Ông OsbornPhúc Đặc lắc đầu và đeo chiếc nhẫn trở lại ngón tay thô ráp của mình:

“Cảm ơn ý tốt của anh, tôi và Hải Lạ đã có một số chuyện xảy ra trước đây. Chính cô ấy là người bảo anh không được nói về chuyện này phải không? Cô ấy luôn làm như vậy… Nhưng tôi vẫn rất tiếc vì anh không nói sự thật; tôi từng nghĩ chúng ta có thể trở thành bạn bè.”

Nghe những lời anh ấy nói, Hạ Đức nhìn về phía những người bạn đang gây hỏa hoạn của ông OsbornPhúc Đặc, cố gắng không để lộ vẻ khinh thường trên khuôn mặt mình:

“Đối với tôi, cả anh và vợ anh chỉ là những người lạ mà thôi. Tôi gặp cô ấy trước, vì vậy tôi mới đồng ý với yêu cầu của cô ấy.”

“Anh thương hại vợ tôi à? Anh đoán rằng mối quan hệ giữa chúng tôi đang gặp vấn đề?”

Ông OsbornPhúc Đặc nhăn mày hỏi, đôi mắt màu xám lam của ông hơi đỏ lên dưới ánh lửa.

Hạ Đức cười một tiếng:

“Tôi không phải là người thích can thiệp vào chuyện của người khác… Và so với tôi, vợ anh rõ ràng hiểu anh hơn nhiều. Tất nhiên, tôi sẽ thương cảm cho một người phụ nữ gặp phải thất bại trong tình cảm… Nhưng tôi hoàn toàn không biết gì về các bạn, ngoài tên tuổi ra. Trong tình huống này, việc đoán xét tình hình của người khác dựa trên suy nghĩ riêng mình, thậm chí tự nguyện giúp đỡ họ… chỉ là hành động xuất hiện trong các cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ mà thôi.”

Đối với Hạ Đức, ít nhất cũng phải có người rõ ràng yêu cầu sự giúp đỡ của mình và đưa ra một “giá” cụ thể – dù chỉ là 1 xu thôi – thì ông mới xem xét liệu có nên giúp đỡ hay không.

“Mùa hè năm ngoái, khi anh giúp người phụ nữ đó tìm con cái, anh chẳng hề nghĩ đến điều đó đâu.”

“Cô ấy…” ông ấy bỗng nhiên cười nói.

“Lần đó chỉ là vì sự thỏa mãn về mặt tâm lý mà thôi… Hơn nữa, người phụ nữ đó cũng không hề kỳ lạ chút nào.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, trong khi ông OsbornPhúc Đặc gật đầu:

“Tôi có lẽ đã hiểu rõ tính cách của anh rồi… So với một nhà văn tiểu thuyết, anh thực sự phù hợp hơn với vai trò một thám tử.”

“Thật may mắn, tôi đang viết một cuốn tiểu thuyết trinh thám… Giống như loạt truyện ‘Câu chuyện thám tử Hamilton’ của Delarion vậy… Một cuốn sách có thể kéo dài suốt đời… Thật đáng ghen tị.”

Nói xong, Hạ Đức Vi Vi nháy mắt:

“Thưa ông Osbornfort, hôm nay ông mời tôi đến đây, thực sự là để bàn về chuyện [Đất Mẹ] phải không ạ?”

Anh ta nhìn lại đám cháy đang ngày càng lan rộng:

“Nếu không có việc gì khác, tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải đi rồi.”

“Quả thật là liên quan đến [Đất Mẹ].”

Ông Osbornfort gọi anh ta lại, sau khi thu hồi chiếc nhẫn, hai cánh tay săn chắc của ông lại được khoanh trước ngực:

“[Đất Mẹ] không nằm trong tay tôi, nhưng tôi biết nó đang ở đâu và trong tay ai. Nếu anh giúp tôi một việc, tôi sẽ cho anh biết cách tìm ra người đó.”

“Tôi không dám đốt phá đâu.”

“Không, không phải là đốt phá…”

“Tại sao lại mời tôi?”

Hạ Đức chỉ vào bản thân mình:

“Tôi đã nói rồi, tôi chỉ là một nhà văn bình thường mà thôi.”

