“Luvia, đây là khăn tắm, kết quả thế nào rồi?”

“Vẫn không thể nhìn rõ được.”

Mái tóc ướt sũng dính vào da trán, Luvia lắc đầu:

“Điều này không còn do yếu tố kỳ diệu gây ra nữa… Tôi nghi ngờ rằng nó tự có khả năng chống lại việc chiếm bốc.”

“Cậu hãy nghỉ một lát đi, để tôi thử giao tiếp với linh hồn của nó xem sao.”

Đối với những linh hồn chưa đến hồi kết thúc cuộc đời, phương pháp giao tiếp qua linh cảm thường rất hiệu quả… nhưng chỉ áp dụng được với những linh hồn bình thường mà thôi. Lần này, “Tiếng vang của linh hồn” thuộc về Hạ Đức lại hoàn toàn không có tác dụng gì cả… Ông không biết liệu mình có thực sự không thể liên lạc được với ông Thomas Grant, hay là người đó đã từ chối “lời mời” của Hạ Đức.

“Không sao đâu, vẫn còn cách khác.”

Luvia suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Hãy dùng tấm bảng giao tiếp linh cảm đi.”

“Nhưng nếu không thể giao tiếp với linh hồn, thì tấm bảng đó có ích gì chứ?”

“Không, không phải để giao tiếp với linh hồn đâu… Mà là để giao tiếp với xác chết.”

Cô lấy ra từ vali của mình tấm gỗ óc chó không quá lớn, trên đó khắc 29 chữ cái trong bảng chữ cái CarsonLý Kỳ; các đường khắc được phủ màu đỏ. Đi kèm với tấm bảng này là một con kim gỗ có mặt tròn bằng kính ở giữa; khi kết hợp hai thứ này lại với nhau, có thể thực hiện những trò chơi giao tiếp linh cảm đơn giản.

“Tôi đã học được một kỹ năng mới từ những người chiếm bốc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Đây chính là lúc để thử xem sao.” Hạ Đức nói, “Anh biết cách điều khiển xác chết mà, phải không? Bây giờ hãy bảo bộ xương đó ngồi dậy đi.”

Và thế là Hạ Đức điều khiển bộ xương đó ngồi dậy; cánh tay phải của nó duỗi ra, ngón trỏ chạm vào tấm bảng giao tiếp linh cảm cùng với ngón tay của Luvia. Hạ Đức đốt loại tinh dầu đặc biệt mà Luvia mang theo; khói màu xanh đen ngay lập tức lan vào bên trong bộ xương đó, như thể đang “lấp đầy” các cơ bắp cho nó vậy.

Khi Chiếm Bốc Gia đọc lời chú, bộ xương đó bắt đầu run rẩy; sau đó, hộp sọ của nó nâng lên, và trong đôi mắt xuất hiện những đám sương màu xám.

“Anh có phải là Thomas Grant không?” Luvia ngay lập tức hỏi. Con kim trên tấm bảng giao tiếp linh cảm, được cả người chết lẫn người sống cùng nhấn vào, nhanh chóng chỉ về ba chữ cái, tạo thành câu trả lời “Có”.

“Linh hồn của anh đã đi đâu?”

Luvia lại hỏi, và con trỏ một lần nữa nhanh chóng di chuyển, tạo thành từ “Không biết”.

“Đúng như dự đoán.”

Luivia thì thầm, rồi đặt ra câu hỏi thực sự của mình:

“Có manh mối nào về vị trí linh hồn của anh không?”

Lần này, con trỏ nhỏ trên bảng giao tiếp linh hồn không di chuyển ngay lập tức; phải mất đến nửa phút, nó mới từ từ khiến các ngón tay của cả người chết lẫn người sống di chuyển đến những chữ cái khác nhau.

Hạ Đức ghép những chữ cái đó lại với nhau, và ý nghĩa là:

【Tôi – bảo vệ – mảnh đất này; tôi sẽ xuất hiện ở những nơi mà mảnh đất này trở nên điên cuồng.】

“Nghĩa là, chúng ta vẫn cần tìm kiếm mảnh đất điên cuồng ở địa phương này à?”

