Margaret đã cung cấp thông tin cho Hạ Đức và với nụ cười trên môi, cô kể ra những gì mình vừa tìm hiểu được:

“Anh trai tôi đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, hóa ra cũng có mục đích riêng giống như tôi. Bạn còn nhớ khối quặng vàng mà bạn tìm thấy tuần trước không? Khi Thời Ngã biết điều này, họ rất tò mò muốn biết chính xác nơi nào ở đây lại có quặng vàng. Vừa rồi tôi nghe được những lời đồn đại trong dân gian: thuộc hạ của ông Stone Osenfort đã phát hiện ra mỏ vàng ở đây và đang hợp tác với anh trai tôi để phát triển nó. Tất nhiên, hiện tại chỉ là những lời đồn thôi, và có vẻ như những lời đồn này còn chứa nhiều điều chưa rõ ràng, nên vẫn không thể loại trừ khả năng đó chỉ là một cái bẫy.”

“Tôi nghe cô Rutherford nói rằng, ông Osenfort vốn đã từng giúp anh trai bạn giải quyết một số việc mà bản thân anh ấy không thể tự mình xử lý được.”

“Đúng vậy, sự thành công của ông Osenfort cũng có liên quan đến William. Ông ta là một người rất có năng lực và may mắn. Tuy nhiên, người đàn ông này cũng quá tàn nhẫn… Tôi sẽ không bao giờ sử dụng người như vậy.”

Margaret nói nhẹ, Hạ Đức gật đầu, rồi lại nghĩ đến kho hàng bị thiêu rụi vào buổi tối hôm nay:

“Thôi, đừng nói về những chuyện này nữa. Tôi đã nhận được một số thông tin về Hiệp hội Thợ đá từ Tobesck. Nhờ mối quan hệ của cô Gallerina, tôi mới có thể tiếp cận được những thông tin mật. Ngày mai hoặc ngày kia, tôi sẽ mang những tài liệu đó đến cho bạn. Hiện tại, chúng ta có thể khẳng định rằng vụ sập đổ của bức tượng cách đây hai mươi năm không liên quan đến Cơ quan Tình báo Sáu, nhưng việc kích động các thợ đá gây rối thì có dấu hiệu của sự can thiệp từ Cơ quan Tình báo Sáu. Vụ ám sát xảy ra tuần trước cũng không liên quan đến họ.”

“Những điều này bạn cũng có thể đoán ra được… Thử thách mà cô Bối Nạp Ni Ti đặt ra thực sự không hề đơn giản, nhưng tôi luôn tìm được cách giải quyết. Có lẽ sau này, tôi sẽ cần sự giúp đỡ của bạn… Những người đáng tin cậy và có năng lực bên cạnh tôi đều không thể so sánh được với bạn.”

“Việc được giúp đỡ bạn là vinh dự lớn lao đối với tôi, thưa Hoàng tử.”

Hạ Đức cười nói, nữ hoàng với mái tóc vàng óng ánh vẫy tay mời anh, và một lần nữa, cô đưa lên môi anh một nụ hôn.

“Vì bạn có việc gấp phải đi gặp cô Rutherford, thì hãy đi ngay đi. Đừng để việc đó làm trì hoãn công việc của bạn.”

Nữ hoàng nhẹ nhàng đẩy

“Nói ra thì, kỹ năng hôn của anh thật sự…”

Ngay trước giây phút đó, Hạ Đức đã cảm nhận được tín hiệu nguy hiểm. Khi anh bất ngờ ôm chặt Margarite và đứng dậy, cả căn nhà bắt đầu rung chuyển.

Các cuốn sách trên kệ sách rơi lả tả xuống nền nhà; vì sàn nhà đang rung, mọi đồ đạc dường như đều “nhảy múa” theo. Cốc trà trên bàn rơi xuống thảm rồi va vào chân bàn kim loại, chiếc đèn kristal treo trên đầu lắc lư theo góc độ nguy hiểm, các bộ phận của đèn va vào nhau. Mặc dù đèn không rơi xuống, nhưng vẫn có một số mảnh kính vỡ rơi xuống đất.

“Động đất!”

Tiếng nhạc trong phòng tiệc đã ngừng lại, thay vào đó là những tiếng hét hoảng sợ. Những ngọn đèn gas chớp lóe vài cái rồi đột nhiên tắt hẳn; phải ít nhất năm giây sau mới sáng trở lại, nhưng ánh sáng đã yếu đi rất nhiều.

Margarite cảm thấy cả thế giới đang rung chuyển, nhưng cô được Hạ Đức ôm chặt trong vòng tay; anh dường như đứng vững như bị chôn sâu vào lòng đất vậy.

Trận động đất này kéo dài đến mười ba giây mới dừng lại. Lúc đó, bên trong căn nhà đã trở nên hỗn loạn; chỉ còn duy nhất một góc khung tranh trên tường được đinh cố định lại. May mắn thay, biệt thự của bá tước rất vững chãi, nên trận động đất này không gây hư hại gì cho công trình.

“Chúng ta nhanh ra ngoài đi, có thể sẽ còn các đợt dư chấn nữa đấy!”

