“Vịt nướng, salad rau củ, bít tết… Trông thật ngon lành. Cú phép mới của bạn này, ngoại trừ việc nguyên liệu dùng để thi triển quá đắt đỏ, gần như không có điểm trừ nào cả.”

Luvia nhận xét, trong khi đó ôm lấy chú mèo nhỏ Mễ Á vốn đã ngửi thấy mùi thức ăn tối và đặt nó vào lòng mình.

Thế là hai người cùng con mèo ngồi quanh bếp lửa để dùng bữa tối. Sau khi ăn xong, họ rửa sạch đĩa chén và nồi niêu rồi cất chúng lại như những món đồ chơi. Lúc đó, Hạ Đức mới bắt đầu nói về một chuyện khác:

“Thực ra, sáng nay tôi nhận được thư từ cô Cao Đức.”

“Cô Cao Đức ư? Đó là ai vậy?”

Luvia suy nghĩ một lát rồi mới nhớ ra:

“À, đó là chủ nhân của chú mèo Mễ Á kia. Tôi nhớ bạn đã nói trong lá thư bạn gửi đi tháng trước rằng bạn muốn nhận nuôi chú mèo đó một cách chính thức…”

“Chỉ là nói đùa thôi mà.” Hạ Đức nói chậm rãi, ngồi trên tảng đá và để con mèo nằm trên đùi mình, sau đó lấy ra lá thư đã được gấp lại.

“Thực ra, tôi vẫn chưa mở thư để đọc nội dung bên trong đâu.”

Bìa thư bị ánh sáng của bếp lửa làm đỏ lên.

“Bạn luôn là người quyết đoán mà, phải không?” Luvia lấy lấy lá thư, nhìn địa chỉ người gửi rồi giúp Hạ Đức mở nó ra. Đầu tiên, cô lấy ra khoản “tiền nuôi dưỡng hàng tháng cho Mễ Á” như thường lệ, sau đó đọc qua nội dung hai trang thư. Khi đọc xong, cô mới trả lại lá thư cho Hạ Đức:

“Chữ viết của cô Cao Đức thật đẹp. Yên tâm đi, trong thư không hề đề cập đến ‘trò đùa’ của bạn lần trước đâu. Nhưng có lẽ cô ấy đang gặp vấn đề sức khỏe phải không?”

Cô ấy nói rằng mình lại bị ốm rồi.”

“Lại bị ốm à?”

Hạ Đức đọc thư, trong thư Cao Đức cô gái viết rằng mình đang bận rộn với các công việc gia tộc – từ việc quản lý các trang trại, bến cảng, biệt thự cũ cho đến những vấn đề liên quan đến đất đai – nên đã kiệt sức vào mùa đông này. May mắn thay, những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh thị trấn hẻo lánh đó đã được Chính Thần Giáo khống chế, vì vậy Cao Đức__【Cao Đức】 cô gái có thể tuyển người để lo liệu những tài sản và rác rưởi mà tổ tiên để lại.

Lần này, căn bệnh của cô ấy không nặng như mùa thu năm ngoái; trong thư, cô ấy còn bảo Hạ Đức đừng lo lắng cho mình. Cô ấy thậm chí còn kể về một số điều thú vị khi quản lý tài sản gia tộc – chẳng hạn như phát hiện ra những tinh thể khoáng chất màu xanh lam tím ở một trang trại gần như bỏ hoang; hay những dụng cụ từng chứa máu người được tìm thấy trong một biệt thự dùng để tổ chức yến tiệc; hoặc những dấu vết của sinh vật lạ được phát hiện trong đường ống thoát nước dưới ngôi nhà tổ tiên; thậm chí là những chiếc vảy kỳ lạ được tìm thấy trên bến cảng phía sau thị trấn, và theo những chiếc vảy đó, mọi người đã tìm đến một hang động ở vịnh biển đầy san hô phát sáng…

“Anh nghĩ sao, có thể Cao Đức__【Cao Đức】 cô gái chính là người được chọn không?”

Hạ Đức không nhịn được mà hỏi Luvia. Luvia nhìn anh ta một cách nghi ngờ:

“Anh đang quá hoang tưởng rồi… Người được chọn đâu có dễ dàng xuất hiện như vậy đâu.”

“Nhưng mọi chuyện mà Cao Đức__【Cao Đức】 cô gái kể trong thư đều rất đáng ngờ…”

Anh ta vung chiếc Phong Tín lên, rồi đưa lá thư cho Mễ Á. Con mèo lập tức giơ cổ lên ngửi, sau đó há miệng “meo~”. Con mèo cuộn mình trong lòng Hạ Đức, để lộ bụng trắng mịn; Hạ Đức đưa tay vuốt ve nó…

“Tôi đã quyết định rồi. Khi mùa xuân đến, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi cũng sẽ phải đến thăm ngôi làng nhỏ ấy. Từ Pháo đài Midhill, đi về hướng đông đến bờ biển phía đông của Lục địa Cũ, chỉ mất khoảng một hoặc hai ngày bằng tàu hỏa thôi. Tất nhiên, tôi sẽ khởi hành sau khi hoàn thành mọi việc ở Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

“Hy vọng các vị thần sẽ bảo vệ ngôi làng ấy.”