“Nhưng anh đã thắng tôi, hai lần.”

Ông Osbornfort lại đưa tay ra, với vẻ mặt nghiêm túc đến lạ thường, điều này càng làm tăng thêm vẻ hung dữ của ông:

“Việc anh thắng tôi chứng tỏ anh giỏi hơn tôi. Nếu anh không tin…”

Ông nhìn về phía con ngựa của mình và đồng đội, trên lưng chúng đang buộc đầy súng ống và kiếm.

“Tôi không dám đấu súng hay đấu kiếm với ông ở đây đâu; tôi không biết những thứ đó.”

Hạ Đức lập tức nói. Lúc đó, Stone Osbornfort lấy ra một quả xúc xắc từ túi mình:

“Chúng ta hãy thử đoán xem số nào sẽ xuất hiện – ai đoán đúng hơn thì thắng. Tôi đoán là 1.”

Hạ Đức nhíu mày:

“6.”

Quả xúc xắc bằng chất liệu ngà được ném ra, rơi xuống đất và sau vài lần lăn tăn mới dừng lại; mặt có số 5 hướng lên trên.

Hạ Đức im lặng không nói gì, còn ông Osbornfort thì phát ra tiếng grun:

“Đúng như tôi dự đoán… Hãy giúp tôi tìm những thứ đó. Hai năm trước, khi tôi kết hôn với Hải Lạc, ngoài chiếc nhẫn gia truyền này, tôi còn tặng cô ấy huy chương ‘Anh hùng Chiến đấu Cấp Ba Carsonrick’ – thứ mà tổ tiên tôi đã giành được cách đây khoảng 300 năm trong trận chiến với Drarion – cùng với một đôi khuyên tai ngọc lam có lắp kính; phần chính là viên ngọc lam, còn bên trong kính thì chứa một giọt máu của tôi.”

Nghe có vẻ thật lãng mạn…

“Ba vật phẩm đó đều đã bị mất cắp rồi; đừng hỏi lý do, đó là chuyện riêng của gia đình tôi. Bây giờ chiếc nhẫn đã được bạn tìm thấy, vậy nếu bạn có thể mang hai vật phẩm còn lại đến cho tôi, bạn sẽ biết 【Sáng Lập·Đại Địa】 đang nằm trong tay ai. Và tôi tin rằng mình có thể thuyết phục người đó để họ giao chúng cho bạn.”

“Chúng cũng bị vứt xuống sông à?”

“Có thể là ở sông, nhưng cũng có thể ở bất kỳ ngóc ngách nào trong thành phố này. Tôi chỉ có thể đảm bảo rằng huy hiệu và khuyên tai vẫn còn ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Ban đầu tôi không nghĩ đến việc chúng sẽ quay trở lại, nhưng vì bạn đã tìm thấy chiếc nhẫn, tôi nghĩ bạn cũng có khả năng tìm thấy hai vật phẩm còn lại.”

Hạ Đức im lặng một lát, sau đó nói:

“Tôi chấp nhận thỏa thuận này, nhưng tôi không thể đảm bảo chắc chắn sẽ tìm thấy chúng. Dù sao thì, tôi chỉ là nhà văn John Hoa Sinh mà thôi, chứ không phải thám tử nổi tiếng Reginald Hamilton trong sách truyện.”

“Không sao đâu, việc có thể tìm thấy chúng hay không cũng không quá quan trọng đối với tôi. Sau này, tôi sẽ sai người gửi hình ảnh của hai vật phẩm đó đến Khách Sạn Phong Thịnh Đại Địa.”

“Được thôi, vậy là chúng ta đã thỏa thuận xong. Mong rằng sự hợp tác này sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Hạ Đức đưa tay ra; ông OsbornPhúc Đặc có vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng đưa tay ra để bắt tay anh ta.

Như Hạ Đức đã dự đoán, bàn tay của ông OsbornPhúc Đặc khá thô ráp. Dù không có khả năng nhận định nghề nghiệp của người khác thông qua cái bắt tay như Trưởng phòng Anlos, nhưng Hạ Đức vẫn có thể nhận ra rằng người đàn ông này có lẽ thích hợp hơn với việc cầm dao hoặc súng.