Margarite ôm chặt cánh tay của Hạ Đức. Lúc này, các cô hầu gái bên ngoài cũng đã lao vào, nhưng tất cả đều giả vờ không nhìn thấy Hạ Đức.

“Margarite, em hãy dẫn mọi người ra ngoài trước. Có chuyện không ổn rồi… Trận động đất này thật bất thường.” Hạ Đức nói với vẻ nghiêm túc, đồng thời nhìn về phía khu vườn sau của biệt thự:

“Bản chất của mảnh đất này đang thay đổi… Margarite, hãy dẫn mọi người rời khỏi biệt thự càng nhanh càng tốt. Những điều tồi tệ sẽ xảy ra… Lần này thực sự rất khác thường… Rốt cuộc đã có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Nhưng Hạ Đức…”

“Chúng ta đâu có đang diễn vở kịch kiểu tiểu thuyết hiệp sĩ đâu, Margaret, hãy dẫn mọi người ra ngoài đi.”

Công chúa cắn môi gật đầu, sau khi chào tạm biệt nhẹ nhàng, cô liền nhìn Hạ Đức và thấy anh ta đẩy cửa sổ rồi nhảy xuống ngoài – lúc này họ đang ở tầng hai. Margaret muốn đến bên cửa sổ để xem tình hình của Hạ Đức, nhưng ngay lập tức cô cảm nhận được một nguồn năng lượng hỗn loạn đang cố gắng ảnh hưởng đến mình. Cô biết mình ở lại cũng không thể giúp gì được, nên vội vàng dẫn mọi người rời khỏi đó. Trong lòng, cô luôn lo lắng cho tình trạng của Hạ Đức và không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Lúc này, Hạ Đức đã nhảy vào vườn sau và nhẹ nhàng hạ cánh xuống mặt đất. Ngay sau đó, anh ta nhìn thấy một lớp sương đen mỏng manh đang quấn quanh đầu gối mình và lan rộng về phía trước của dinh thự.

Những đám sương đen này chỉ xuất hiện dưới chân anh ta, và cách chúng lan tràn rất giống với dòng khí màu vàng đất phun ra từ 【Đại Địa Chi Lực・Chữa Khí】 của Hạ Đức. Trong đám sương đen đó, anh ta rõ ràng cảm nhận được sức mạnh đặc trưng của lớp bùn đen – thứ đại diện cho bản chất điên cuồng của mặt đất… Điều này chưa bao giờ xảy ra trước đây.

Anh ta muốn tiến về phía nguồn gốc của đám sương đen, nhưng những rung chấn tiếp theo đã xuất hiện. Khi mặt đất rung chuyển, lớp sương đen bao phủ mặt đất càng lan tràn nhanh hơn. Mặc dù điều này không ảnh hưởng đến Hạ Đức, nhưng anh ta không dám tưởng tượng nếu đám sương đen lan rộng đến những người bình thường vẫn còn trong dinh thự, điều gì sẽ xảy ra.

“Người của Chính Thần Giáo hẳn là đã đến rồi chứ?”

Quan sát hướng di chuyển của đám sương đen, anh ta nhanh chóng đi về phía nguồn gốc. Vừa mới đi qua khu vườn hoa, anh ta đã nghe thấy tiếng đánh nhau phía trước. Sau khi kiểm tra lại vẻ ngoài của mình, anh ta tiếp tục tiến về phía đó… Nhưng điều đầu tiên anh ta nhìn thấy không phải là những người đang chiến đấu, mà là chiếc vòi phun đá trắng ở trung tâm vườn sau dinh thự – lúc này nó đang phun ra những dung dịch màu đen lên bầu trời:

“Ở đây có dầu mỏ à?!”

Ý nghĩ ngạc nhiên đó ngay lập tức bị Hạ Đức bác bỏ:

“Đó là lớp bùn đen đó!”

Tất cả mọi người đều đang tránh né những đợt tấn công của lớp bùn đen, khiến khu vực xung quanh vòi phun trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Trong số hơn mười vị thuật sĩ có mặt tại đó, không chỉ có ba người là cô gái Rutherford mà còn có các linh mục của giáo hội Chính Thần Giáo nữa.

Hai vị linh mục cấp trung đang vội vàng chuẩn bị nghi lễ và thi triển phép thuật để ngăn chặn dòng bùn đen lan rộng ra xung quanh. Tuy nhiên, những gì họ có thể làm được chỉ là làm chậm tốc độ lan truyền của dòng bùn đen mà thôi; đối với làn khói đen phun trào từ “vòi phun” đó, họ hoàn toàn không thể ngăn cản được.

Mặc dù tình hình ở đây không tồi tệ như ở nghĩa trang Saint Perry – nơi đã được niêm phong – nhưng cũng phải biết rằng dòng bùn đen cuồng nhiệt này là kẻ thù của mọi sinh vật có xác thịt. Khi phạm vi lan rộng của dòng bùn đen ngày càng lớn, những người đang chiến đấu cũng buộc phải liên tục di chuyển.