Luvia nhẹ nhàng nói trong lúc cầm chiếc cốc trà. Hạ Đức không hiểu ý của cô ấy, mà tiếp tục đọc phần cuối của bức thư:

“Nhìn này, Cao Đức cô ấy nói rằng cô ấy sẽ gửi cho tôi một số thứ thú vị mà cô ấy tìm thấy ở dinh thự tổ tiên vào tháng tới.”

“Sẽ là những thứ gì nhỉ?”

“Dù là thứ gì đi nữa cũng tốt. Nói thật, tôi thậm chí còn nghi ngờ liệu Cao Đức cô ấy có thực sự tồn tại hay không.”

Anh ta cười và gấp lại lá thư, quyết định viết thư trả lời khi trở về nhà:

“Nhưng vì đã nhận được những thứ được gửi qua đường bưu điện, thì chắc chắn Cao Đức cô ấy là có thật.”

“Tại sao anh lại nghĩ rằng Mễ Á · Cao Đức không tồn tại?” Luvia hỏi lại.

“Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ gặp người phụ nữ đó, và trong bốn nhiệm vụ mà thám tử Spillo để lại, ba trong số đó đều liên quan đến những tình huống cực kỳ nguy hiểm sau này—

Nhiệm vụ điều tra về người tình khiến tôi tìm ra thông tin về “máu thủy ngân” và chứng kiến buổi yến máu của Tobiaske; nhiệm vụ tìm bác sĩ chữa bệnh về mắt đã giúp tôi tìm ra manh mối về [Người Canh gác] và chứng kiến lời nguyền của phù thủy ở nửa lưng núi Sikar; còn nhiệm vụ giúp cô White tìm em gái mất tích thì còn đáng kinh ngạc hơn nữa—Grace và Helen đã xuất hiện ngay trước mắt tôi.”

“Trong tình huống như vậy, việc nghi ngờ rằng Cao Đức cô ấy có vấn đề, phải không là điều hoàn toàn bình thường?” Hạ Đức nói một cách nghiêm túc. Nhưng Luvia đã chỉ ra điểm yếu trong lập luận đó:

“Vậy tại sao lại là người giao nhiệm vụ có vấn đề, chứ không phải vật được giao—tức là con mèo của anh có vấn đề?”

“Meo?”

Mễ Á kêu lên một tiếng nhẹ nhàng, nghiêng đầu nhìn cô.

“Mễ Á có vấn đề gì à? Tất nhiên là có vấn đề rồi… Bởi vì nó quá dễ thương, là một con mèo mà.”

“Hắc hắc…”

“Nó thông minh và hiểu chuyện quá mức… Nhưng vào cuối tuần vừa rồi, khi tôi kiểm tra máu của nó ở Midhill Castle, tôi phát hiện ra rằng nó mang trong mình dòng máu hiếm có của [Con trai Mặt Trời]. Điều này giải thích tất cả mọi thứ… Có lẽ cô Cao Đức đang giấu đi một bí mật lớn nào đó… Và cái ‘gia tộc suy tàn’ kia của cô ấy… Có thể tổ tiên của họ đã say mê nghiên cứu các lĩnh vực huyền bí, và vô tình phát hiện ra hoặc triệu hồi một thứ ác linh cổ xưa… Và thứ ác linh đó chính là ẩn náu dưới lòng đất ngôi nhà tổ tiên của cô ấy.”

Hạ Đức phân tích một cách nghiêm túc.

“Tôi xin cảm ơn bạn vì ‘phán đoán’ của mình… Dù bạn có muốn chiếm con mèo này làm của riêng mình đi nữa, cũng không cần phải nguyền rủa nó như vậy chứ?”

Luvia nói một cách vừa tức giận vừa buồn cười… Hạ Đức liền thay đổi lời nói:

“Tôi chúc cô Cao Đức mọi việc thuận lợi… Chúc gia tộc của cô ấy sẽ được phục hồi như gia tộc Orsenfurt… Mùa xuân này, tôi chắc chắn sẽ tự mình đến thăm ngôi làng đó… Nếu có bất kỳ rắc rối nào xảy ra, tôi đều có thể giải quyết cho cô ấy… Còn những vấn đề không thể giải quyết được, tôi có thể báo cáo cho Giáo hội.”

