Lửa đang thiêu đốt những hòn sỏi; trên tấm sỏi thứ hai có hai loại ký hiệu khác nhau, mang ý nghĩa lần lượt là 【99,7% – Mèo nhà lai thông thường】 và 【0,3% – Con cháu của Mặt Trời】.

“Theo truyền thuyết cổ xưa, vị thần Mặt Trời đã ban cho những người thân yêu của mình sức mạnh nóng bỏng của mình, từ đó hình thành ra chủng tộc mới – Con cháu của Mặt Trời. Tổ tiên của con mèo này có lẽ thuộc về một trong số họ.”

Grace lo lắng rằng Hạ Đức không biết điều này, vì vậy cô đã giải thích trước. Dù tình huống này khá hiếm gặp, nhưng cũng không hoàn toàn không thể xảy ra; hơn nữa, việc Mễ Á được coi là biểu tượng của “Mặt Trời” tại Thư viện Cadis càng khiến kết quả này trở nên bình thường.

“Vậy thì, không biết liệu Mễ Á có thể sở hữu những sức mạnh phi thường hay không…”

“Ngay cả việc đánh giá những di tích này cũng có giới hạn. Nếu ông muốn tiếp tục điều tra, chúng tôi có thể tìm kiếm những di tích khác.”

Thấy Hạ Đức có vẻ suy tư, Helen lại nhẹ nhàng gợi ý thêm. Nhưng lần này, Hạ Đức đã từ chối:

“Chuyện của Mễ Á có thể sẽ được bàn bạc sau này. Còn tôi… tôi nghĩ không cần phải kiểm tra dòng dõi nữa. Những di tích khác cũng có lẽ sẽ không mang lại kết quả gì đặc biệt.”

Helen và Grace không thể rời khỏi khu vực Midhill Castle; nếu muốn ra ngoài, họ chỉ có thể đi theo Hạ Đức, vì vậy họ không thể giúp ông tiến hành các cuộc điều tra khác.

Hồng Điệp nhận thấy Hạ Đức đang có chuyện buồn lòng, nên không tiếp tục nói thêm gì, mà bắt đầu trò chuyện với ông về bữa tiệc của vị thần Bướm diễn ra vào Kỷ nguyên thứ Năm.

Hôm nay là Chủ nhật; theo kế hoạch, Hạ Đức sẽ lần cuối cùng bước vào thời gian mùa thu năm 4791 của Kỷ nguyên thứ Năm, để giúp một trong ba người: phù thủy, nữ tu Peirish, hoặc ông Fred Lehman, giành được sự ưu ái của vị thần Bướm.

Lần trước, anh ấy đã cùng các đồng bạn cất tiếng hát tôn vinh thần linh; lần này, họ muốn dâng lên những bài thơ. Theo ước tính của Helen và Grace, cuối cùng họ sẽ trình bày một câu chuyện. Tuy nhiên, họ chỉ còn lại ba mươi phút thôi; có vẻ như không kịp làm hết tất cả những việc cần làm.

Grace và Helen đã cùng Hạ Đức phân tích các khả năng có thể xảy ra, vì vậy vào buổi sáng Chủ nhật hôm đó, Hạ Đức đã ở lại tại Midhill Fort.

Buổi trưa, anh ăn trưa cùng bà Cassandra và mọi người, sau đó mới quay lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Lúc đầu, anh mang theo những bức ảnh được rửa sạch của những bức tượng đá, định cùng Lucia đến hiệp hội thợ đá địa phương để thăm hỏi. Nhưng vừa đến khách sạn Phong Thịnh Đại Địa, Lucia đã thông báo cho Hạ Đức một tin tức mới:

“Có người gửi thư cho bạn. Stone Osenfeld mời bạn đến kho hàng Mitters ở ngoại ô thành phố vào tối nay.”

