“Ít nhất thì bạn rất trung thực.”

Điều này, Hạ Đức cũng phải thừa nhận; hầu hết những lời hứa mà anh ta đưa ra đều được thực hiện, và sự trung thực chính là một trong số ít phẩm chất mà anh ta tự hào.

Tiếp theo, bốn người cùng nhau bình chọn bài thơ xuất sắc nhất. Vì vậy, Hạ Đức tự nhiên đã nhận được ba chiếc cánh hoa từ những người khác, còn chiếc cánh hoa của chính mình thì được tặng cho ông Leiman. Bài thơ đó thực ra do người khác viết; về mặt sáng tác thơ ca, ông Leiman quả thật giỏi hơn nhiều.

Giống như lần trước, Thần Bướm cũng có thể tặng hai chiếc cánh hoa để bày tỏ sở thích của Ngài. Hai chiếc cánh hoa bay ra, vượt qua những đồ dùng bằng vàng bạc và món ăn ngon trên bàn, một chiếc dừng lại bên cạnh ông Leiman, chiếc còn lại thì dừng lại bên cạnh nữ tu Perry.

Cho đến thời điểm này, Hạ Đức đã nhận được sáu chiếc cánh hoa: một chiếc từ phù thủyBùi Lai Xít, một chiếc từ nữ tu Perry, và bốn chiếc từ ông Leiman. Mặc dù ông Leiman đang dẫn đầu, nhưng vì vẫn còn sáu chiếc cánh hoa nữa chưa được trao đi, nên hiện tại vẫn chưa thể nói rằng ông Leiman chắc chắn sẽ là người chiến thắng cuối cùng.

Sau vòng bình chọn này, Thần không trao quà riêng cho từng người, mà ngay lập tức công bố hoạt động thứ ba của buổi yến tiệc:

“Kế hoạch ban đầu là yêu cầu các bạn kể những câu chuyện về bướm, nhưng vừa rồi tôi đã nhận được những câu chuyện đó rồi.”

Ngài mỉm cười với Hạ Đức, và dự đoán của anh ta đã không thành hiện thực…

“Vậy thì cuối cùng chúng ta sẽ làm gì?”

Anh ta hỏi nhẹ, lo lắng rằng thời gian còn lại có đủ để giải quyết những vấn đề phát sinh hay không. Nhưng Thần chỉ vào đám bướm đang bay lượn quanh ánh sáng dưới lòng đất và nói:

“Mọi người ơi, cuối cùng, hãy cho tôi thấy sự hiểu biết của các bạn về vẻ đẹp của bướm. Ở đây có 178753 con bướm; mỗi người hãy chọn một con bướm mà các bạn cho là đẹp nhất, sau đó cùng nhau bình chọn. Chỉ cần gọi tên chúng, chúng sẽ bay đến bên các bạn.”

Nghe vậy, ba nữ tu phù thủy lập tức ngẩng đầu lên, nhưng lại phải nhắm mắt lại vì ánh sáng quá chói lọi. Chỉ có Hạ Đức【Hạ Đức〕 là nhìn thẳng vào mặt Thần. Thần cười và nói:

“Vị khách từ nơi xa xôi này… Chắc không phải ngài muốn chọn một con bướm của tôi đâu nhỉ?”

“Vẻ đẹp của ngài quả thực vượt trội hơn tất cả các loài bướm, nhưng tôi vẫn chưa đủ can đảm để xúc phạm thần linh.”

Hạ Đức nói nhẹ, ngợi khen vẻ đẹp của vị thần hiện thân dưới hình dáng con bướm. Còn về hình dáng thật của vị thần này… ông ta cũng không thể nhìn thấu được, bởi vì phép thuật ảo ảnh của 【Thiên Thần Ảo Thuật – Ngàn Mắt Bướm】 quá lừa đảo.

Vị thần bướm vẫn giữ nụ cười:

“Không chọn một con bướm nào sao? Không lát nữa, những người phàm tục khác sẽ chiếm đi con bướm đẹp nhất của tôi đấy.”

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu:

“Đối với tôi, những con bướm của ngài chẳng hề đẹp bằng những con bướm của mình đâu.”

Những đàn bướm màu đỏ bay ra từ tay áo anh ta, rồi tập trung thành hai nhóm ở hai bên sau lưng anh ta. Những con bướm 【Hồng Điệp】 dày đặc đó kỳ lạ biến hình thành hình người; nhờ vào phép thuật, chúng cuối cùng hóa thành hình ảnh của Grace mặc váy trắng và Helen mặc váy đen – đó là hình ảnh của họ khi đã ở độ tuổi hai mươi.

Hạ Đức cười và quay đầu nhìn hai người, sau đó cầm ly rượu vang đỏ lên, chúc mừng vị thần bướm:

“Nhìn này, thần bướm ơi… Đây chính là những con bướm thuộc về tôi. Ban đầu, chúng đã được một vị khách đàng hoàng để mắt đến, nhưng may mắn thay, tôi đã giành chúng lại từ tay vị công tước ấy bên bờ hồ vào ban đêm.”

