“Hạ Đức, bạn có thể tiếp tục thảo luận về vấn đề này với công chúa Margaret, thậm chí còn có thể tiết lộ rằng bạn đã nghe được một số thông tin nội bộ từ cô Gálina, điều đó cũng không sao cả. Tất nhiên, nếu có thể, hãy hỏi cô ấy về thời gian cụ thể của lễ khai trương xưởng đóng tàu; tôi nghĩ sẽ không kéo dài đến mùa xuân đâu.”

Giám đốc Anlos nói, bởi vì vòng đàm phán mới về các tuyến đường thương mại bên ngoài đầm lầy Pantanal và đường biên giới đã được lên lịch vào tháng Tư.

Hạ Đức gật đầu, sau đó lại tỏ ra tò mò hỏi:

“Tôi nghe công chúa Margaret nói rằng hiệp hội thợ đá luôn gây rối, liệu có người của chúng ta tham gia vào việc đó không?”

“Chỉ là đẩy mạnh tình hình thôi.”

Giám đốc Anlos nói một cách nhẹ nhàng, giống như đang nói về những đứa trẻ nghịch ngợm đập vỡ kính nhà hàng xóm:

“Chúng ta chỉ cung cấp cho họ một số vũ khí hoặc phương tiện quảng bá mà thôi; chúng ta không trực tiếp tham gia, chỉ là giúp đỡ họ một cách tốt bụng mà thôi. Nói thêm một điều, có lẽ bạn chưa biết: William An Như đã bị những kẻ tự xưng là thành viên của hiệp hội thợ đá sát hại.”

Hạ Đức biết rõ chuyện đó; đó là do Chu Tam gây ra, và ông ấy cũng có mặt tại bữa tiệc của ông Grant lúc đó. Điều khiến ông ấy ấn tượng nhất là hành động nhanh chóng của các lính canh hoàng gia, họ không để kẻ sát nhân có cơ hội bắn thêm lần nào nữa.

“Chuyện này không liên quan đến chúng ta; hành động đó thật ngu ngốc. Nhưng sau sự việc này, tình hình trong hiệp hội thợ đá rõ ràng đã bị kích động lên đến đỉnh điểm. Tôi dám cá là có những tổ chức khác cũng đang tham gia vào chuyện này, chỉ là chúng ta không biết đó là ai. Hạ Đức, thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có những mối quan hệ rất sâu rộng; nếu công chúa cần sự giúp đỡ, chúng ta có thể hỗ trợ, bởi vì đây là một trường hợp hiếm hoi, liên quan đến gia tộc An Như – những người đã thiết lập mối quan hệ tốt với chúng ta.”

Ông ta căn dặn Hạ Đức, và Hạ Đức Vi Vi gật đầu. Về những thông tin chi tiết hơn về hiệp hội thợ đá cũng như vụ tai nạn xảy ra hai mươi năm trước, giám đốc Anlos đã cho Hạ Đức quyền truy cập vào các tài liệu liên quan, để ông ta tự tìm hiểu.

Hôm nay không chỉ là Chu Lục mà còn là ngày đầu tiên của tháng Hai năm 1854 theo lịch thông dụng, tức là tháng mà bầu trời ít sao nhất trong năm. Mỗi năm vào tháng Hai, việc quan sát các vì sao trở nên rất khó khăn, và vì thế mới có cái tên này.

Và vì đây lại là ngày đầu tiên của tháng, Hạ Đức đã dành buổi sáng để cùng cậu bé Mễ Á__【Mễ Á】 giải quyết những việc sinh hoạt hàng ngày trong thành phố. Đáng chú ý là vài ngày trước, công ty gas đã gửi thư cho Hạ Đức, thông báo rằng từ tháng Tư trở đi, hóa đơn gas tại khu vực Quảng trường Thánh Đức sẽ được điều chỉnh. Trước đây, chi phí gas được tính theo lượng gas sử dụng theo hình thức bậc thang, nhưng giờ đây mức giá thuộc hai bậc thang này đã được điều chỉnh lại một chút.