Bộ lông đuôi mà Con ngựa khổng lồ đã tặng tuần trước, Hạ Đức đã đem đến cho ông John để ông làm thành chiếc băng đô… Nhưng hôm nay vẫn chưa mang đến. Luvia vẫn nhớ chuyện đó, thậm chí còn nghĩ đến việc sẽ khoe với Dorothy sau khi trở về Tobesck… Cô và Hạ Đức tiếp tục trò chuyện vui vẻ… Mễ Á sau bữa tối đã trở nên năng động hơn, chạy nhảy trên tuyết… Nhưng nó luôn ở trong tầm mắt của Hạ Đức.

Khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống dưới đường chân trời, thời gian đã đi vào lúc 7 giờ 03 phút. Từ khu vực suối được phủ đầy tuyết Lâm Gian vang lên tiếng kêu “ong~” rất rõ ràng – đó là tiếng kêu của con thú nhỏ ấy.

Quả nhiên, không lâu sau đó, con thú nhỏ phát ra ánh sáng trắng tinh khôi ấy đã cưỡi người nữ tiên tóc vàng xinh đẹp xuất hiện từ trong khu rừng. Nữ tiên ngồi sườn lưng con ngựa một sừng, che mình bằng chiếc mũ capuchon, nhưng mái tóc vẫn lộ ra từ mép mũ… Cảnh tượng này giống như một câu chuyện cổ tích đang diễn ra ngay trước mắt họ vậy.

Cô gái tiên Ngải Mễ Lị Á nhảy xuống từ lưng con ngựa một sừng ở bên ngoài khu trại, rồi cùng con thú nhỏ bước vào bên trong. Ánh lửa chiếu sáng họ; Hạ Đức ôm con mèo chạy về và lập tức nhìn thấy con thú nhỏ ấy. Khi con thú nhỏ quấn quýt bên cạnh Hạ Đức, Mễ Á đã bất ngờ thoát khỏi vòng tay anh và nhảy lên đầu con ngựa một sừng.

“Meo?”

Và thế là con mèo cùng con thú nhỏ bắt đầu nghịch đùa với nhau… Ít nhất là Hạ Đức cảm thấy như vậy; dù sao anh cũng không thấy con ngựa một sừng to lớn hơn ấy có hành xử bạo lực với Mễ Á đâu. Cô gái tiên cùng Hạ Đức và Luvia ngồi xuống bên cạnh đống lửa. Hạ Đức lấy tay vào túi và rút ra một chiếc vali cỡ lớn, chắc chắn không thể nào để vừa trong túi được:

“Tất cả đều là nguyên liệu tươi mới; bạn hãy kiểm tra lại xem.”

Nữ tiên tóc vàng có vẻ hơi e ngại nhưng vẫn gật đầu, sau đó còn đưa cho Hạ Đức những tài liệu mà cô ấy đã thu thập được từ thư viện về “Lan Đức Nhĩ Hà Cốc” và “Đại Địa Điên Cuồng”.

Ngoài những tài liệu đó, cô ấy còn tặng cho Hạ Đức một chiếc chìa khóa thời gian:

“Tôi nghe nói bạn là một nhà điều tra thời gian; đây là món quà dành cho bạn. Thời điểm tương ứng khoảng giữa kỷ nguyên thứ năm, khoảng 3000 năm trước.”

“Tôi không đã đánh dấu thời gian một cách chính xác lắm, nhưng sai số sẽ không vượt quá 50 năm.”

Cô thậm chí còn lo lắng rằng Hạ Đức【Hạ Đức】 có thể sẽ không chịu nhận nó:

“Cảm ơn bạn đã giúp tôi chăm sóc nó.”

Tất cả họ đều nhìn về phía con mèo và con kỳ lân; lúc này, chúng đang đứng trong bóng tối của ngọn lửa, còn bé Mễ Á【Mễ Á】 vẫn đang đứng trên đầu con kỳ lân, con vật nhỏ màu trắng tinh khôi trông có vẻ e ngại, như thể đang sợ hãi. Có vẻ như chúng sống rất hòa thuận với nhau; con kỳ lân mạnh mẽ ấy không hề bắt nạt con mèo yếu đuối đó.

“Hơn nữa, đối với những pháp sư không sở hữu Linh Phù Văn, việc giữ ‘Chìa Khóa Thời Gian’ bên mình cũng chẳng có ích gì.”

“Chìa Khóa Thời Gian từ khoảng năm 3000 trước Thời Đại Thứ Năm ư?”

Lần đầu tiên tôi gặp cô Phí Liên An Na và cô Âu Lan Nặc Đức tại khu rừng Ngàn Cây là vào năm 3002 của Thời Đại Thứ Năm; còn lần thứ hai gặp lại họ, cùng với cô Samuel và cô Dragor, tại thung lũng Tĩnh Lặng – Thư Viện Cadis, thì là vào năm 3024.