Tất cả địa chỉ liên lạc mà Hạ Đức đã để lại cho mọi người ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đều là tại khách sạn này, vì vậy anh đã thuê căn phòng rẻ nhất ở đây. Còn “kho hàng” ở đây chính là những công trình kiêm khu vực lưu trú được xây dựng dọc theo bờ sông ở ngoại ô thành phố – điều này khá phổ biến ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Dù bây giờ là mùa đông, khi sông bị đóng băng, nhưng vào mùa mưa, nơi này sẽ sôi động hơn nhiều so với bây giờ.

“Tối nay à? Có chuyện gì vậy? Nếu không quan trọng thì tôi sẽ không đi đâu… Người đó rất kỳ lạ, và tôi cũng đang định ăn tối cùng bạn mà… Cô Bối Nạp Ni Ti lần trước cũng đã giới thiệu cho tôi một nhà hàng mới đấy.”

“Nhưng tôi nghĩ bạn chắc chắn sẽ phải đi… Thậm chí, bạn không thể không đi được.”

Lucia đưa lá thư cho Hạ Đức; vì là thư do người hầu mang đến, nên nó không có tem:

“Ông Osenfeld nói rằng ông ấy có manh mối liên quan đến [Khai Sáng · Đại Địa], và ông ấy nghĩ bạn có thể sẽ quan tâm đến điều đó.”

“Hmm?”

Có lẽ đây chính là điều đáng ngạc nhiên nhất hôm nay:

“[Khai Sáng · Đại Địa]?”

“Tôi đã nói mà… Bạn chắc chắn sẽ đi đấy.”

Lucia cười nói.

“Dù không vì lá bài Rod, mỗi lần bạn gặp phải 【Lá bài Vạn Tượng Bất Thường】, điều đó đồng nghĩa với việc người được chọn đã gần đến mục tiêu hơn rồi. Dù lần này chỉ có những manh mối, nhưng ít ra cũng tồn tại khả năng xảy ra. Tất nhiên, tôi rất nghi ngờ liệu họ có nói sự thật hay không, nhưng bạn vẫn nên đi thử xem.”

“Đúng vậy, tối nay tôi đã hiểu ra rồi. Vậy thì bạn hãy đợi tôi trở lại tại khách sạn Phong Thịnh Đại Địa nhé, tối nay chúng ta cùng nhau ăn tối.”

Hạ Đức đề xuất, nhưng Luviya lắc đầu:

“Tối nay tôi cũng có việc phải làm. Hội đạo giáo địa phương đã tìm thấy một khu vực mang tên ‘Đất Điên Rồ’, và tối nay chúng tôi sẽ đến thanh tẩy nó. Hội cũng nhận được một số nhiệm vụ, và tôi cần phải giúp đỡ trong công việc đó. Quan trọng hơn hết, tôi cần theo dõi xem linh hồn của ông Thomas Granger có xuất hiện không; đây cũng là một nhiệm vụ quan trọng.”

“Hội đạo giáo đã tìm thấy ‘Đất Điên Rồ’ ở đâu? Trong thành phố hay ngoại ô?”

“Ngoại ô phía đông, vị trí cụ thể vẫn chưa được xác định. Việc dự đoán rất khó, vì vậy chúng ta chỉ có thể tự mình đi kiểm tra.”

Suốt buổi chiều, Hạ Đức và Luviya đã ở trong phòng khách sạn Phong Thịnh Đại Địa để thảo luận về cuộc điều tra danh tính của những sinh viên học từ xa mà bác sĩ đã đề cập hôm qua.

Đồng thời, sau khi biết rằng cô gái tiên Ngải Mễ Lị Á có liên hệ với nhóm pháp sư địa phương, Hạ Đức đã liên hệ với nhóm địa phương của Saint Byron để tìm hiểu thêm thông tin, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tiến triển gì.

Vào lúc 4 giờ chiều, Hạ Đức chia tay Luviya và tiếp tục đến Nhà hát Opera Wilde để mượn ngựa. Hôm nay, cô Bối Nạp Ni Ti không có mặt, vì vậy cô Rasus mới tiếp đón Hạ Đức và chuẩn bị ngựa cho anh.