“Một người bình thường… ít nhất là theo những gì tôi đã tiếp xúc với anh ta cho đến nay.”

Hai người không vội vàng rời tay nhau; bỗng nhiên, ông OsbornPhúc Đặc siết tay mạnh hơn:

“Khi tìm thấy hai vật phẩm còn lại, hãy đưa chúng trực tiếp cho tôi, không cần phải đưa cho vợ tôi. Ngoài 【Sáng Lập·Đại Địa】, tôi cũng sẵn lòng trả thêm cho bạn một khoản tiền thưởng.”

“Tôi rất biết ơn sự hào phóng của bạn. Nhưng lần sau khi mời tôi, xin đừng chọn địa điểm như thế này. Tôi sẽ nghĩ rằng bạn đang muốn đe dọa tôi.”

Cảm nhận được lực siết tay từ phía ông OsbornPhúc Đặc, Hạ Đức cũng siết tay lại mạnh hơn một chút.

Ánh lửa chiếu sáng gương mặt hai người đàn ông đang bắt tay nhau; ông Stone OsbornPhúc Đặc nhíu mày, trong khi __TERM

Ngọn lửa khiến khuôn mặt của cả hai người trong bóng tối trở nên mờ ảo, như thể đang chuyển động. Lúc này, mặt trời đã lặn xuống phía dưới thành phố, và những bóng dáng càng trở nên rõ ràng hơn, theo đuổi ánh sáng của ngọn lửa mà dao động.

Năm giây sau, Hạ Đức và ông Osbornfort đều buông tay nhau. Vì Hạ Đức không sử dụng hết sức mình, nên anh ta hơi yếu thế hơn một chút. Nhưng xét đến việc anh ta tự nhận mình là một nhà văn, thì sự “yếu thế” này cũng hoàn toàn bình thường.

“Sức mạnh của bạn khá tốt, bạn không giống như một nhà văn đâu.”

“Một nhà văn đi du lịch trên Lục địa Cũ, nếu không có sức mạnh, thì đã không biết rơi vào tình trạng gì từ lâu rồi… Tôi chưa bao giờ coi thường những rủi ro khi đi du lịch một mình.”

“Vậy thì tôi đang chờ những tin tốt từ bạn đấy.”

Ông Osbornfort nói, và Hạ Đức gật đầu, rồi quay đi về phía con ngựa do Lâm Gian dắt.

Khi cưỡi ngựa trở lại thành phố, Hạ Đức vẫn đang suy nghĩ về ông Osbornfort. Người đàn ông này chắc chắn có điều gì đó bất thường… Đó là thông điệp mà trực giác của anh ta đưa ra. Hơn nữa, mọi người từng liên quan đến [Bài bạc Vạn Tượng Bất Thường] trước đây đều không phải là người bình thường… Anh ta không dám hy vọng vào điều may mắn nào cả.

Và bây giờ, câu hỏi duy nhất còn lại là: Vấn đề thực sự của ông ta là gì?

“Chẳng lẽ ông ta là một người được chọn sao? Nhưng Lucia đã nói rằng, những người được chọn không thể là người bình thường được.”

Khi cưỡi ngựa trở về thành phố, trời đã hoàn toàn tối đen. Trong lúc Hạ Đức đi qua từng chiếc đèn đường, ánh sáng vàng óng của chúng lần lượt sáng lên, mang lại ánh sáng cho thành phố vào ban đêm.

Tại Nhà hát Wilde, cô Bối Nạp Ni Ti đang hướng dẫn các nữ diễn viên trẻ trong đoàn xiếc tập luyện cho vở opera mới. Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhận thấy rằng cô ấy đã sử dụng bài hát “Bài ca của Con ngựa Một sừng” mà anh ta mang về từ Thời đại Thứ Năm.

“Cô Rutherford có ở đây không?”

Hạ Đức cũng bước vào căn phòng nhỏ ở phía bên hai tầng lầu. Cô Bối Nạp Ni Ti yêu cầu các nữ diễn viên đang hát trên sân khấu nghỉ ngơi một lát, sau đó gọi Hạ Đức đến hàng ghế đầu tiên để nói chuyện.