Lúc này, ba người cô gái Rutherford cùng với những thuật sĩ mà Hạ Đức không quen biết, cùng với ba thuật sĩ của giáo hội Chính Thần Giáo, đang cùng nhau đối đầu với một vị Cao Hoàn Thuật Sĩ và hai vị thuật sĩ cấp trung.

Rõ ràng, những linh mục đang cố gắng ngăn chặn dòng bùn đen và những thuật sĩ cấp trung đang chiến đấu đều thuộc cùng một đội. Trong số những kẻ đối đầu với cô gái Rutherford, Hạ Đức nhận ra một người đàn ông trung niên trong số họ. Đó chính là kẻ đã xuất hiện cùng với vị Cao Hoàn Thuật Sĩ của Huyết Linh Học Phái khi họ cùng Bối Nạp Ni Ti cô gái cắm trại qua đêm bên ngoài thành phố.

Và vì có liên quan đến Huyết Linh Học Phái, Hạ Đức chắc chắn rằng đối thủ này chính là kẻ thù của mình:

“Ánh sáng giam cầm!”

Năm vòng ánh sáng màu bạc lấp lánh được phóng ra; mặc dù chúng lập tức bị vây tấn của vị Cao Hoàn Thuật Sĩ phá hủy, nhưng điều đó vẫn giúp cho cô gái Rutherford và những người khác có thêm thời gian để di chuyển xa hơn.

“Dù bạn là ai, đừng lại gần dòng bùn đen đó!”

Cô gái Rutherford hét lớn về phía Hạ Đức. Cô nhận ra người đàn ông này, nhưng Hạ Đức cũng nhận thấy rằng cô gái trẻ tuổi này đang di chuyển khá khó khăn. Lúc này không có thời gian để trò chuyện; những tia sáng bạc lấp lánh của Lôi Quang đã xuất hiện trong tay Hạ Đức, và ngay khi anh ta chuẩn bị tham gia vào trận chiến, một tiếng vang nặng nề đã vang lên từ sâu thẳm dòng bùn đen đang phun trào.

【Có người đến rồi.】

  Một sinh vật hình người cao gần ba mét, toàn thân được bao phủ bởi những tảng đá màu xám, đã bước ra từ “nguồn suối” đang phun trào trong bùn đen.

  Dù bùn đen không ảnh hưởng đến chính những tảng đá này, nhưng linh hồn con người bình thường vẫn khó tránh khỏi bị ô nhiễm bởi sức mạnh điên cuồng của mặt đất. Vì vậy, đôi mắt của “con người đá” này có màu đỏ kỳ lạ; khi cố gắng kiểm soát bản thân để bước ra ngoài, nó vẫn đi loạng choạng.

  “Đây là cái gì? Là sinh vật ngoại lai à?”

  【Không, đó là con người. Chúng ta cảm nhận được sức mạnh có nguồn gốc giống như “sức mạnh của mặt đất”; có lẽ đây cũng là một dạng biến thể của sức mạnh đó.】

  “Anh ta là tín đồ của ác thần [Thạch Tâm Ma]!”

  Trong khoảnh khắc Hạ Đức đang ngạc nhiên, một linh mục thuộc giáo hội đã hét lớn về phía anh ta. Còn “người khổng lồ đá xám” với tinh thần hoàn toàn mất đi sự tỉnh táo cũng ngay lập tức quay đầu nhìn về phía Hạ Đức. Điều này không phải do sự may rủi, mà bởi vì họ cũng cảm nhận được sức mạnh thuộc về mặt đất:

  “Ha!”

  Với tiếng gầm rú dữ dội, “người khổng lồ đá xám” lao về phía Hạ Đức qua lớp bùn đen. Những bước chân nặng nề khiến mặt đất lại bắt đầu rung chuyển. Vì bất kỳ pháp sư hạng chín nào cũng có thể là người được mặt đất chọn, nên Hạ Đức cũng rất quan tâm đến hắn và đã đối đầu với hắn.

  Anh ta không hề gọi ra bất kỳ vũ khí nào, cũng không sử dụng những phép thuật của loại “Ánh Trăng” có thể tiết lộ danh tính mình, mà chỉ dùng sức mạnh thể chất để đối đầu.

  Những quả đấm bằng đá được nâng cao và vung xuống từ trên cao; Hạ Đức cũng nắm chặt quả đấm của mình và đánh trả từ dưới lên. Nhưng khi hai quả đấm va vào nhau, không hề có tiếng động nào vang lên; thân thể của Hạ Đức bị quả đấm đá xuyên qua, và ngay lập tức biến thành đàn bướm màu hồng.

  Những bông “Hồng Điệp” bay lượn trên lớp bùn đen, tạo ra những tia sáng lấp lánh. “Người khổng lồ đá xám” với tinh thần suy sụp hoàn toàn không thể phân biệt được vị trí của Hạ Đức trong những ảo ảnh đó.

  Nó đứng yên tại chỗ, vừa la hét vừa vung tay đánh vào không trung, nhưng tất cả đều vô ích.

  “Elson! Chúng ta đã lấy