Khi nghe nói Hạ Đức lại đi gặp ông Osbornfeld, cô Rasus cảm thấy rất lo lắng:

“Thưa ông Hamilton, xin ông đừng có quá nhiều tiếp xúc với người đó.”

Cô gái trẻ dẫn Hạ Đức vào chuồng ngựa ở sân sau nhà hát opera:

“Về ông Osenfort, có rất nhiều tin đồn kỳ lạ… Anh ta không phải là người tốt đâu.”

Cô gái trẻ nói với vẻ lo lắng.

Hạ Đức hiểu được nỗi bận tâm của cô, nhưng anh cũng không thể giải thích chuyện liên quan đến 【Người Sáng Lập · Đại Địa】. Vì vậy, anh đổi chủ đề:

“Nhà thờ địa phương đã phát hiện ra một khu đất kỳ lạ mới… Tối nay họ có lẽ sẽ hành động… Cô Bối Nạp Ni Ti có biết chuyện này không?”

“Đúng vậy, cô ấy đã biết rồi. Nhưng cô ấy không định can thiệp… Tối nay cô ấy vẫn ở trong nhà hát opera, còn tôi sẽ thay cô ấy đi xử lý một số việc.”

Nữ pháp sư quay lại nhìn Hạ Đức và nói:

“Tối nay anh sẽ không tham gia vào hoạt động của nhà thờ đâu phải không? Họ có thể tự giải quyết chuyện này… Chúng ta không cần phải can thiệp.”

“À, cô Rutherford… Cô nghĩ tôi là kiểu người thích can thiệp vào chuyện người khác sao?” Hạ Đức hỏi trong tiếng cười của cô Rutherford. Cô Rutherford cũng mỉm cười và không nói thêm gì nữa, chỉ dẫn Hạ Đức ra con ngựa mà anh đã cưỡi hai lần trước đó, rồi nhìn anh rời đi qua cửa sau nhà hát opera.

“Quên hỏi cô Rutherford xem liệu cô ấy có quen ai trong hội thợ đá không… Hoặc có lẽ cô ấy biết thông tin gì về bức tượng đá đó…” Hạ Đức nghĩ khi đang dẫn ngựa ra khỏi con hẻm, nhưng lúc này cũng chưa cần phải quay lại hỏi… Khi trả ngựa vào buổi tối, anh vẫn kịp hỏi… Có lẽ trong quá trình tìm hiểu về bức tượng đá đó, cô Rutherford cũng có thể giúp đỡ được anh.

Cửa hàng Mithills nằm không xa vùng ngoại ô phía đông thành phố… Ngay cả Hạ Đức, người không quen thuộc với bản đồ địa phương, cũng có thể dễ dàng tìm thấy nó nếu đi theo con đường lớn. Anh cưỡi ngựa xuất phát từ trong thành phố và chỉ mất khoảng nửa giờ là đến nơi. Tuy nhiên, sau khi đi qua một khu rừng nhỏ, anh bất ngờ nhận thấy bầu trời được nắng chiều nhuộm đỏ có vẻ kỳ lạ…

Khi đã đi qua khu rừng nhỏ, họ mới phát hiện ra rằng một sân vườn và kho hàng nằm gần bến cảng đang cháy. Ngọn lửa dữ dội thiêu rụi mọi thứ; vài con ngựa được buộc lại bên ngoài hàng rào an toàn, trong khi một số người đàn ông đang la hét vui vẻ, liên tục ném các vật dễ cháy vào đám lửa.

Những ngọn lửa như những con quái vật nuốt chửng tòa nhà; tiếng cháy rực rỡ làm cho buổi tối lạnh giá của mùa đông trở nên nóng bức khó chịu.

Ông Stone Osenfort không tham gia vào hành động đốt phá, mà đứng trước cổng kho hàng, ngay lập tức nhìn thấy Hạ Đức đang cưỡi ngựa đến.

