“Chẳng lẽ…”

  “Tôi cứ nghĩ mãi mà không nhớ ra được… Và luôn quên mất việc hỏi người khác về điều đó. Ngay cả Chủ tịch Hội đồng cũng phải mất nửa năm mới nhớ ra và hỏi tôi rằng ‘Hoàng Kim Bình Minh’ ban đầu là một giáo phái gì… Tên của giáo phái ấy ở ngay trước mắt tôi, nhưng lại không thể nhớ ra được…”

  Nữ phù thủy xinh đẹp tỏ vẻ băn khoăn; cảm giác bực bội khi biết mình đã nghĩ ra câu trả lời nhưng lại không thể diễn đạt thành lời, Hạ Đức hiểu rất rõ điều đó:

  “Có phải là [Giáo phái Những Kẻ Bị Lãng Quên] không?”

  Anh ta thử hỏi. Bối Nạp Ni Ti cô gái kia bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó và nói:

  “Đúng rồi, Giáo phái Những Kẻ Bị Lãng Quên! Lần đầu tiên tôi gặp Hiris, cô gái trẻ ấy tự xưng là ‘Những Kẻ Bị Lãng Quên’… Thật là nhớ da diết… Hạ Đức, anh lại biết về giáo phái này sao?”

  “Không chỉ biết thôi… Họ còn thờ phượng vị thần cổ đại [Người Lão Bị Lãng Quên], đúng không?”

  “Đúng vậy… Anh quen thuộc với giáo phái này từ thời xa xưa, trong Kinh Lịch【Lịch Sử】 à?”

  “Không… Mà là trong thời hiện tại, Kinh Lịch【Lịch Sử】. Tôi muốn hỏi bạn một điều: Ở đây có tồn tại một ngôi nhà thờ của [Giáo phái Những Kẻ Bị Lãng Quên] không?”

  “Theo truyền thuyết thì có… Nhưng do sự đứt gãy trong truyền thống của giáo phái, hàng trăm năm trước, Hoàng Kim Bình Minh đã mất dấu vết của ngôi nhà thờ đó. Cha của Hiris đã cố gắng tìm kiếm nó suốt nhiều năm, nhưng cuối cùng vẫn không thành công…”

  Nói đến đây, nữ phù thủy lại cúi đầu nhìn vào bức ảnh:

  “Bức tượng đá… Anh không lẽ đang muốn nói…”

  “Đúng vậy… Nơi mà bức tượng này được tìm thấy chính là [Ngôi nhà thờ của Giáo phái Những Kẻ Bị Lãng Quên].”

  Anh ta lấy ra khối kim loại bạc mật và nhẹ nhàng lặp lại thông tin về “ngôi nhà thờ không thể nhìn thấy được”; trên bề mặt khối kim loại ấy xuất hiện rất nhiều thông tin liên quan đến ngôi nhà thờ đó:

  “Trong câu chuyện về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, điều đầu tiên tôi gặp phải chính là ‘Ngôi nhà thờ không thể nhìn thấy được’. Thực ra, việc tôi có thể đi lại giữa Tobesck và thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc cũng có liên quan đến ngôi nhà thờ đó; còn di sản của Thomas Granger – người đã trao cho tôi sức mạnh của đất đai trong Giấc Mơ Pha Lê – cũng được tìm thấy ngay dưới lòng đất của ngôi nhà

“Cô đã tìm thấy ngôi nhà thờ đó rồi à? Xin lỗi, không phải là tôi không tin lời cô, nhưng có thể cho tôi xem hình dáng của ngôi nhà thờ đó được không?”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức vươn tay ra phía bên phải và lấy một cuốn sách từ kệ sách trong suốt mang màu sắc của bầu trời đêm. Khi cô Bối Nạp Ni Ti mở cuốn sách ra, bên trong chứa đầy những hình ảnh về cảnh quan bên trong và bên ngoài ngôi nhà thờ. Hình ảnh của người đàn ông ngồi ở hàng ghế đầu tiên, với dáng vẻ giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá, hiện rõ trên những bức ảnh màu sắc đó.