Hạ Đức đã tính toán xem chi phí hàng tháng của mình liệu có giảm hay tăng sau khi điều chỉnh này được áp dụng. Sống một mình thật không hề dễ dàng, đặc biệt là vì Hạ Đức không muốn theo lời khuyên củaLệ Thi Xuất mà thuê một kế toán riêng.

Còn về cuộc họp buổi chiều với bác sĩ, mặc dù Luviya vẫn không thể tham gia, nhưng bác sĩ đã yêu cầu Hạ Đức truyền đạt nội dung cuộc họp bằng lời nói cho Chiếm Bốc Gia đang có công tác tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc:

“Viện đã sắp xếp lịch trình cho đợt kiểm tra danh tính mới dành cho học viên học từ xa. Vì Tiến sĩ Plixia – một điệp viên học thuật từ Học viện Y khoa Cao đẳng Sekseses – là người của tộc Cassonrik, nên lần này việc kiểm tra sẽ bắt đầu từ khu vực phía Nam.”

Ông lấy ra tài liệu của viện và trình bày cho ba người còn lại:

“Khu vực Tobesk sẽ đến lượt vào khoảng tháng Ba. Mặc dù còn một thời gian nữa, nhưng chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Lần này, trọng tâm của cuộc kiểm tra là tìm hiểu mối quan hệ xã hội của các học viên học từ xa trước khi họ bắt đầu theo học tại viện. Ngoài việc các giáo sư sẽ tiến hành thẩm vấn, Viện Thiên văn cũng đã cử Chiếm Bốc Gia đến hỗ trợ cuộc điều tra này.”

Bác sĩ nhìn Hạ Đức, linh mục Augustus và Dorothy với ánh mắt đầy ý nghĩa; thực ra Dorothy chính làLệ Thiya. Hôm nay là ngày thực hiện việc trao đổi bắt buộc:

“Chúng ta vẫn còn cả tháng Hai để chuẩn bị, đừng đến lúc đó mới phát hiện ra có vấn đề gì đó.”

Lần này không phải là cuộc kiểm tra định kỳ, vì vậy những kinh nghiệm trước đây chẳng hề có ích gì cả. Tôi muốn nhấn mạnh rằng, trong tháng vừa qua, bạn nên cố gắng tránh tiếp xúc với những người có thể gây ra những hiểu lầm không cần thiết. Tất nhiên, nếu gặp khó khăn gì, bạn có thể nói với tôi. Tôi là trưởng nhóm, và cũng là người có thời gian học tập lâu nhất trong nhóm; tôi khá có kinh nghiệm trong việc đối phó với loại cuộc điều tra này.”

Giáo sĩ Augustus và Raisya đều gật đầu, tỏ vẻ suy nghĩ; chỉ có Hạ Đức là người vừa vuốt ve con mèo vừa hỏi một cách tò mò:

“Nếu đây là cuộc điều tra về quá khứ trước khi tôi trở thành pháp sư, liệu có thể yêu cầu tiến hành cuộc điều tra chi tiết hơn không? Tốt nhất là có thể tìm hiểu được thông tin về 18 thế hệ tổ tiên của tôi.”

Thấy bác sĩ nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Hạ Đức lại giải thích thêm:

“Bác sĩ, ông biết tôi mà. Tôi không còn nhớ lại quá khứ trước khi trở thành pháp sư, vì vậy tôi rất muốn tìm hiểu thêm về quá khứ của mình. Nếu có thể thông qua cuộc điều tra này mà biết được nhiều điều hơn, thì thật tuyệt vời. Tôi muốn trở về quê hương một lần nữa… Dù các người thân đã ra đi, nhưng ít nhất thì mảnh đất ở đó vẫn còn lưu giữ ký ức về họ.”