“Từ chiếc lồng của công tước… chuyển sang bị giam cầm trong chiếc lồng của ngài à?”

Vị thần hỏi nhẹ, đồng thời cũng cầm ly của mình lên và chạm nhẹ vào ly của Hạ Đức.

Hạ Đức lắc đầu nhẹ, uống một ngụm rượu:

“Tôi không hề giam cầm chúng… Điều giam cầm chúng chính là sứ mệnh của chúng… và sức mạnh của thành phố đó.”

Ý ông ta là thành phố Midhilburg.

“Không… thực ra ngài đã dệt nên một “lồng” mới… Một thứ đáng sợ hơn cả thành phố hay sứ mệnh… Đó là “lồng” của những tình cảm con người. Vị công tước chỉ muốn chiếm hữu thân xác và linh hồn của họ… còn ngài thì muốn nhiều hơn thế nữa… Rốt cuộc, chúng vẫn không thể thoát khỏi “lồng” đó… Chúng chỉ có thể nhảy múa trong lòng bàn tay ngài mà thôi.”

“**[Thiên Thú Huyền Phi]** đang ám chỉ điều gì đó; Hạ Đức không hề phản bác:

“Nhưng ít nhất, lòng bàn tay tôi rộng lớn đủ để chứa đựng mọi thứ… Và đối với những người phàm tục như chúng ta, dù là những di vật, cũng chỉ là những vật vô nghĩa trước mắt những sinh vật như ngài mà thôi. Ai có thể thực sự thoát khỏi những ràng buộc ấy và đạt được tự do đích thực chứ?”

Vị thần cười và lắc đầu, không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa:

“Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng hai con bướm của ngươi thực sự rất đẹp. Những câu chuyện xung quanh chúng sẽ mang lại sức hút cho các cô gái, và điều này đúng với mọi chủng tộc. Ngươi đã kể về câu chuyện của chúng rồi; nếu không, tôi sẽ không thừa nhận sức hút ấy đâu.”

Hạ Đức đặt chiếc cốc xuống, kiềm chế cảm giác khó chịu và chóng mặt, nhìn thẳng vào mắt vị thần:

“Chúng tên là Grace White và Helen Black… Vị trí của họ, ngài đã biết rồi. Nếu có thể, xin hãy giúp đỡ họ.”

Đây là những việc đã xảy ra, nhưng Hạ Đức vẫn phải đảm bảo rằng chúng sẽ tiếp tục xảy ra.

“Sự thiên vị của **[Cha Cây]** dành cho ngươi thật sự đáng sợ…”

**[Thiên Thú Huyền Phi]** thì thầm:

“Tôi sẽ đến xem những con bướm của ngươi… Xem những con bướm Song Tử vẫn chưa trưởng thành kia hiện giờ trông như thế nào. Mặc dù chúng đã tiếp nhận sức mạnh của thần Song Tử, nhưng điều đó cũng không ngăn cản tôi ban phước cho những con bướm mà tôi yêu thích.”

Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu; phía sau ông, Grace và Helen hóa thành **[Hồng Điệp]** và tan biến.

Ông nhặt lấy chiếc cánh hoa cuối cùng mà mình chưa tặng ai:

“Tôi luôn tin rằng cô Grace White và cô Helen Black chính là những con bướm đẹp nhất trên thế gian này trong trái tim tôi… Tôi tin chắc điều đó.”

“Vậy thì, chiếc cánh hoa cuối cùng này của ngươi sẽ được dành cho chính ngươi à?”

“Không… Vẻ đẹp của họ không cần đến sự thừa nhận của tôi. Ngài và vị công tước ma cà rồng đáng kính kia cũng đã nói rằng, những câu chuyện phi thường và những sự kiện **[Kinh Lịch]** sẽ khiến các cô gái trở nên càng thêm quyến rũ.”

“Sức hút của họ nằm ngay ở đây, bên cạnh tôi.”

Anh ta gõ nhẹ vào ngực mình và đưa chiếc cánh hoa cuối cùng cho nữ tu Perry. Khi nữ tu Perry vừa không hiểu chuyện gì đang xảy ra vừa tiếp nhận nó, Hạ Đức thì thầm nói lời “Cảm ơn”.

Nữ tu Perry hoàn toàn không hiểu tại sao lại như vậy.

Thần cười một cái nhưng không đưa ra bình luận nào, rồi ngước đầu nhìn ba người khác đang quan sát những con bướm; họ cũng lần lượt tìm được con bướm của mình.

“Thần ơi, con chọn con này.”

Người đầu tiên lên tiếng là bà phù thủyBùi Lai Xícht – người có thị lực tốt nhất trong số ba người.

Con bướm mà bà phù thủy chọn có màu xanh tím, cánh phản chiếu ánh sáng kim loại lấp lánh; hai đầu cánh có các sắc thái xanh đậm, xanh biếc và xanh nhạt, còn mặt dưới cánh có những đường vân hình mắt. Đó là một con bướm vô cùng lộng lẫy; sau khi được bà phù thủy chọn, nó bay quanh cô ấy và cuối cùng đậu trên mái tóc cô, giống như một phụ kiện tóc bằng kim loại màu xanh tím lộng lẫy.