“Sao vậy, có chuyện gì cần tìm cô ấy à? Bạn và Hiris còn có chuyện riêng gì nữa sao?”

Câu nói đó nghe có vẻ hơi không ổn, may mà Hạ Đức hoàn toàn không nhận ra điều đó:

“Tôi muốn điều tra một bức tượng đá được chạm khắc rất tinh xảo; có lẽ nó liên quan đến hiệp hội thợ đá.”

Anh ta lấy ra bức ảnh của bức tượng đá, và Bối Nạp Ni Ti nhìn qua một cái:

“Bức ảnh này quá mờ ảo, tôi không nhớ ra gì cả. Cô ấy đã đại diện cho tôi tham dự bữa tiệc; lần này là bữa tiệc do Bá tước Johnson địa phương tổ chức, mời William An Như và Margaret đến… Có vẻ như ông ấy cũng muốn giới thiệu con gái mình cho William An Như nữa. Nếu bạn cần tìm cô ấy gấp, cứ đến trực tiếp đi; tôi vẫn còn một tấm thiệp mời ở đây.”

“Không gấp lắm đâu; tôi còn cần sử dụng một “chìa khóa thời gian” nữa, sang sáng mai đến cũng được.”

Hạ Đức nói một cách thoải mái:

“Dù sao hôm nay cũng là Chủ nhật, không cần phải ép bản thân quá sức đâu.”

“Tôi luôn cảm thấy bạn rất bận rộn, lúc nào cũng đi lại không ngừng, trông rất nghiêm túc. Nếu tối nay bạn không có việc gì, hãy ở lại nhà tôi xem buổi tập diễn ra thế nào nhé? Nếu bạn muốn nghe tôi hát, tôi có thể hát cùng với Chu Nhất để bạn nghe đấy.”

Nàng phù thủy tóc vàng cười nói, định trả bức ảnh lại cho Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng sau khi nhìn kỹ lại, cô cảm thấy khuôn mặt trong bức ảnh rất quen thuộc:

“Bức ảnh này hơi giống với cha của Hiris – ông Wylon Rathers… Bạn có thể hỏi cô ấy xem.”

Lần trước, khi Hạ Đức mang ra bức ảnh của “Ông Thomas Granger”, Bối Nạp Ni Ti cũng đã cho cô Rathers xem liệu đó có phải là cha cô ấy hay không.

“Giống lắm sao?”

“Tôi chưa từng gặp ông Wylon Rathers, chỉ từng thấy những bức ảnh cũ thôi… Hơn nữa, bức ảnh này quá mờ ảo, tôi không thể xác định được. Thêm vào đó, theo tôi thấy, đàn ông ở độ tuổi này thường có những khuôn mặt tương tự nhau; không thể phân biệt được qua chiều cao, cân nặng hay trang phục, nên rất khó để xác định danh tính.”

Các nữ phù thủy quả thực không hề quan tâm đến đàn ông chút nào:

“Vì vậy, tôi chỉ có thể nói là rất giống, nhưng không thể chắc chắn.”

Hạ Đức gật đầu, tự hỏi tại sao bức tượng của người cha đã mất của cô Rutherford lại được đặt trong nhà thờ, rồi liền hỏi thêm:

“Tôi luôn nghe nói rằng cô Rutherford là lãnh đạo của một giáo phái cổ xưa, vậy cô ấy tin vào vị thần cổ đại nào?”

Khi câu hỏi vang lên, Hạ Đức bỗng chốc chớp mắt; anh ta tự hỏi tại sao mình lại chưa từng đặt ra câu hỏi này suốt thời gian qua. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng câu hỏi đó dường như cũng không quá quan trọng.

“Hmm?”

Khi nhận ra điều mình vô thức đã bỏ qua, khi nhận ra tác động của “sự lãng quên” và “việc bỏ qua”, toàn bộ con người anh ta như bị sét đánh, hoặc như thể đã bị một cô bé nhỏ Mễ Á đập thẳng vào mặt. Tư duy của anh ta bỗng nhiên trở nên thông suốt; những ý tưởng từ lâu đã bị bỏ qua, cuối cùng cũng trở nên rõ ràng hoàn toàn vào khoảnh khắc này.