“Điều này chứng tỏ sứ mệnh của những người bảo vệ có liên quan đến một số bí mật cực kỳ đáng sợ… Trái tim của mẹ đất rốt cuộc là gì?”

  Hạ Đức bỗng nhiên hỏi.

“Theo truyền thuyết, Lan Đức Nhĩ Hà Cốc chính là trung tâm của thế giới vật chất, còn Trái tim của mẹ đất là những khối đá vàng hoạt động nằm sâu dưới lòng đất ở đó. Một số lời đồn không có cơ sở cho rằng, ai kiểm soát được Trái tim của mẹ đất, người đó sẽ có thể điều khiển các trận động đất, độ phì nhiêu của đất đai, thậm chí cả sự thay đổi của địa hình thế giới… Liệu bí mật mà họ đang bảo vệ chính là điều này sao?”

  Bối Nạp Ni Ti nói một cách nghi ngờ, nhưng những người khác cũng không thể đưa ra câu trả lời. Hạ Đức thì cho rằng không thể tồn tại một “Trái tim của mẹ đất” có quyền lực lớn đến thế; có lẽ đó chỉ là những lời đồn phóng đại, nhưng cũng không loại trừ khả năng nó có những tác động tương tự.

“Tuy nhiên, những khối đá màu vàng ấy…”

  Có lẽ chính những phẩm chất thiêng liêng mà anh ta cảm nhận được chính là điều được ám chỉ bởi những khối đá đó. Nguồn gốc của sự ô nhiễm trên mặt đất, có lẽ chính là cái gọi là “Trái tim của mẹ đất”.

“Trong cuốn sổ ghi chép có viết rằng, những người bảo vệ được truyền lại danh hiệu này đều tiếp nhiệm vai trò đó dưới hình thức linh hồn. Họ luôn âm thầm bảo vệ mẹ đất của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, chiến đấu chống lại sự ô nhiễm lan rộng ở những nơi sâu thẳm nhất của mẹ đất, và hiếm khi xuất hiện trực tiếp… Trừ khi những vấn đề nghiêm trọng không thể giải quyết được xuất hiện trên mặt đất – như đêm qua chẳng hạn. Khi người bảo vệ thế hệ trước, Thomas Granger, vẫn còn sống, thì người bảo vệ thế hệ này, ông Rutherford, mới xuất hiện. Vậy thì có lý do để tin rằng, nhóm những người được gọi là ‘những người bảo vệ’ này, có lẽ không chỉ có hai người.”

“Ở những nơi sâu thẳm nhất của mẹ đất, một nhóm linh hồn âm thầm canh giữ những bí mật của đất đai và đá… Quả là một câu chuyện đầy kịch tính.”

  Luvia nhận xét, và khi nghĩ đến việc cha của cô Rutherford cũng thuộc nhóm này, cô lại bổ sung thêm:

  “Ý tôi là, nếu tất cả những điều này đều là sự thật, thì họ thực sự rất vĩ đại.”

“Nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Họ để lại những manh mối nhưng không giải thích hết mọi thứ, từng bước dẫn dắt mọi người đến điểm k

“”

Nữ pháp sư hỏi, trong khi Hạ Đức lại lật lại cuốn sách trên tay mình:

“Không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về bước tiếp theo… Chẳng lẽ đó là những chữ được ẩn đi?”

Anh đưa cuốn sổ cho nữ pháp sư, yêu cầu cô nghiên cứu kỹ sau này, rồi hỏi cô gái Rutherford:

“Trước khi cha cô mất tích, có bao giờ ông ấy nói với cô điều gì đặc biệt không? Có thể là những lời lúc đó không khiến cô chú ý, nhưng bây giờ nhớ lại thì thấy rất đáng ngờ. Hoặc có thể ông ấy đã đặc biệt nói với cô rằng ông sẽ đến một nơi đặc biệt nào đó?”