Hạ Đức hỏi:

“Tại dinh thự của cô Bối Nạp Ni Ti ở ngoại ô thành phố, khu vực đá hóa Lâm Gian, cùng với nghĩa trang Thánh Péry… Tôi đã gặp ba nơi như vậy ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhưng không tìm thấy ông Thomas Grant ở đâu cả.”

Cô gái có đôi mắt màu tím nhướng mày:

“Điều này rất dễ giải thích; bởi vì ba nơi đó đều không quá nguy hiểm. Nơi đầu tiên, cô Rutherford thường xuyên đến dọn dẹp những linh hồn ác liệt sinh ra từ mảnh đất đó, nên mức độ ô nhiễm đã được giảm bớt đáng kể. Nơi thứ hai, khu rừng đá hóa có tình trạng yếu nhất; có vẻ như vấn đề mới chỉ bắt đầu phát sinh, thậm chí những xác chết bị đá hóa cũng cần thời gian lâu mới bị tiêu hủy hết. Nơi thứ ba, mặc dù nguy hiểm, nhưng vẫn được Thánh Péry kiểm soát và niêm phong, vì vậy về mặt lý thuyết thì đó là nơi an toàn nhất.”

“Có lý lẽ… Lần tôi gặp phải tình huống đó trong Giấc Mơ Ngọc Bích, vấn đề đã quá nghiêm trọng, nên ông Thomas Grant mới quyết định xuất hiện. Vậy sau này, tôi vẫn cần tìm ra nơi điên cuồng nhất đã tồn tại ở địa phương này phải không?”

Hạ Đức đang nói thì đột nhiên cảm thấy sức mạnh từ những bộ xương đó trở nên mạnh mẽ hơn; anh suýt nữa không thể kiểm soát được tình hình:

“Không thể hỏi tiếp được nữa… Nếu tiếp tục hỏi, những bộ xương này sẽ biến thành những sinh vật ma quỷ. Rất có thể ông Thomas Grant đã hy sinh vì những lý do cao cả; chúng ta không thể xúc phạm thi thể của ông ấy.”

Luvia gật đầu, sau đó kiểm soát những bộ xương đang dần mất kiểm soát và đặt chúng trở lại quan tài. Cô nhanh chóng đậy nắp quan tài lại, rồi đặt chiếc huy hiệu tròn trên ngực mình lên trên nắp đó. Chiếc huy hiệu này được sử dụng để phát hiện những phù thủy; viền trắng xung quanh nó là sản phẩm của các tu sĩ Augustus – những vật phẩm thuộc nghệ thuật alkimia cao cấp, có khả năng ngăn chặn sự xuất hiện của sinh vật ma quái.

  “Có thể tiên tri vị trí của ‘Đất Điên Rồ’ trong khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc không?”

  “À, Hạ Đức, tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi… Đừng nghĩ rằng việc tiên tri là có thể giải quyết mọi vấn đề. Hơn nữa, ‘Đất Điên Rồ’ là hậu quả của sự biến dạng bản chất của đất đai; làm sao bạn có thể tin rằng việc tiên tri bằng những đồng xu đặc biệt có thể giúp tìm ra nó? Nhưng bây giờ chúng ta không còn những đồng xu đó nữa.”

  “Vậy thì chỉ có thể chờ đợi thôi… Ít nhất chúng ta cũng đã xác định được mục tiêu cuối cùng rồi; chỉ cần chờ ông Grant xuất hiện là được.”

  Hạ Đức Vi Vi thở dài; manh mối đã bị gián đoạn, nhưng không hoàn toàn bị đứt đoạn.

Trong lúc nói chuyện, cô liếc nhìn bức tượng đá của người đàn ông trung niên bên cạnh Mễ Á:

  “Luvia, bạn nghĩ gì về bức tượng này?”