“Thật sự lại có chuyện như vậy sao…”

Cô đứng dậy ngay lập tức và kéo Hạ Đức theo mình, giọng nói của cô rất nghiêm túc:

“Hiện nay, trong nhóm Golden Dawn, vẫn còn một số tín đồ của các vị thần cổ đại [Những Người Lãng Quên]. Nhưng trước mắt, đừng nói chuyện này với họ. Bây giờ, hãy dẫn tôi đến ngôi nhà thờ đó ngay, đúng, là bây giờ!”

“Không cần phải báo trước cho cô Rutherford sao?”

“Tôi muốn xác minh trước xem bức tượng đó thực sự là cái gì… Hạ Đức, bạn cũng đã từng thấy xác chết của những sinh vật đá hóa do sự mất kiểm soát của đất đai rồi, vì vậy bạn chắc chắn hiểu ý tôi, và cũng hiểu rõ ý nghĩa của bức tượng đó đối với cô Rutherford.”

Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu; có khả năng cao rằng bức tượng đó chính là xác cha của cô Rutherford. Kết quả này thực sự quá tàn nhẫn đối với cô ấy.

Từ Nhà hát Opera Wilde đến Phố Cherry Leaf không mất quá nhiều thời gian. Vào ban đêm, trên đường phố hầu như không có ai. Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Hạ Đức và cô Bối Nạp Ni Ti đã đến trước bức tường nằm giữa số nhà 11 và 12. Họ chụm các ngón tay lại và nhìn qua khe hở giữa các ngón, đồng thời thì thầm cầu nguyện.

Dù không hề có dấu hiệu của sự biến đổi không gian, nhưng khoảng sân của ngôi nhà thờ – vốn chiếm một diện tích khá lớn – lại bỗng nhiên “xé ra” từ giữa các khe gạch.

Mặc dù đã được Hạ Đức giải thích một lần rồi, nhưng cô Bối Nạp Ni Ti vẫn không khỏi bị sốc:

“Thật không ngờ nó lại được giấu ở trong khu vực đô thị.”

Hai người bước vào sân qua cánh cổng lưới, và nữ pháp sư còn quay đầu nhìn lại một lần nữa để chắc chắn rằng khung cảnh bên ngoài vẫn là đường Cherry Leaf.

Sân vườn hoang phế không có gì đáng xem, họ đi theo con đường trung tâm lên các bậc thang, rồi đẩy cửa và bước vào bên trong nhà thờ.

Ánh trăng chiếu xuyên qua những lỗ hổng trên mái nhà, tạo thành một cột ánh sáng nghiêng về một bên ở chính giữa nhà thờ hoang vu. Cô Bối Nạp Ni Ti nắm lấy tay áo của Hạ Đức, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt mình:

“Vẻ ngoài của ngôi đền cổ xưa này còn đáng kinh ngạc hơn tôi tưởng.”

“Tượng đá nằm ở phía trước.”

Hạ Đức nhắc nhở, và nữ pháp sư mới từ từ gật đầu, vẫn tiếp tục ngạc nhiên nhìn quanh:

“Hạ Đức… Anh không hiểu được ý nghĩa của ngôi nhà thờ này đối với Hiris và Golden Dawn đâu. Thật là không thể tin được… Những vị thần cổ đã ra đi từ hàng thiên niên kỷ trước, nhưng ngôi nhà thờ này vẫn giữ được sức mạnh của riêng mình. Sức mạnh của các vị thần thật là vĩ đại và kỳ diệu.”

Trong lúc nói, cô đi bên cạnh Hạ Đức dọc theo hành lang giữa các hàng ghế, và rất nhanh sau đó họ đã đến phía trước:

“Đây rồi… Người bạn Chiếm Bốc Gia của tôi, cô Luvia An Na Đặc, đã thử dùng phép bói để kiểm tra, nhưng chỉ có thể xác định rằng đây thực sự là những tảng đá thật.”