Đó là chuyện xảy ra hơn mười năm trước, nhưng cô gái Rutherford vẫn nhớ rất rõ. Với tư cách là một tổ chức thuộc giáo phái của vị thần cũ 【Người Lãng Quên】, Golden Dawn sở hữu những phương pháp đặc biệt để giữ gìn ký ức:

“Trong cuốn sổ vừa rồi có đề cập đến ‘Trái Tim của Đại Địa’. Hai tháng trước khi cha tôi mất tích, ông ấy từng nói rằng một nhà đấu giá địa phương đang bán đấu một món đồ cổ có liên quan đến ‘Trái Tim của Đại Địa’ như lời đồn đại. Ông ấy không nói rằng mình sẽ mua nó, chỉ bảo tôi kiểm tra lại sổ sách của giáo phái để xem có bao nhiêu số tiền dư có thể được sử dụng. Sau đó, chuyện đó cũng bị bỏ qua.”

“Nhà đấu giá nào vậy? Nhà đấu giá địa phương nào?”

“Là nhà đấu giá Cassandra… Tôi nhớ rất rõ.”

Cô gái Bối Nạp Ni Ti lập tức nhìn về phía Hạ Đức. Nhà đấu giá Cassandra chính là doanh nghiệp của nữ pháp sư già. Là một trong những nhà đấu giá nổi tiếng nhất trên khắp lục địa cũ, chắc chắn họ cũng có chi nhánh tại thành phố quan trọng như Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Hạ Đức gật đầu:

“Tôi sẽ đi hỏi thử. Bà Cassandra đã đưa cho tôi danh thiếp và huy hiệu thành viên đặc biệt… Bất kỳ nhà đấu giá Cassandra nào cũng sẽ chấp nhận tôi. Cô gái Rutherford, xin hãy cho tôi biết thời gian diễn ra buổi đấu giá đó, tôi sẽ kiểm tra sổ sách để biết thông tin.”

Cô gái Bối Nạp Ni Ti nhìn anh với vẻ ngạc nhiên:

“Bà Cassandra tốt với anh đến thế sao? Tôi biết loại huy hiệu thành viên đó… Ngay cả những học trò mới nhập môn của bà ấy cũng không chắc đã được cấp. Mặc dù anh nói rằng mối quan hệ giữa anh và bà ấy rất tốt…”

“Đừng hiểu lầm… Mối quan hệ giữa tôi và bà Cassandra không giống như mối quan hệ giữa tôi với cô gái Geraldine đâu.”

“”

   Hạ Đức vội vàng nói.

   Nữ phù thủy tóc vàng lắc đầu:

  “Tối nay có cuộc họp toàn thể của quốc hội, tôi sẽ hỏi xem liệu có ai biết về ‘Trái Tim của Mặt Đất’ không. Sau này tôi sẽ không đi cùng bạn đến nhà đấu giá đâu, tôi sẽ cùng Hiris đến ngôi nhà cũ của cô ấy để dọn dẹp và xem liệu còn những thứ gì khác không.”

  “Hạ Đức ơi, tôi cũng không đi cùng bạn đâu. Có lẽ Hiệp hội Nhà tiên tri địa phương sẽ có những ghi chép liên quan đến Người bảo vệ hoặc Trái Tim của Mặt Đất, tôi cũng muốn trở về để tìm hiểu.”

   Luvia nói. Mỗi người phụ nữ trong nhóm đều rất nhanh nhẹn và quyết đoán trong công việc.

  “Được thế, ngày mai, tức là chiều thứ Ba, chúng ta sẽ gặp lại nhau tại rạp hát Wilde để tổng hợp các manh mối đã có.”

   Hạ Đức cảm thấy việc hợp tác điều tra như vậy thật tuyệt vời.

   Nhóm phù thủy tiếp tục điều tra tại Nhà thờ của Những Kẻ Bị Lãng Quên, trong khi Hạ Đức và Luvia cùng nhau rời đi. Nơi như nhà đấu giá chắc chắn sẽ nằm ở khu vực trung tâm thành phố, không xa Hiệp hội Nhà tiên tri lắm, vì vậy Hạ Đức và Luvia có thể cùng nhau đi một chiếc xe ngựa.