  Luvia quay đầu lại, nhìn vào bức tượng đang ngồi đó:

  “Bức này à?”

Cô đặt tay lên vai bức tượng, sau một lúc mới nói với Hạ Đức:

  “Chỉ là một bức tượng đá bình thường thôi.”

  “Có khả năng đây cũng là một xác chết… và là nạn nhân vô tội đã chết vì lời nguyền của ‘Đất Điên Rồ’ không?”

Hạ Đức hỏi, và chỉ khi chắc chắn rằng quan tài không còn rung động nữa, cô mới tiến lại gần bức tượng:

  “Lần đầu tiên tôi nhìn thấy bức tượng này, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù là những nếp nhăn trên khuôn mặt, chi tiết của mái tóc hay những dấu vết do việc ngồi tạo ra trên quần áo… tất cả đều quá giống thật. Và biểu cảm trên khuôn mặt bức tượng cũng quá sống động… Nỗi tiếc nuối, sự giải thoát… và vẻ mặt như thể đang hành hương… Tôi thậm chí không thể tưởng tượng ra được điều đó từ trí tưởng tượng của mình. Khi lần đầu tiên đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, tôi vẫn chưa biết gì về ‘Đất Điên Rồ’, nên lúc đó tôi không nghĩ rằng đây là bức tượng được tạo ra từ một con người.”

“Tôi không thể tiến hành bói toán về nó; đây hoàn toàn không phải là xác chết, mà chỉ là một tảng đá thôi.”

Luvia nhíu mày:

“Nếu bói toán nguồn gốc của tảng đá này, kết quả duy nhất có thể nhận được là ‘đất đai’. Giả thuyết của bạn cũng có thể đúng, nhưng tôi thiên vị việc coi nó như một bức tượng thực sự để điều tra.”

“Ý cô là Hội thợ đá của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc?”

Luvia gật đầu:

“Nếu xem nó như xác chết để điều tra, chúng ta sẽ không tìm được manh mối tiếp theo. Nếu anh quan tâm đến vụ này, thử đến Hội thợ đá địa phương để tìm hiểu thông tin xem sao. Một bức tượng giống y hệt và hoàn hảo như vậy, nếu do các thợ đá địa phương tạo ra, chắc chắn sẽ có ghi chép về nó.”

Hạ Đức cũng đồng ý với quan điểm này; hơn nữa, anh ấy cũng đã có kế hoạch đến Hội thợ đá từ trước rồi. Margaret đang xử lý vấn đề tranh chấp nợ nần kéo dài hàng chục năm giữa Hội thợ đá và gia tộc An Như, và ở địa phương còn lưu truyền những truyền thuyết kỳ lạ về khả năng của Hội thợ đá trong việc tạo ra “những con người bằng đá có thể di chuyển”. Vì manh mối liên quan đến “Thomas Granger” hiện tại bị gián đoạn, thì việc đến Hội thợ đá để điều tra cũng không hề lãng phí thời gian.

Bức tượng đang ngồi đó gần như hòa nhập hoàn toàn với chiếc ghế đá dưới nó; Hạ Đức không muốn làm hỏng bất kỳ thứ nào trong số hai, cũng không muốn di chuyển bức tượng có thể là xác chết này ra khỏi nhà thờ. Vì vậy, anh ấy đề xuất thuê một chiếc máy ảnh, chụp lại hình ảnh của bức tượng, sau đó mang những bức ảnh đó đến Hội thợ đá để hỏi thăm.

Việc sử dụng máy ảnh vào thời đại này phức tạp hơn nhiều so với những chiếc máy ảnh “dễ sử dụng” mà người ngoại tỉnh thường dùng khi trở về quê hương. Không chỉ bóng đèn flash của máy ảnh là loại dùng một lần, mà việc lắp đặt flash cũng đòi hỏi phải xem xét đến việc thay thế bóng đèn; điều phiền phức nhất thực sự là việc điều chỉnh tiêu cự ống kính.