Hạ Đức do dự một chút rồi xuống ngựa ngay tại lối ra khỏi khu rừng, buộc con ngựa của mình lại bên cạnh Lâm Gian, sau đó mới bước đi để hoàn thành đoạn đường cuối cùng.

“Chào buổi tối, ông Osenfort. Đây đang xảy ra chuyện gì vậy?” Hạ Đức hỏi. Mặc dù tình hình hiện tại có vẻ kỳ lạ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến mục đích của anh ta.

Ông Stone Osenfort hơi ngạc nhiên khi Hạ Đức bước đến mà không hề e ngại, nhưng chỉ nhướng mày lên một chút thôi. Nghĩ đến việc mình đã đề cập đến bộ bài [Khai Sáng · Đại Địa] trong thư, ông cảm thấy điều này hoàn toàn bình thường; dù sao thì cũng không có người chơi bài Rod nào có thể từ chối những lá bài thuộc series Khai Sáng cả.

“Có người đã cất giữ một lượng hàng hóa ở đây, và Hoàng tử William không muốn những thứ đó còn tồn tại, vì vậy tôi đã mang người đến tiêu hủy chúng. Chuyện như thế này không thể làm phiền đến ngài được.” Ông Osenfort nói một cách thoải mái.

Hạ Đức nhìn về phía tòa nhà đang cháy rực như một địa ngục lửa:

“Hoàng tử William ơi… Đốt phá là hành vi bất hợp pháp.”

“Không sao đâu, bên trong không có ai cả,” ông Osenfort trả lời. Hôm nay, trang phục của ông càng không giống một thương nhân giàu có chút nào nữa: quần vải thô cổ cao, áo khoác màu nâu mỏng manh, phần tay áo cắt ngắn, cho thấy cơ bắp rõ ràng trên người ông – mặc dù vẫn là mùa đông. Mười ngón tay ông đeo năm chiếc nhẫn khác nhau; tư thế đưa hai tay ra trước ngực khiến những vòng trang sức bằng bạc trên dây thắt lưng của ông trở nên nổi bật.

“Hôm nay tôi mời anh đến đây, thực ra còn có chuyện khác nữa, Hoa Sinh ngài ơi.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người diễn ra ngay tại hiện trường vụ hỏa hoạn. Ông Osbornfort tháo chiếc nhẫn kim cương đen đeo ở ngón út bàn tay phải ra, đặt nó lên lòng bàn tay và giơ lên cao; các đường gân trên lòng bàn tay ông rất rõ nét, như thể trên đó có vô số vết thương.

“Hoa Sinh ngài ơi, chiếc nhẫn này… là do ngài trả lại cho vợ tôi phải không?”

Mặc dù đó là một câu hỏi, nhưng Hạ Đức hiểu rằng đối phương chỉ đang nói lên sự thật. Những tia lửa cháy rực chiếu sáng lên chiếc nhẫn; bên trong viên kim cương đen, dường như có ánh lửa đang lay động.

Đôi mắt màu xanh lam pha xám của ông Osbornfort nhìn vào Hạ Đức【Hạ Đức〕. Hạ Đức nhíu mày, nhìn kỹ chiếc nhẫn rồi gật đầu:

“Vâng, tuần trước khi đi câu cá trên sông Ailong, tôi đã tìm thấy nó trong bụng con cá. Tôi định trả lại cho ngài tại bữa tiệc của Bá tước Grandier, nhưng không ngờ ngài lại rời đi ngay sau đó.”

Ông không hề e ngại thừa nhận điều này; dù sao thì ông cũng chỉ làm một việc tốt thôi, và ông cùng người phụ nữ đó không hề có bất kỳ mối quan hệ riêng tư nào. Nếu Hạ Đức có ý xấu và muốn giữ chiếc nhẫn lại, ông vẫn có thể bán nó để lấy tiền.

“Sông Ailong thật là một sự trùng hợp kỳ lạ… Chiếc nhẫn này cuối cùng cũng được trả lại.”