“Nếu chúng biến thành đá do lời nguyền của đất đai, thì quả thật không thể chỉ thông qua việc bói toán mà khám phá ra bí mật được. Hãy để tôi thử… Phép thuật bí mật của nữ pháp sư chắc chắn sẽ có tác dụng lúc này.”

Dù có chút do dự, cô vẫn cúi xuống và đặt tay lên vai tượng đá đang ngồi đó. Ánh sáng linh hồn mờ ảo lan tỏa từ lòng bàn tay cô sang tượng đá.

Một lúc sau, cô mới buông tay ra và đứng dậy nhìn tượng đá:

“Tôi đã cố gắng tìm hiểu xem những tảng đá này từng nằm yên nghỉ ở đâu trên mặt đất, nhưng kết quả tôi nhận được lại là… chính ‘mặt đất’ vậy. Đây là những tảng đá không có quê hương; trên mặt đất này không hề có bất kỳ dấu vết nào ghi nhớ về chúng. Tôi nghĩ mình không sai… Tượng đá này ban đầu chắc chắn là một con người.”

Cô ấy không nói thẳng ra rằng đây chính là xác của cha cô gái Rutherford.

Hạ Đức Vi Vi thở dài, cùng với nữ phù thủy nhìn ngắm bộ xác ấy. Cả hai đều không nói gì; ánh trăng chiếu xiên qua họ, phía sau tượng đá, ánh sáng trải lên mặt tuyết, khiến cả mặt tuyết cũng tỏa ra vẻ yên bình và ấm áp.

Phải mất một lúc lâu Hạ Đức mới nhận ra:

“Không thể khôi phục lại được nữa phải không? Ngay cả 【thần dược vạn năng của đất mẹ】 cũng không thể giúp được.”

Nữ phù thủy gật đầu:

“Linh hồn đã hoàn toàn tách rời khỏi xác thịt; việc biến bức tượng này thành một con người sống giờ đây cũng khó khăn như việc tạo ra một sinh mệnh mới vậy. Bàn luận về việc có thể khôi phục hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh ấy đã chết rồi; dù linh hồn có được trở lại thì cũng không thể sống lại được nữa.”

Hạ Đức vuốt ve mép miệng mình, rồi thở dài một tiếng dài, âm thanh vang vọng trong căn nhà thờ trống trải.

“Em hãy đi nói đi.”

Cô ấy nói một cách quyết đoán.

“Em… Không, chuyện như này không nên do em làm. Em quen biết cô gái Rutherford hơn; em hãy đi nói đi.”

Hạ Đức lập tức từ chối; anh ta luôn không thích loại công việc thông báo tin tức buồn này. Dù trước khi đến thế giới này, anh ta đã từng tham gia các lễ tang cho bạn bè, nhưng Janjin không hề có người thân.

“Anh không thể đi được… Nhìn thấy cô ấy khóc lóc, anh cũng không chịu nổi đâu.”

Nữ phù thủy lắc đầu, đưa ngón tay về phía Hạ Đức:

“Tôi sẽ trả cho anh 20 bảng để anh làm việc này. Anh là một thám tử nổi tiếng mà, phải không? Đây chính là sự uỷ thác của tôi dành cho anh.”

“Vấn đề không phải là việc uỷ thác… Bối Nạp Ni Ti cô gái ơi, anh cũng không nỡ lòng nói sự thật này với cô ấy.”

Hạ Đức vẫn từ chối, nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy nữ phù thủy tóc vàng đang nhìn mình; đôi mắt mang màu xanh lam và vàng óng kia dường như đang lấp lánh ánh nước mắt:

“Thực sự, anh không thể nói với cô ấy được… Hãy giúp tôi với, Hạ Đức… Hãy giúp tôi với.”

Dù biết rằng lời cầu xin này có thể chỉ là một mưu kế của nữ pháp sư, anh vẫn do dự một lúc trước khi gật đầu:

“Được thôi, tôi sẽ đi. Cho tôi lời mời đi, tôi sẽ đến bữa tiệc ngay bây giờ để tìm cô ấy. Nhưng anh phải nợ tôi một ân huệ.”