Hiện tại chưa có công nghệ tự động điều chỉnh tiêu cự, vì vậy các nhiếp ảnh gia phải tự mình, đứng sau tấm vải đen, nhắm mắt lại và điều chỉnh tiêu cự ống kính, điều này đòi hỏi kỹ năng khá chuyên nghiệp.

Để đảm bảo an toàn và bí mật, Hạ Đức quyết định thuê máy ảnh tại Tobeske. Anh ấy sẽ tự mình chụp ảnh; không cần kỹ năng quá cao, miễn là có thể ghi lại được hình dáng tổng thể của bức tượng là được.

Vì vậy, Hạ Đức【Hạ Đ

Sau khi trở về Tobeske, ban đầu tôi dự định sẽ đến tiệm chụp ảnh để hỏi thăm về việc thuê máy ảnh, nhưng sau khi ra ngoài, tôi lại nghĩ ra một phương pháp khác, vì vậy tôi đã đến Phố Bút Lông và tìm gặp Dorothy.

“Bạn muốn thuê máy ảnh từ tờ *Báo Chim Hơi Nước* à?”

Loạt truyện trinh thám “Hamilton” của cô nàng nhà văn này chính là được xuất bản thông qua tờ *Báo Chim Hơi Nước*, huống chi cha cô ấy, Giáo sư Lucia, cũng là một trong những cổ đông của tờ báo này.

Sáng nay, cô ấy dự định sẽ ở nhà hoàn thành bản thảo cho kỳ tiếp theo sẽ được đăng trên tờ báo, nhưng vì Hạ Đức hiếm khi đến xin giúp đỡ, nên Dorothy rất vui lòng đưa anh ấy đến văn phòng tờ *Báo Chim Hơi Nước*.

Hiện tại, anh ấy là một trong những tác giả quan trọng nhất của tờ báo này. Sau khi đến nơi, anh ấy ngay lập tức được dẫn đến gặp tổng biên tập viên của tờ báo – ông Newcasman, một người đàn ông trung niên có mái tóc hơi thưa, trông chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi.

Sau khi giải thích mục đích của mình, ông Newcasman nhiệt tình đề nghị sẽ giúp đỡ:

“Thay vì thuê một chiếc máy ảnh, thì tốt hơn hết là mua một chiếc mới. Tòa soạn chúng tôi có một số chiếc máy ảnh cũ đã không còn được sử dụng nữa, mặc dù vẫn còn hoạt động được, nhưng vì quá cũ nên các phóng viên của chúng tôi không thích chúng. Vì ông cần máy ảnh để điều tra, nên có lẽ sau này ông sẽ còn cần đến chúng nữa. Thay vì thuê, sao không mua một chiếc cũ ở đây? Tôi có thể đưa ra một mức giá rất hợp lý.”

Mặc dù có phần giống như đang thanh lý hàng tồn kho, nhưng Hạ Đức cảm thấy đề nghị này cũng khá hợp lý. Vì vậy, anh ấy và Dorothy đã cùng nhau đến kho để xem xét tình trạng của những chiếc máy ảnh cũ đó. Mặc dù đều là các mẫu cũ, nhưng chúng vẫn hoạt động tốt.

Cuối cùng, Hạ Đức quyết định mua một chiếc. Tuy nhiên, việc phát triển film vẫn cần đến phòng tối và các hóa chất chuyên dụng. Sau khi thương lượng về giá cả, anh ấy đã mua được chiếc máy ảnh York II sản xuất năm 1845 với giá thấp nhất là 15 bảng Anh, cùng với ba cuộn film và một hộp bóng đèn magnesium dự phòng.

Ngoài ra, sau này anh ấy có thể đến văn phòng tờ *Báo Chim Hơi Nước* bất cứ lúc nào để mua các vật tư liên quan đến máy ảnh, và hôm nay anh ấy cũng có thể học cách chụp ảnh và phát triển film tại đây. Dù đây là những kỹ năng cơ bản của các nhiếp ảnh gia, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Dorothy, Hạ Đức