   Nhờ vào con huy chương mà bà phù thủy già đã đưa cho, Hạ Đức đã dễ dàng được phép xem các sổ sách tài khoản tại nhà đấu giá Cassandra. Tuy nhiên, thật đáng tiếc, những ghi chép đó đều là từ hàng chục năm trước; trong thời gian đó, nhà đấu giá địa phương đã từng gặp phải các sự cố như hỏa hoạn, di dời, người quản lý bị bắt vì tham nhũng và các lần sửa chữa, chỉnh sửa sổ sách… Vì vậy, trong thời gian còn lại của ngày hôm đó, Hạ Đức không thể xem được những ghi chép ban đầu.

   Tuy nhiên, ông chủ nhà đấu giá Kimberley đã đảm bảo với Hạ Đức rằng vào sáng ngày mai, Hạ Đức chắc chắn sẽ được xem các sổ sách đó, và ông ấy còn sẽ đích thân dẫn Hạ Đức đến kho lưu trữ sổ sách để kiểm tra tình hình.

   Mặc dù không phải là một chuyên gia kế toán, nhưng khi nhìn thấy những đống hồ sơ chất đầy kia, cùng với những nhãn mác và ghi chép không thể tìm thấy được, Hạ Đức cũng hiểu được rõ thế nào là “thói quen lưu trữ sổ sách tồi tệ”.

“Được thôi, ngày mai buổi sáng tôi sẽ quay lại lần nữa, nhất định phải lấy được cuốn sổ kế toán đó.”

“Vâng, vâng.”

Ông Kimberley đã tự mình đưa Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến cửa hiệu đấu giá và tặng anh ta một phong bì chứa vé vào rạp hát Wilde’s Opera để xin lỗi. Tuy nhiên, khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 mở phong bì trên xe ngựa, anh ta phát hiện ra rằng bên trong không chỉ có vé mà còn có một tờ séc trị giá 50 króna nữa.

“Ha, anh ta chắc không nghĩ rằng tôi là người được bà Cassandra cử đến để kiểm tra sổ sách đâu nhỉ?”

Anh ta suy nghĩ một lúc, sau đó cất tờ séc đi và quyết định sẽ dùng số tiền đó để quyên góp cho nhà thờ, hoặc dùng nó để mua quà tặng cho bà lão phù thủy, cô Swift và các cô gái Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 lần sau khi đến Miburg.

(Chú bé Mễ Á__【Mễ Á】 đang chạy nhảy.)

Vào lúc 10 giờ tối, tại Hội đồng Phù thủy, Chu Nhất__【Chu Nhất】… Khi chủ tịch Hội đồng, bà Y Toa Bối Lạp__【Y Toa Bối Lạp】, tuyên bố kết thúc cuộc họp, mười ba thành viên Hội đồng hoặc là trò chuyện vui vẻ với bạn bè, hoặc là đứng dậy một cách thanh lịch để chia tay chủ tịch.

“Nữ phù thủy của mảnh đất điên rồ”, cô Vanessa Bối Nạp Ni Ti__【Bối Nạp Ni Ti】, đang thu dọn các tài liệu liên quan đến “mảnh đất điên rồ” trước mặt mình, sau đó cho cây bút thép vàng của mình vào túi và do dự không muốn vội vàng đứng dậy, muốn trò chuyện thêm với “nữ phù thủy của không gian” về vấn đề học trò của mình.

Không ngờ rằng, ngoài cô Sylvia, “nữ phù thủy của sự cân bằng”, cô Geraldine Cavendish, cũng không vội vàng rời đi. Ba người chỉ bắt đầu trò chuyện sau khi mọi người khác đã rời đi. Nữ công tước của gia tộc Drarion hỏi cô Bối Nạp Ni Ti__【Bối Nạp Ni Ti】:

“Hạ Đức__【Hạ Đức】 gần đây đang làm gì vậy? Anh ấy không phải đang tham gia bất kỳ việc nguy hiểm nào ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc chứ? Tôi sắp trở về Tobesk rồi, thật sự rất nhớ anh ấy…”

“Anh ấy đang thực hiện những cuộc phiêu lưu riêng của mình… Về vấn đề ở mảnh đất điên rồ, tôi đã đề cập đến nó trong cuộc họp rồi.”

Về vấn đề an toàn của anh ấy, xin cứ yên tâm. Khi tôi ở bên cạnh Hạ Đức, chắc chắn sẽ không để điều gì xảy ra với anh ấy.”