“Không vấn đề gì, coi như là một trong những lời hứa tôi đã hứa với anh. Anh có thể yêu cầu bất cứ điều gì… Vâng, bất cứ điều gì cũng được.”

Sau khi nói xong, cả hai đều im lặng, rồi cùng tránh nhìn nhau. Hạ Đức tin rằng Vanessa Bối Nạp Ni Ti cũng giống như mình – cô ấy chắc hẳn đang nhớ đến đêm một tuần trước, khi họ cũng đã ôm nhau trong một nhà thờ hoang vắng, vì lý do liên quan đến thuốc ma thuật.

Dù sao đi nữa, vấn đề liên quan đến những bức tượng đá trong nhà thờ cũng đã được giải quyết một cách bất ngờ… Nhưng những vấn đề mới lại tiếp tục xuất hiện. Chẳng hạn, tại sao cha của cô Rutherford lại chết trong nhà thờ mà không để lại bất kỳ thông điệp nào?

Cô Bối Nạp Ni Ti đã đợi một mình trong nhà thờ bị lãng quên cho đến khi hai người đó đến. Còn Hạ Đức, sau khi nhận được lời mời, đã nhanh chóng đi xe ngựa đến dinh thự của Bá tước Johnson, nơi buổi tiệc đang diễn ra.

Dinh thự này có diện tích khá lớn, nằm ngoài thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, trong khu vực có cảnh quan đẹp đẽ bên bờ suối. Vì nằm gần con đường lớn, nơi đây không hề hoang vắng. Phía sau dinh thự là những dãy núi uốn lượn, còn bên cạnh là nơi làm việc của những người nuôi ong và trồng hoa; ngay cả vào mùa đông, nơi đây vẫn trông rất đẹp.

Ánh sáng từ bên trong dinh thự thậm chí còn chiếu sáng cả bầu trời đêm. Khi xe ngựa lao đến, Hạ Đức có thể cảm nhận được không khí náo nhiệt bên trong dinh thự qua cửa sổ xe.

Sau khi xuất trình lời mời tại cổng, anh nhanh chóng bước vào sân dinh thự, rồi theo sự dẫn dắt của người hầu vào bên trong nhà.

Cô Rutherford đại diện cho cô Bối Nạp Ni Ti tham gia bữa tiệc, cùng với hai pháp sư thuộc phe Hoàng Kim Bình Minh. Cô đến đây không phải để giao lưu xã hội, mà là để giao dịch những mặt hàng bất hợp phát nhạy cảm với những thương nhân từ nơi khác.

Lúc này đã là 8 giờ rưỡi tối; bữa tiệc đã diễn ra được khoảng một tiếng rưỡi, và giao dịch chắc hẳn đã kết thúc. Vì vậy, Hạ Đức không thể biết được lúc này cô Rutherford đang ở đâu trong bữa tiệc.

Anh quyết định sẽ đi tìm Margaret hỏi trước xem sao. Tối nay, Nữ hoàng mặc một chiếc váy dài màu vàng, đứng ở vị trí nổi bật trong phòng tiệc và trò chuyện với một vị quý ông tóc bạc – đó chính là Bá tước Johnson. Hạ Đức Không thấy Hoàng tử William An Như đâu cả; có lẽ anh ấy vẫn còn hoảng sợ về vụ ám sát xảy ra tại bữa tiệc tuần trước.

Ban đầu, Margaret không để ý đến Hạ Đức, nhưng sau khi người này đi qua bên cạnh cô với chiếc cốc trên tay, cô mới chợt nhận ra sự hiện diện của anh ta.

Mười phút sau, hai người gặp nhau tại phòng nghỉ dành cho khách quý. Margaret đã ôm chầm lấy Hạ Đức một cách nồng nhiệt; dù biết anh ta đến để tìm Cô Roberts, cô cũng không hề quan tâm:

“Năm phút trước tôi vẫn thấy người phụ nữ đó; có vẻ như cô ấy đã dẫn mọi người vào khu vườn phía sau rồi.”