Dù cho có đến gần những thời điểm đó đi nữa, cũng không chắc chắn sẽ gặp được những người phụ nữ quen thuộc ấy, nhưng việc sử dụng chiếc chìa khóa này chắc chắn sẽ tăng cao khả năng gặp lại họ.

Hạ Đức【Hạ Đức】 rất hài lòng với những vật liệu mà cô gáiTinh Linh chuẩn bị; sau khi hoàn thành giao dịch hàng hóa và tiền bạc, Ngải Mễ Lị Á·Xiêm Nô Đức cũng nói rằng cô vẫn chưa tìm thấy “không gian ẩn” mà Hạ Đức【Hạ Đức】 đã đề cập.

Nếu có thể tìm thấy nó trong thời gian ngắn như vậy thì thực sự là bất thường, vì vậy Hạ Đức【Hạ Đức】 cũng không quá lo lắng. Tuy nhiên, hai bên đã thống nhất rằng cô gáiTinh Linh sẽ báo cáo tiến độ điều tra cho Hạ Đức【Hạ Đức】 mỗi tuần một lần, và Hạ Đức Tắc sẽ dạy cô những chữ viết cổ của ngườiTinh Linh mỗi lần như vậy.

Địa điểm giao dịch không phải là ở đây, mà là tại khách sạn Phong Thịnh Đại Địa trong thành phố.

“Mỗi lần tôi đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, tôi luôn ăn uống ở đó,” cô ấy nói một cách e thẹn, rõ ràng là cô ấy cũng có những biện pháp ngụy trang rất hiệu quả.

Lần này, Hạ Đức cũng chuẩn bị một bài thơ dài viết bằng ngôn ngữ tiên cổ để đổi lấy khoản thù lao trong giao dịch. Cô gái tiên tóc vàng cầm cuốn sách, chăm chỉ đọc và ghi chép bên cạnh đống lửa, trong khi Hạ Đức tiếp tục thêm củi vào đống lửa; còn Luvia thì cười nhẹ và vuốt ve con kỳ lân đang nằm bên cạnh anh ta.

Con vật nhỏ màu trắng nhìn có vẻ không hề vui vẻ; tất nhiên, lý do không phải vì bị Luvia vuốt ve, mà là vì có một con mèo đang nằm nghỉ ngơi trên lưng nó.

Đống lửa cháy lên với tiếng xèo xèo; trong lúc đó, mọi người đều im lặng. Bỗng nhiên, con vật đứng dậy và, khi con mèo cũng đứng trên lưng nó, nó quay đầu nhìn về hướng Lâm Gian – nơi mà thành phố đó nằm – rồi phát ra tiếng hét “ong~” vang dội.

Chiếc sừng vàng của nó phát ra ánh sáng le lói, như thể có một làn gió nhẹ đang thổi qua mọi người xung quanh. Mọi người đều nhìn về phía Lâm Gian đen tối kia, nhưng rõ ràng ở đó không hề có gì cả.

“Không sao đâu, không sao đâu,” cô gái tiên vội vàng an ủi con kỳ lân. Sau khi con vật do dự một lúc rồi lại nằm xuống, cô mới giải thích cho Hạ Đức và Luvia:

“Trong thành phố này, ẩn chứa một thứ rất ác độc. Khả năng cảm nhận của con người và tiên còn chưa đủ mạnh để phát hiện ra nó khi nó chưa tự ý phóng thích sức mạnh; nhưng kỳ lân lại cực kỳ nhạy cảm với loại sức mạnh đó. Li Anna đôi khi cũng có thể cảm nhận được nó, và mỗi lần như vậy, con kỳ lân đều reag như thế này.”

“Li Anna” là cái tên mà cô gái tiên đặt cho con kỳ lân này.

“Các bạn cần phải hết sức cẩn thận khi hoạt động trong thành phố này; có lẽ đó là một thực thể cổ xưa nào đó.”

Điều này khiến Hạ Đức nhớ lại lúc ở “Nghĩa trang Thánh Péry”, khi nữ tu già đã cảnh báo rằng thành phố này không chỉ có những người bảo vệ mà còn tồn tại một thứ sức mạnh ác độc nào đó. Giờ nghĩ lại, có lẽ đó chính là thứ sức mạnh kỳ lạ mà con kỳ lân vừa cảm nhận được. Và khi nghĩ đến “sức mạnh ác độc”, Hạ Đức không khỏi liên tưởng đến ông Steven Olsenfort kỳ lạ kia – người từng tuyên bố rằng mình nắm giữ manh mối về [[Sáng Tạo·Đại Đị