Bối Nạp Ni Ti nói. Nữ công tước nhìn cô một cái:

“Tôi đã để ý thấy bạn luôn gọi anh ấy bằng tên Hạ Đức.”

Cô nhếch mày và nói với cô Silvia đang lật xem hợp đồng bên cạnh:

“Nhìn này, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, mối quan hệ giữa Hạ Đức và Bối Nạp Ni Ti đã trở nên rất tốt. Tháng trước, chúng ta còn lo lắng rằng họ có thể xung đột với nhau, thật là buồn cười.”

Bối Nạp Ni Ti cảm thấy mình đang bị chế giễu, nhưng cô luôn sống một cách chính trực và thẳng thắn – ít nhất là hiện tại thì vậy – vì vậy cô không cảm thấy tự ti về điều đó.

“Với sự có mặt của Vanessa bên cạnh Hạ Đức, chúng ta cũng không cần phải lo lắng nữa.”

Cô Silvia đặt hợp đồng xuống một bên:

“Gần đây tôi thực sự rất bận rộn; việc thành lập nhà máy phức tạp hơn tôi tưởng tượng. May mắn thay, nhờ vào mối quan hệ với hoàng gia An Như, nếu không chỉ chi phí phát thải khí thải đắt đỏ thôi cũng đã đủ khiến tôi đau đầu rồi.”

“Bạn cuối cùng muốn kinh doanh gì vậy? Lúc nãy tôi thấy bạn nhờ thị trưởng ký hợp đồng để cô ấy đầu tư vào nhà máy của bạn, nhưng các bạn chưa nói rõ là muốn sản xuất gì cả.”

Cô Geraldine hỏi một cách tò mò. Cô Silvia liền tỏ ra như thể đang chờ đợi câu hỏi đó:

“Ý tưởng và kế hoạch ban đầu là do Hạ Đức đưa ra; sau đó, trong Trận Chiến Pantanal, tôi đã nhận được thêm nhiều thông tin chi tiết từ những trải nghiệm đó. Phải mất một tháng thử nghiệm mới tạo ra được sản phẩm hoàn chỉnh. Hiện tại, những sản phẩm tốt nhất cần sự hỗ trợ của những người sở hữu sức mạnh phi thường mới có thể sản xuất được. Còn những sản phẩm kém chất lượng hơn thì có thể sản xuất ngay sau khi nhà máy hơi nước được xây dựng xong, nhưng để đưa chúng ra thị trường một cách rộng rãi thì vẫn phải đợi đến mùa thu hoặc mùa đông.”

“Tốc độ này đã đủ nhanh rồi.”

“Bí mật thế… Trong vòng một tháng, em có thể phát minh ra cái gì được chứ?” Cô Gái Già Lina hỏi một cách lười biếng; thực ra cô cũng không quá quan tâm đến câu hỏi đó.

Trong thời đại mà làn sóng công nghệ hơi nước tràn ngập khắp thế giới, mỗi ngày lại có những phát minh mới xuất hiện; trên báo chí, có vô số nhà phát minh đang kêu gọi đầu tư. Dù Cô Gái Silvia có con mắt tinh tường đến đâu, Cô Gái Già Lina cũng không nghĩ rằng cô ấy có thể tạo ra điều gì đó mang tính đột phá, thay đổi lịch sử.

“Hơn nữa, em dự định cho Hạ Đức bao nhiêu cổ phần? Tôi nghe Lệ Thanh nói, vì anh ta đã đầu tư 5000 bảng cho em, đến nỗi anh ta còn phải suy nghĩ xem có nên chi tiêu để trang trí nhà mình hay không… Thật là buồn cười… Tôi đã để sẵn tiền cho anh ta trong dinh thự, nhưng anh ta lại không muốn sử dụng.”

“Không phải là tôi quyết định cho anh ta bao nhiêu, mà là anh ta muốn bao nhiêu thôi.”

Cô Gái Silvia nháy mắt và nói:

“Nếu anh ta muốn, tôi cũng sẵn lòng cho. Các bạn có muốn xem sản phẩm hoàn thành của tôi không?”