“Bạn không quen biết với người quản lý thư viện của học viện sao?” Bác sĩ gợi ý.

“Cô Danistre chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ bạn đấy.”

Hạ Đức gật đầu, nhưng thực ra anh ta đang nghĩ đến nhiều điều khác nữa.

Trong nhóm năm người này, Dorothy là người duy nhất bị nghi ngờ là gián điệp học thuật. Vì vậy, sau khi cuộc họp kết thúc, Hạ Đức đã nói chuyện về chuyện này với Raisya, nhưng công chúa hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Ngược lại, cô ấy còn tò mò hơn về việc Hạ Đức và Lucia đã dành thời gian như thế nào vào tối hôm trước. Vì vậy, khi cùng nhau ăn tối, Hạ Đức đã kể lại câu chuyện hôm đó. Anh ta thậm chí còn kể rằng mình đã tặng Lucia bộ lông của con kỳ lân; Raisya chỉ thở dài một cách buồn bã trước điều đó.

Khi nói đến lúc chia tay cô tiên nhỏ, Raisya lại hỏi một cách tò mò:

“Vậy là, các bạn thực sự đã ở ngoài đồng ruộng…”

“Làm sao có thể như vậy được… Chúng ta đã trở lại khách sạn Phong Thịnh Đại Đất mà.”

“Và rồi, bạn mới rời đi vào buổi sáng hôm nay à?”

Hạ Đức đang cầm miếng thịt vịt trên đũa, do dự gật đầu; cô gái tóc vàng cười nhạo:

“Nhìn vào đĩa của bạn kìa… Con mèo của bạn suýt chút nữa là đưa chân vào đó đấy!”

Cô vừa nhắc nhở anh, vừa tiếp tục nói:

“Dù tôi không nhận được quà đặc biệt gì, nhưng đêm nay tôi muốn được đối xử như Lucilla… Cũng không quá đáng phải không? Tất nhiên, trước hết chúng ta phải thực hiện bài học – câu chuyện cổ tích ‘Đôi giày pha lê của Grace’.”

Hạ Đức cảm thấy có cái gì đó đang cọ vào chân mình dưới chiếc bàn; khi nhìn sang Lexia, khóe miệng công chúa trắng muốt nhẹ nhàng cong lên, tạo nên nụ cười đáng yêu trên khuôn mặt Dorothy.

“Nhưng…” Anh liếc xung quanh, đảm bảo rằng bàn bên cạnh vẫn trống, rồi mới thì thầm:

“Tối qua, Lucilla yêu cầu tôi sử dụng [Ánh Sáng Giam Cầm] để trói hai tay cô ấy lại phía sau.”

Dù luôn mạnh mẽ, lần này Lucilla cũng đỏ mặt:

“Cuốn [Sách Hồng] của bạn thực sự nên ghi chép điều này vào đó.”

Dù nói vậy, cho đến khi cả hai người và con mèo rời khỏi nhà hàng, cô ấy cũng không phản đối việc Hạ Đức làm như vậy trong đêm hôm đó.

(Chú bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Vào sáng Chủ Nhật, Hạ Đức ôm theo Mễ Á đến nhà đấu giá Cassandra ở Midhill Castle. Theo thỏa thuận, Grace và Helen đã tìm cho anh những vật phẩm có thể xác định dòng dõi máu; thông tin này rất quan trọng đối với Hạ Đức.

Mặc dù từ trước đã biết đó chỉ là một bức tượng, nhưng khi thực sự nhìn thấy nó, kích thước của nó vẫn khiến Hạ Đức ngạc nhiên.

Vật phẩm cấp độ Văn kiện (4 cấp) – [Bức tượng Nữ y Buồn bã], bức tượng được làm từ đá cẩm thạch, mô tả một nữ y mặc áo choàng có túi, đang nghiêng đầu nhìn đứa trẻ sơ sinh trong lòng mình.