“Con muốn tặng cho chính mình chiếc cánh hoa này… Đây là con bướm đẹp nhất.”

Lời nói của người phụ nữ trung niên xinh đẹp ấy tràn đầy tự tin.

“Xin Thần cho phép Hứa Ngã được chọn con này.”

Tiếp theo là nữ tu Perry; điều đáng ngạc nhiên là con bướm bay đến từ trên cao lại giống như hai chiếc lá khô. Mặt dưới cánh có màu lá khô, và khi nghỉ ngơi, từ góc trên cánh trước đến góc sau cánh sau có một đường kẻ màu nâu đậm cùng vài đường kẻ chéo, trông giống hệt gân lá.

“Con thích con bướm này… Nó hòa nhập với thiên nhiên và mặt đất.”

Nữ tu nói xong, vươn tay ra và để con bướm đậu trên đầu ngón trỏ bên phải mình, sau đó cũng lấy chiếc cánh hoa đó cho mình.

Cuối cùng đến lượt ông Leiman. Anh ta nhìn những con bướm đang bay lượn khắp nơi, rồi lắc đầu và không chọn con bướm nào:

“Xin lỗi, Thần ơi… Con bướm mà con yêu thích phải mang đặc điểm của con người… Đó chính là lý do con đến đây. Con không muốn vi phạm suy nghĩ thật lòng của mình trước mặt Thần, và đưa danh hiệu ‘con bướm đẹp nhất’ cho một con bướm mà con không yêu thích… Ở đây không có con bướm đẹp nhất… Con sẽ không chọn con bướm nào cả.”

Nói xong, anh ta lấy chiếc lá của mình và đưa cho bà phù thủyBùichet:

“Con bướm mà bà chọn cũng khá đẹp… Con không hiểu tại sao con gái xuất hiện phía sau vị ông kia cũng được coi là một con bướm… Trông cô ấy chỉ giống như một con người thôi.”

Như vậy, Hạ Đức đã có được sáu cánh hoa; bàBùi Lai Xícht ba cánh, nữ tu Peery ba cánh, và ông Leiman bốn cánh.

Mọi người đều nhắm mắt lại, chờ đợi “phán quyết” cuối cùng, trong khi Hạ Đức Tắc nhìn về phía vị thần:

“Hai cánh hoa cuối cùng mà Ngài ban tặng sẽ quyết định ai sẽ nhận được sự ưu ái của Ngài.”

Ông nhẹ nhàng nhắc nhở, rồi hai cánh hoa bay lên từ tay vị thần và bắt đầu xoay tròn xung quanh chiếc bàn tròn khổng lồ kia. Chúng không ngay lập tức dừng lại bên cạnh ai cả. Vị thần cười nói:

“Các con người ơi, các người đến đây vì những mục đích riêng của mình, tham gia vào bữa tiệc này – bữa tiệc có thể khiến các người mất đi sinh mạng và linh hồn. Trước khi kết quả cuối cùng được công bố, Ta cho phép các người lần cuối cùng, Hậu Nhất, nói ra mong muốn của mình.”

“Vì sức mạnh mạnh mẽ hơn.”

Nữ phù thủy vẫn kiên định với mong muốn đó.

“Vì muốn chạm tới thế giới siêu nhiên.”

Nữ tu thì thầm.

“Vì muốn tìm thấy cô gái mình yêu.”

Dù mục đích có hơi nhỏ bé, nhưng ông Leiman không hề cảm thấy xấu hổ chút nào.

Cuối cùng, vị thần nhìn về phía Hạ Đức. Ban đầu, Hạ Đức đến đây chỉ để hoàn thành nhiệm vụ của Thần Cây, nhưng giờ đây anh ta đã có một mong muốn:

“Để có thể thực hiện nghi lễ gọi Ngài, và để chứng kiến cái kết của câu chuyện này – ai sẽ nhận được sự ưu ái của Ngài.”

Vị thần cười và vỗ tay; hai cánh hoa rơi xuống bên cạnh bàBùichet và nữ tu Peery.

Mọi người đều ngẩn ngơ.

“Tại sao vậy?” Hạ Đức hỏi không hiểu.

“Chúng ta đang làm gì vậy?”

Vị thần của loài bướm nói một cách dịu dàng:

“Đang tham gia bữa tiệc phải không?”

“Đúng vậy, đây là bữa tiệc của đất mẹ và loài bướm… Mỗi người đều nên tận hưởng khoảnh khắc này, tôi thật sự không hiểu…”

Người phụ nữ lười biếng kia dùng tay phải đỡ má mình và nhìn về phía Hạ Đức:

“Tại sao, từ đầu đến cuối, bạn luôn cảnh giác với tôi như vậy?”

Trong lúc đó, âm thanh của dàn nhạc càng trở nên dồn dập hơn; nhiều ánh sáng hơn nữa tỏa ra từ phía trên hang động, khiến mọi người đều được tắm trong ánh sáng ấy:

“Thật thú vị khi thấy bạn luôn cảnh giác như vậy… Nhưng đây chẳng phải là bữa tiệc sao?”