay quản lý đặc biệt để phục vụ ông ta. Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể tự do tham quan bên trong hiệp hội, xem các tác phẩm của các thợ đá được lưu trữ tại đây, sau đó chọn lựa người thợ phù hợp để đặt hàng.

Thời tiết hôm nay thực sự rất xấu. Khi Hạ Đức bước vào hiệp hội, bên ngoài chỉ mới có sương mù dày đặc; nhưng sau khi ông ta tìm đến khu vực xem hàng, dù vẫn còn là buổi sáng, bên ngoài đã trở nên tối đen. Bầu trời u ám và bắt đầu rơi những bông tuyết lớn. Xét đến việc bây giờ là thời điểm cuối tháng, đây rất có thể là trận tuyết lớn nhất trong mùa đông này.

Hiệp hội thợ đá được chia thành bốn tầng, và nửa bên trái tầng một được dùng để trưng bày các tác phẩm điêu khắc bằng đá, thậm chí có thể coi như một bảo tàng tượng đá. Khi Hạ Đức bước vào, ông ta thấy bên ngoài cửa sổ được che bằng rèm vải đỏ đã hoàn toàn tối đen, và những bông tuyết lớn đang rơi liên tục. Cũng có khá nhiều người đến đây xem hàng, bao gồm cả những người như Hạ Đức – những người chỉ muốn thăm thú một cách thoải mái – cũng như các quản gia của những thương nhân giàu có hoặc quý tộc, những người được nhân viên tiếp đón hướng dẫn trong việc lựa chọn sản phẩm.

Hạ Đức ban đầu cũng không có mục tiêu cụ thể nào, vì vậy sau khi bước vào hội trường, ông ta chỉ đi lang thang một cách tự do. Thậm chí, ông ta còn nghĩ rằng nếu thấy một tác phẩm điêu khắc nào đó mình thích, ông ta có thể mua nó về và tặng cho công chúa AJelina nhân dịp sinh nhật vào cuối tuần này.

Trong hội trường, có rất nhiều bức tượng đá được sắp xếp dày đặc; một số là bức tượng nửa thân có chân đế, còn những bức khác thì là bức tượng nguyên thân theo tỷ lệ thật. Anh thậm chí còn thấy một số người trẻ đang dựng giá vẽ để vẽ phác thảo trước các bức tượng đó; sau này anh mới biết rằng hoạt động này chỉ được phép khi thanh toán tiền.

Các thương nhân đi lại tấp nập; Hạ Đức đã đi dạo quanh khu vực này một vòng nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, vì vậy anh mới có thời gian quan sát kỹ lưỡng các tác phẩm điêu khắc đá. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, sự chú ý của anh bị thu hút bởi một dãy tranh sơn dầu treo trên tường. Những bức tranh sơn dầu trong hội trường này, ngoại trừ vài bức ở cửa là chân dung của những người sáng lập Hiệp hội Thợ đá, đều miêu tả các bức tượng đá bằng màu sắc rực rỡ; và phần lớn trong số đó đều là các bức tượng người.

Kích thước của những bức tranh sơn dầu này khá lớn, gần như bằng chiều cao của một người trưởng thành; điều khiến Hạ Đức ngạc nhiên nhất là hầu hết các bức tranh đều không thể hiện trang phục trên người những nhân vật trong tranh. Nói cách khác, hầu hết chúng đều thuộc thể loại nghệ thuật về hình thể con người.

“Lâu rồi không gặp, ông Hoa Sinh. Tôi đã nghe nói về ván bài giữa ông và ông Osbornfeld rồi. Khi còn ở Hội Người tiên tri, tôi đã biết rằng người có thể đánh bại tôi chắc chắn phải là một người phi thường.”

Hạ Đức đang ngắm nhìn các bức tranh sơn dầu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói phía sau lưng mình. Quay đầu lại, anh thấy nhà soạn kịch Antonio đã đến bên cạnh mình. Ông này là người mà Hạ Đức đã quen biết khi cùng chơi bài tại Hội Người tiên tri địa phương; lúc đó, ông ấy đã thua Hạ Đức một lá bài [Sun 1] trong trò chơi [Lâm Gian·Con sói tuyết bạc].

“À, là ông Antonio à? Ông cũng đến đây để mua tượng đá sao?”

“Không, không… Tôi chỉ đến đây để tìm cảm hứng cho việc viết kịch bản opera mới mà thôi.”

Người viết sách, mặc chiếc áo da màu nâu và trông rất phong độ, đã giải thích mục đích đến đây của mình. Sau đó, hai người cùng nhau ngước nhìn bức tranh sơn dầu trên tường – bức tranh mô tả một người phụ nữ dang rộng đôi tay, như thể muốn ôm lấy ai đó ở ngoài khung tranh.

“Ông có thắc mắc không… Tại sao chỉ có trong các bức tranh sơn dầu mới có kiểu tượng đá này, trong khi những bức tượng được trưng bày ngoài đó đều mặc đầy đủ quần áo?”

“Ông Antonio cười và giải thích cho người đàn ông từ nơi khác này, tên là ‘John Hoa Sinh’, biết rằng:

“Một mặt, vì Ủy ban Thành phố cho rằng những buổi trưng bày này không phù hợp với chuẩn mực đạo đức xã hội. Quy định này bắt đầu có từ khi Hiệp hội Thợ đá xảy ra mâu thuẫn với Hoàng gia. À, mâu thuẫn giữa các thợ đá địa phương và Hoàng gia là như thế này…”

“Tôi biết rồi, tôi đã nghe nói về chuyện này.”

“Vậy thì việc giải thích cũng dễ dàng hơn. Mặt khác, Hiệp hội cũng nhận thấy rằng những bức tượng đá không được che phủ sẽ dễ bị đánh cắp hơn, và cũng dễ bị hỏng hóc trong quá trình trưng bày. Dù những vật phẩm được trưng bày ở đây đều không quá đắt tiền, nhưng việc phải thường xuyên thay thế chúng cũng gây ra nhiều phiền toái. Vì vậy, họ quyết định thay thế những bức tượng đá bị lộ quá nhiều bằng cách trưng bày chúng dưới dạng tranh sơn dầu.”

Nói xong, ông còn hạ giọng thêm vào:

“Thưa ông Hoa Sinh, vì ông là người ngoại tỉnh, sẽ rất khó để tìm đường vào. Nếu ông quan tâm đến loại điêu khắc đá mang phong cách độc đáo này, tôi biết có những thợ chuyên làm loại điêu khắc này.”