Bức tượng này, kể cả chân đế, gần bằng kích thước của hai người. Nếu bức tượng được làm theo tỷ lệ 1:1 so với người thật, thì chiều cao của nữ y tá này phải khoảng hai mét rưỡi.

Trên chân đế hình vuông có khắc ba dòng chữ thuộc Kỷ Bốn:

【Tôn vinh Nữ y tá Jon】

【10451–10499】

Hai dòng đầu tiên được viết bằng chữ cái rất ngay ngắn, còn dòng cuối cùng lại được viết bằng những ký hiệu hoa mỹ.

【Dòng dõi chỉ là điểm khởi đầu trong cuộc đời… Thật đáng tiếc, con yêu.»

“Để sử dụng vật phẩm này, thực ra chỉ cần máu là đủ… Nhưng máu tươi sẽ mang lại hiệu quả chính xác hơn.”

Helen, người mặc chiếc váy đen, nói một cách bình tĩnh bên cạnh. Cô để ý thấy hôm nay cô ấy đang mặc một đôi tất trắng. Còn chị gái cô, Grace – người mặc chiếc váy trắng – thì đã kéo tay áo lên:

“Nữ y tá Jon có thể xác định được dòng dõi của người ta… Nhưng cô ấy cực kỳ ghét bỏ những sinh vật như quỷ dữ hay linh hồn ma. Vì vậy, nếu bạn dâng cho cô ấy những mẫu máu chứa dòng dõi quỷ dữ, bức tượng sẽ được kích hoạt và bắt đầu giết chóc mọi sinh vật sống xung quanh mà không phân biệt. May mắn thay, tình trạng mất kiểm soát này khá dễ kiểm soát… Chỉ là có thể hơi đau một chút thôi.”

Cô buộc chiếc khăn tay của mình vào cánh tay trên của Grace, sau đó xịt cồn sát trùng lên và dùng một cây kim kim loại để lấy một ít máu từ cánh tay phải của cô ấy.

Máu đỏ óng trông rất bình thường. Grace lấy máu đó, nhúng vào chiếc khăn tay của mình, rồi dùng chiếc khăn đó để tô màu đỏ cho em bé đang nhắm mắt trong tay bức tượng nữ y tá.

Sau khi hoàn thành mọi thứ, các cô gái và Hạ Đức Vi Vi lùi lại và nhìn thấy bức tượng “đã sống dậy”. Bức tượng di chuyển cánh tay, ôm lấy em bé một cách âu yếm và cúi đầu xuống.

Sau 3 phút 21 giây, bức tượng lại ngẩng đầu lên, trở lại tư thế ôm em bé với đầu nghiêng sang một bên… Điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng cơ thể này không chứa bất kỳ dòng dõi kỳ lạ nào như quỷ dữ hay linh hồn ma.

“Tôi đến xem kết quả thế nào.”

Grace luồn tay vào ống tay áo của y tá – phần này được thiết kế lỗ rỗng – rồi lấy ra một hòn sỏi nhẵn. Sau khi đốt cháy bằng ngọn lửa từ đầu ngón tay, trên bề mặt hòn sỏi xuất hiện một ký tự.

“Thưa ông, có vẻ như không có vấn đề gì cả.”

Hạ Đức nhìn vào và nhận ra rằng ký tự đó có nghĩa là “con người”, điều đó có nghĩa là cơ thể này của Hạ Đức không chứa dòng máu của bất kỳ loài ngoại lai nào. Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

“Ông nghĩ sẽ là cái gì chứ?”

“Cô ấy” cười hỏi.

Hạ Đức không trả lời, mà lại ôm lấy con mèo đã không biết từ lúc nào đã nhảy lên chân tượng y tá:

“Grace, giúp tôi lấy máu cho nó đi.”

Và thế là con mèo đáng thương ấy cũng bị lấy máu bằng ống tiêm mới. Khi máu của Mễ Á được đưa vào tượng y tá, kết quả cho thấy nó không phải là mèo thuần chủng.